- Regalo sorpresa
El segundo equipo de exploración regresó con una enorme pila de hongos, diciendo que las habían encontrado mientras buscaban las escaleras. Eran los mismos hongos de manchas rojas que habían aniquilado al grupo del hermano menor de Serena y las sacerdotisas.
—Los hongos son peligrosos. ¿Están seguros de que estos son seguros para comer?
El Quinto Príncipe Imperial, el guardián de las ollas y del inodoro en el vestíbulo, desconfiaba de los nuevos ingredientes.
‘Pensé que le encantaría sin importar qué, así que esto es inesperado.’
Tanto en su vida pasada como en la presente, el hecho de que los hongos pudieran ser mortales era de sentido común, conocido incluso por niños de tres años. Por un instante, Serena se preguntó si los hermanos numerados y Low, que sin duda eran mayores que un niño, carecían de ese conocimiento. Pero ellos tenían su propia lógica.
—¡Oiga, sabemos nomás que esos hongos pueden ser peligrosos! ¡Por eso Dos las olió!
—Graaa.
—Si Dos-Unnie dice que podemos comerlos, ¡es seguro!
—Ehem. Intenté advertirles, Su Alteza.
‘¿Confían en el olfato y el instinto de un oso para identificar ingredientes comestibles? No me fío de eso.’
Serena decidió poner a prueba el olfato de Dos. Asó uno de los champiñones sobre la fogata y le pidió al niño oso que lo oliera de nuevo.
Dos, aparentemente hambriento, olfateó el hongo con sus brillantes y bonitos ojos negros, y de repente frunció el ceño.
—¡Graaaugh!
Dos agitó la mano, golpeando el champiñón asado que Serena le había ofrecido y arrojándolo a la fogata. Había intuido que el champiñón, una vez cocinado, se había vuelto tóxico.
‘Oh, sí que tiene nariz de perro. No, nariz de oso.’
La princesa quedó realmente impresionada, pero la ira brilló en los ojos de su doncella, tan azules como un lago.
—¡Qué grosero!
Mientras Philia lo reprendía severamente, Dos gimoteó y se encogió. Según los estándares del mundo de fantasía medieval, estaba acostumbrado a recibir un castigo por semejante ofensa.
La imagen del muchacho flacucho, alto como un palo, preparándose para una paliza brutal, fue desgarradora para todos los que lo presenciaban. Solo Philia permaneció impasible, y en su lugar reprendió a Uno y a Tres.
—¡Ustedes dos! ¡Disciplinen a este oso como se debe!
—¡Sí, mi patrona! ¡Pues lo tendremos en cuenta!
—Si los osos pudieran detectar todos los venenos, ¿cómo es que otros osos caen en trampas o enferman por comer cosas en mal estado? No confíes ciegamente en el olfato de Dos. Si encuentras algún ingrediente, no lo consumas sin antes haberlo revisado adecuadamente.
—Serena-nim tiene razón. En un laberinto, hay que tener cuidado incluso con el agua. Hagan caso a Low cuando les diga algo.
Serena, junto con el conde Randy, les advirtió repetidamente.
Ese día, el menú del vestíbulo era abundante. En lugar de la carne de cóndor que ya estaban cansados de comer, sirvieron carne de rata, traída de la biblioteca.
El príncipe Willow se sobresaltó al ver el cadáver de las ratas, que tenían el tamaño de un buen perro de caza. Era una reacción normal para un miembro de la realeza.
Afortunadamente, el príncipe imperial se recompuso tras ver la carne de la rata de nuevo, una vez que Low la descuartizó.
—Jaja, bueno, es carne, ¿no? Es mejor que pasar hambre. La cocinaré con gratitud.
Dejando de lado la impresión desagradable que provocaban las ratas, su carne era más tierna y sabrosa que la de los cóndores.
La condesa Randy, que se había quejado de no querer comer ratas en los primeros días de estar atrapada en el laberinto, olvidó por completo sus quejas y devoró con gusto la carne de rata.
—El condimento es único y delicioso.
—Me preocupaba que el sazonado al estilo imperial no fuera de su agrado, pero si a la condesa le agrada, ¿acaso no es un placer también para mí?
—¡Me alegra que te gusten nuestros sabores imperiales, tía! ¿Y a usted, princesa? ¿Le gusta el sazón? ¡Después de todo, el Imperio es un crisol de la alta cocina continental! ¡Espero poder disfrutar de un banquete imperial con Su Alteza algún día!
Serena ignoró al viejo joven, que constantemente interrumpía, sin saber cuándo unirse o retirarse de una conversación. Incluso el príncipe Willow ignoró a Gray y preguntó.
—Vizcondesa Nex y Cuatro, ¿les parece que las gachas de carne de rata están lo suficientemente condimentadas?
—Tos. Sí, está delicioso.
