—No, Su Majestad la Emperatriz. Me da vergüenza decirlo, pero aún no lo he hecho.
Me alegra mucho. Es una obra que me gusta, así que espero que a ti también te guste.
“Le estoy profundamente agradecido, Su Majestad.”
****
Durante el banquete, Teodora mantuvo a Leonor a su lado. Era una excusa para que Leonor descansara, pero en realidad, había otra razón.
Me estoy haciendo viejo y me canso con facilidad. Quiero descansar un rato en un lugar tranquilo. ¿Me acompañarías?
—Sí, Su Majestad. Lo entiendo.
Teodora condujo a las doncellas y a Leonor al salón privado de la Emperatriz, un poco apartado del salón de banquetes. Era una habitación a la que solo podían entrar los allegados de Teodora, excluida la familia real. Considerando su posición como duquesa de Griffith, era sin duda un honor para Leonor entrar en esa habitación.
Leonor parecía algo tensa, consciente de ello. La Emperatriz se sentó en el sofá. Al poco rato, las criadas empezaron a quitarle la peluca y los zapatos y a masajearle las piernas.
“Siéntate y descansa tú también.”
“Sí, Su Majestad.”
“¿Cómo está tu salud?”
—Sí, Su Majestad. Gracias a su preocupación, estoy tranquilo.
«Es un alivio.»
Teodora, que estaba descansando mientras confiaba su cuerpo a las criadas, de repente se enderezó.
“Sal por un rato.”
“Sí, Su Majestad.”
Las criadas abandonaron el salón una tras otra. Solo quedaron Theodora y Eleonor. Eleonor mantuvo una expresión tranquila y serena, pero no pudo ocultar por completo su tensión.
«Eleonor.»
“Sí, Su Majestad.”
“Hay algo que quería preguntarte.”
“Por favor, hable, Su Majestad.”
Theodora miró a Eleanor a los ojos por un momento y luego dejó escapar un ligero suspiro.
¿Es cierto el rumor sobre ti y tu madre?
“…”
Sorprendentemente, Eleanor mantuvo la calma. Quizás lo había previsto hasta cierto punto.
Lo que oigas aquí jamás se filtrará, y sea cual sea tu respuesta, no sufrirás ninguna desventaja. Tienes mi palabra como Emperatriz. Solo quiero saber la verdad.
“……”
Después de un breve silencio, Eleanor abrió la boca.
«No es verdad.»
«¿En realidad?»
—Sí, Su Majestad. No hubo nada inapropiado entre ellos dos. Puedo jurar por los nombres de mis humildes padres.
No había rastro de mentira ni culpa en los ojos de Leonor al mirar a Teodora, ni enojo ni insulto ante la pregunta de la Emperatriz. Simplemente estaba extremadamente tranquila y silenciosa.
Mi madre amaba profundamente a mi padre, y mi padre era el único hombre en su vida. El ex duque nunca la miró de forma inapropiada. Si lo hubiera hecho, sin duda lo habría sabido. El difunto duque simplemente… nos mostró misericordia a mi madre y a mí por pura bondad.
Al ver a Eleanor hablar despacio y con claridad, Theodora pensó que quizá había estado esperando este momento. Los rumores la habían acosado toda su vida, pero nunca había tenido la oportunidad de rebatirlos ni explicarlos.
“…Así que eso es lo que es.”
Teodora bajó la mirada en silencio. Su corazón, que había estado pesado todo el tiempo, pareció sentirse un poco más ligero.
Había preguntado: «¿Es cierto el rumor?», pero Teodora jamás había pensado que Leonor fuera hija ilegítima de Federico, como decían los rumores. De ser así, Federico no habría dejado testamento para casar a Leonor con su hijo mayor.
Sin embargo, no estaba segura de la relación entre Federico y Silvia. Si Federico hubiera albergado sentimientos por ella, Silvia, quien había perdido a su esposo y había estado bajo su cuidado durante mucho tiempo, no habría podido evitar sentirse atraída por él.
Por supuesto, Teodora creía en el carácter de Federico. Pensaba que una persona tan recta y noble no tendría una relación inapropiada con otra mujer estando casada.
Sin embargo, no podía disipar por completo la duda que la asaltaba. Porque el hombre más cercano a ella y al que había observado durante toda su vida no era otro que el emperador Héctor III. Y porque su hijo, nacido de su sangre, también tenía un temperamento muy similar al suyo. Fue por la maldición de las palabras «los hombres son animales por naturaleza» que el emperador la había adoctrinado durante toda su vida.