—Es fácil de comer y, además, me resulta delicioso. Los banquetes que compartí con el traidor, el Gran Duque, fueron una carga demasiado pesada…
Serena, perpleja por la repentina aparición de una palabra que no encajaba en el laberinto, la interrogó.
—¿Banquetes?
—Sí. El traidor poseía un mantel mágico que, al extenderlo sobre una superficie plana, creaba un banquete. Los alimentos que aparecían eran los mismos que verías en un banquete en el castillo de Hudgee.
—¡Guau! ¡Un mantel para banquetes! De verdad, de verdad quiero uno… ¡Mi señora! ¿Cómo es? ¿Dónde lo guarda? ¿Sería fácil robarlo? ¿Se necesitan piedras mágicas para usarlo? ¡Señora!
La vizcondesa Nex se sintió presionada por el aluvión de preguntas de la guía y no respondió de inmediato. De por sí, era reacia a hablar con desconocidos. Sintiendo la necesidad de decir algo, la vizcondesa Nex abrió lentamente la boca y respondió solo a la última pregunta.
—No estoy segura, pero… probablemente se necesitaría una piedra mágica para activarlo. Sin embargo, al traidor no parecía faltarle ninguna. Mientras estuve con el traidor y Sto… el otro traidor, la usaron para comer.
Disfrutando de un banquete en un laberinto. Era una historia lujosa, pero no parecía un recuerdo feliz, ya que la vizcondesa Nex frunció el ceño.
—El Gran Duque nunca comía de los banquetes. Todas sus comidas consistían en pan o carne seca que él mismo llevaba. Al principio, sospeché que los banquetes estaban envenenados, contenían ingredientes dañinos o eran comidas falsas, agradables al paladar pero sin valor nutritivo…
—¿No fue eso?
—…Una vez, cuando apareció tarta de arándanos de postre, el traidor le dio un bocado, diciendo que era el postre favorito de Lila-nim…
Aunque era el postre favorito de la difunta hermana pequeña de Richard, Serena nunca había visto tarta de arándanos en un banquete real. O bien el pastelero del castillo perdió el interés en seguir preparándola tras la tragedia, como ocurrió con el rosal, o bien el rey se disgustó y prohibió servirla. Era una de las dos.
‘O tal vez ambas cosas.’
Si el ambiente se torna sombrío durante una comida, es fácil sufrir indigestión. La princesa, deliberadamente, usó un tono de voz alegre para aligerar el ambiente.
—Un mantel que crea banquetes. ¡Qué tesoro tan curioso! ¿Lo habrá encontrado en el laberinto?
—Un tesoro de ese calibre requeriría descender a un nivel muy profundo… Señorita. ¿Quizás lo encontró en otro laberinto?
—¡Ah! ¡Qué lástima! ¡Si tuviera tiempo, ingredientes y un horno, podría prepararles un banquete a todos!
—La comida sigue siendo excelente, Príncipe Willow.
Gracias a los esfuerzos de Serena, el ambiente se normalizó rápidamente. Tras terminar de comer, la princesa recogió los platos y se dirigió a su cama cápsula.
—Mañana tenemos que pasar al noveno nivel, así que voy a descansar ahora.
Acostarse justo después de comer era malo para la digestión, pero Serena usó la excusa de que tendría que moverse mucho al día siguiente y lo ignoró.
Se desplomó sobre la suave cama y cerró los ojos, pero en lugar de quedarse dormida, pensamientos que la distraían se agolparon en su mente, como topos en un juego de golpear topos.
‘Richard sin duda quiere a su familia. Pero entonces, ¿por qué mató a nuestro abuelo e intentó matarme a mí? ¿Se volvió loco, hasta el punto de querer asesinar a la familia que amaba?’
¿Por qué desearía la creación de un Laberinto de Rango 10? ¿Y qué hay de la historia de que solo se podía llegar al último piso de un laberinto con la Llave Escarlata?
‘No sé nada del resto, pero que la Llave Escarlata sea necesaria para llegar al último piso de todos los laberintos tiene que ser mentira, ¿verdad? Eso significa que a cada laberinto que se reportó como completamente conquistado todavía le queda un piso por completar.’
La princesa recordó entonces que la arquera había dicho exactamente lo mismo que Richard.
‘Yeong parece saber algo, pero no me lo dice. Si no va a hablar, ¡al menos debería usar todo su poder! ¡Basta ya de que la Suma Sacerdotisa oculte su poder!’
Todo tipo de pensamientos le vinieron a la mente y sus párpados se volvieron pesados, probablemente debido al cansancio acumulado.
La princesa no luchó contra el sueño por el bien del mañana y se entregó a él pacíficamente.
* * *
—Coco, ¿dormiste bien?
Lavender, madrugadora, descorrió la cortina opaca del gallinero. Al percibir la luz, Coco puso un huevo dorado y luego se subió a la percha y croó ruidosamente.
—¡Quiquiriquí!
El grito del golem despertó primero a quienes tenían el oído sensible. Olive se estiró exageradamente, bostezó y se lavó la cara con el agua termal.
Ralph no tenía el sueño ligero, pero los ruidos específicos del canto de un gallo, el tañido de una campana y los gritos siempre lo despertaban de inmediato.
Ralph, Low y Sir Alpha terminaron de ducharse brevemente y se dirigieron al jardín de hierbas para su entrenamiento matutino.
—Ugh. Últimamente me cuesta mucho levantarme por la mañana. Antes me despertaba antes del amanecer.
Gray refunfuñó, frotándose los ojos. Philia lo reprendió.
—Probablemente sea porque estás creciendo. Deberías acostarte temprano y no quedarte despierto hasta tarde. No hay nada más patético que un sirviente quedándose dormido mientras atiende a su amo.
—¿Creciendo? ¡Ah, es verdad! ¡Estoy en mi estirón! Jaja. Jejejejeje.
Gray no pudo contener la risa vacía al oír hablar de su ‘estirón’ por primera vez en medio siglo.
El príncipe Willow, que estaba preparando el desayuno, escondió la cara detrás de la tapa de la olla para reírse.
Cocinar para tanta gente era una tarea enorme. El príncipe Willow comenzó preparando solo la comida para el primer equipo de exploración. La princesa y sus acompañantes, tras haber terminado de desayunar antes que los demás, se prepararon para adentrarse en el laberinto.
—Serena-nim, si es peligroso, debe regresar inmediatamente.
—Por supuesto. Solo vamos a comprobar el ambiente del nuevo nivel, así que no te preocupes demasiado.
—Sirius, si tienes tiempo, por favor, trae más ratas u otro tipo de carne. Estoy harto de cocinar solo con cóndores.
—Haré lo mejor que pueda.
—Cariño, cuídate tú también.
—Lo haré, esposa mía. Mi cuerpo no me pertenece. La mitad pertenece a Su Majestad el Emperador, y la otra mitad a Serena-nim y a ti.
—¡Guau! ¿Su Majestad se lleva la mitad? ¡Estoy tan conmovido, tío!
—¡Tos! Si estás conmovido, ¿por qué me golpeas el esternón?
Lavender dio un paso al frente.
—Aquí tienen un pañuelo para cada uno. Cuatro me ayudó a prepararlos.
Cuatro le entregó los pañuelos a los asistentes con su mano recién vendada. Todos los aceptaron con gratitud.
Olive dudó un instante al recibir su pañuelo, luego sonrió con picardía. Serena también recibió el suyo con una dulce sonrisa.
—Gracias, Cuatro. Pero no te exijas demasiado.
—Tos. Sí.
Serena guardó el pañuelo en el bolsillo de su pecho y se dirigió a la habitación donde se encontraba el círculo de teletransportación. En el camino, la guía sacó repentinamente su pañuelo y lo sacudió.
—¿Qué ocurre?
—Hay algo dentro~ Ooh.
Un objeto pequeño y ligero cayó del pañuelo que la guía había sacudido. Un nudo decorativo estaba doblado dentro de la tela.
—¿Podría ser esto…?
Olive cogió el nudo decorativo y sonrió de forma sugerente.
—¿Una muestra de cariño de la señorita Popurrí?
—Ah, yo también recibí uno.
La voz de Ralph destrozó la sonrisa astuta de la Casanova.
—Yo también tengo uno en el mío.
—Yo también.
Siguiendo su ejemplo, Sir Alpha y el Conde Randy también encontraron nudos decorativos entre los pliegues de sus pañuelos. Yeong alzó en silencio su nudo decorativo, lo dobló de nuevo dentro del pañuelo y lo guardó cuidadosamente en su bolsillo.
Serena también revisó su propio pañuelo. Un nudo decorativo en forma de flor, un poco más elaborado y cuidadosamente hecho que los demás, estaba doblado dentro de la tela.
—¡Ah! ¡El de la Princesa es el más bonito! ¿Significa eso que el corazón de la señorita Popurrí pertenece a la Princesa?
—Lavender es una mujer de negocios ambiciosa a la que le apasiona más el éxito empresarial que el romance. Probablemente los hizo Cuatro.
Un leve olor a sangre y a la medicina que usaba Cuatro emanaba del bonito nudo.
‘¿Por qué esa niña con las yemas de los dedos agrietadas y las uñas colgantes hizo algo así?’
—Me di cuenta de que Cuatro parecía estar inquieta por las noches últimamente. Debió de estar despierta mientras hacía esto.
Ralph sonrió cálidamente, agradeciendo la consideración de la chica. Los labios de Sir Alpha también se curvaron en un arco, pero Serena ofreció una sonrisa ensayada solo para aparentar.