Quería creer, pero no podía confiar plenamente. Aun así, quería creer.
Por supuesto, no había ninguna prueba concreta en las palabras de Eleanor. Pero ¿cómo podría haberla? Si la hubiera, sería la existencia de esta niña, que creció tan íntegramente a pesar de la sospecha de ser ilegítima, justo delante de Theodora ahora.
Ahora parecía que podía mirar a Eleanor con un corazón más tranquilo.
Gracias por decírmelo. Espero que perdones mi descortesía al hacerte esa pregunta.
—De ningún modo, Su Majestad la Emperatriz.
El difunto duque de Griffith era una persona verdaderamente noble. No tuve una relación personal con él, pero la bondad que me demostró en mi juventud me consoló enormemente.
“……”
Siempre pensé que no haría eso. Sí, eso pensé…
Theodora murmuró con voz tierna. Una lágrima resbaló de los ojos de Eleanor mientras la observaba. Era una lágrima que la propia Eleanor desconocía por qué.
****
Sin darse cuenta, la noche ya había avanzado, pero el banquete seguía en su apogeo. Los invitados se trasladaron a la sala de espectáculos al aire libre. Aunque era verano y el sol se había puesto por completo, no hacía nada de frío.
Daryl y Eleanor ocuparon sus asientos en la sección VIP, junto al Emperador y la Emperatriz. Pronto comenzó la función. El escenario brillaba como el día, iluminado por cientos de velas.
La ópera trataba sobre un héroe noble y valiente que superaba todas las pruebas y conseguía la victoria y el amor. Era una obra muy famosa, y Leonor la había leído varias veces. Otras obras solían tratar temas estimulantes como el adulterio, los encuentros secretos y la venganza, y muchas terminaban trágicamente. En cambio, esta obra le gustaba porque no tenía un contenido irritante y tenía un final brillante y esperanzador.
Mientras leía el libro, se había imaginado varias veces cómo sería el escenario. Nunca imaginó que hoy podría verlo con sus propios ojos. La alegría era aún mayor porque era un día especial. Lo sentía como un regalo de cumpleaños. Mientras disfrutaba del escenario, pudo olvidar las preocupaciones de su corazón por un instante.
Al final, Daryl no le dio a Eleanor ese collar. La decepción fue aún mayor porque ella no perdió la esperanza hasta el último momento.
Y se sintió muy tonta. Desde el principio, no había garantía de que el regalo fuera para Eleanor. Simplemente encontró el regalo de cumpleaños de alguien en el escritorio de Daryl, y justo era poco antes de su cumpleaños.
Sintió ganas de morir de vergüenza al pensar en lo emocionada que había estado por una coincidencia tan simple.
Si lo piensa bien, no hay razón para que Daryl le dé un regalo. Desde el principio, quedó claro que ni siquiera sabía que hoy era el cumpleaños de Eleanor.
Había cometido una descabellada ilusión sin saberlo. Leonor estuvo deprimida todo el tiempo que estuvo en palacio debido a ese autodesprecio.
Aun así, su ánimo mejoró mucho con la emoción de ver una ópera, una obra que le gustaba desde hacía mucho tiempo, por primera vez en su vida. Cuando cayó el telón, Eleanor aplaudió con entusiasmo.
Daryl, que estaba sentado a su lado, también parecía aliviado al verla así. Había estado preocupado porque Eleanor parecía estar de mal humor todo el día. Además, era un lugar donde se reunía mucha gente. Le incomodaba la ansiedad de que Eleanor pudiera sufrir otro ataque en cualquier momento.
«Afortunadamente, no parece que haya habido ningún problema».
Ahora que la ópera había terminado, pronto regresarían a la mansión. El hecho de que la salud de Eleanor no se deteriorara bastó para considerar la salida de hoy un éxito.
Y le gustaba tanto la ópera. Si lo hubiera sabido de antemano, la habría invitado antes. La próxima vez, debería alquilar un teatro entero como hizo durante la Exposición de Arte de Scofield. Costaría algo de dinero, pero era más cómodo porque no había necesidad de depender de favores.
Al cabo de un rato, el telón volvió a levantarse y los actores salieron a saludar. Eleanor aplaudía con tanta fuerza que le dolían las palmas de las manos.
Todos fueron geniales, pero su mirada se dirigió especialmente a la actriz que interpretaba a la heroína. Tenía una voz única y atractiva, y un gran talento para el canto. No estaba segura, pues la vio desde lejos, pero pensó que debía ser hermosa.