‘Debería haberse quedado dormida, debe estar cansada.’
Le molestaba pensar que la pobre niña, que ya estaba enferma y luchando por mantenerse en pie en un laberinto, hubiera perdido el sueño solo para hacer esos nudos decorativos.
‘Parece que está constantemente evaluando nuestras reacciones.’
El progreso de Cuatro en la magia se había estancado en la fase inicial. Si bien se decía que empezar era la mitad de la batalla, el hecho de que hubiera dado el primer paso con éxito pero no pudiera dar el siguiente debió haberle causado un estrés considerable.
‘Compré la trampa para aliviar su miedo a morir cada día, pero ¿fue una carga demasiado pesada para Cuatro?’
Cada vez que la Princesa superaba un nivel, aparecían recompensas en el vestíbulo. Todos conocían este patrón. Pero esta vez, Serena recibió una recompensa del Dios del Laberinto que no beneficiaba a la comunidad del vestíbulo, sino solo a Cuatro.
¿Podría ser que la chica, inteligente y madura para su edad, estuviera pensando algo como: ‘Si yo no hubiera estado aquí, ellos habrían recibido algo útil para todos’?
Y quizás debido a esta preocupación, estuvo jugueteando con sus manos vendadas toda la noche, haciendo nudos decorativos.
En el vestíbulo, iluminado por la hoguera que nunca se extinguía, una niña enferma se apoyaba contra una tumba, elaborando amuletos.
‘Quiero salir de aquí rápidamente.’
Serena deseaba escapar del Laberinto lo antes posible y volver a disfrutar del lujo, el placer y la ociosidad con la mente completamente en blanco.
Si un niño estaba enfermo, ella podía pagar sus facturas de hospital y medicamentos, y si había huérfanos, podía construir un orfanato para albergarlos.
Serena ya tenía un orfanato en su territorio, fundado con sus propios fondos. Como tenía mucho dinero, lo construyó para su propia tranquilidad, pero los ciudadanos que pagaban impuestos elogiaban el corazón de la princesa, diciendo que era de seda.
Quería usar su dinero y su poder para eliminar todas las cosas desagradables y ser una princesa feliz.
Era imposible lograr que todos los niños sensibles a las opiniones ajenas dejaran de serlo. Sin embargo, sí era posible reducir al menos el número de niños que temían ser abandonados.
Si un niño creyera que el estado y la sociedad lo aceptarían incluso si su tutor lo abandonara, no temblaría de miedo ni perdería el sueño; podría dormir profundamente.
‘Aunque no hay solución si el guardián los traiciona.’
El recuerdo de su abuela, quien le había impedido acceder a todas las ayudas estatales a las que tenía derecho, le dejaba un sabor amargo a Serena. Quería sentirse agradecida por haber sido criada y no abandonada, pero cuanto más pensaba en su abuela, más crecía su resentimiento.
La princesa sonrió radiante a propósito y ató el nudo decorativo a su bastón mágico. Quedó muy bien, como si una flor colgara de él.
‘Si esto fuera un juego, ¿me daría algo como Suerte +5?’
Por supuesto, esa era la realidad, y como Cuatro no había aprendido magia de encantamiento, el nudo decorativo no tendría ningún efecto.
‘¿A quién le importa si no tiene efecto? A mí me hace feliz.’
El regalo sorpresa de Cuatro calentó el ambiente del grupo como una brisa primaveral.
—Ah~ Si le doy a la princesa un regalo sorpresa como el de la niña vendada, ¿atenderá el Dios del Laberinto mi petición?
—¿Qué petición? ¿Esa de desear un nivel fácil de recorrer, sin trampas, con muchos cofres del tesoro, pero que requiera luchar contra muchos monstruos?
—Recuerdas todo eso, conde. La gente mezquina no es popular, ¿sabes?… Mi señor.
—Solo necesito ser popular con mi esposa.
El primer equipo de exploración del Laberinto de Hudgee charló amistosamente hasta que llegaron al octavo nivel, momento en el que guardaron silencio.
El grupo permaneció en silencio incluso cuando bajaron las escaleras. Tras descender por completo y llegar al piso 31 del noveno nivel del Laberinto de Hudgee, Serena arqueó las cejas.
‘¿Un camino bifurcado?’
Era natural que un laberinto tuviera bifurcaciones en sus caminos. Lo que sorprendió a la princesa fueron los letreros que marcaban cada sendero.
‘Dos tienen la imagen de un cofre del tesoro y una tiene la imagen de espadas chocando, ¿eso significa que habrá una batalla?’
En cada bifurcación del camino había imágenes que parecían indicar lo que aguardaba el resto del sendero.
‘¿Está permitido esto en un laberinto?’
Estupefacta, la princesa desplegó el mapa mágico.