Cuando me enteré de la llegada del Papa, lo miré con nerviosismo.
—Dado el estado actual del Imperio, hemos acordado abstenernos de celebrar acontecimientos a gran escala.
Con aquellas palabras se refería, por supuesto, a la caída de los duques Hesman y Vaveloa.
Asentí para mostrar mi acuerdo.
—Por cierto…
—¿Sí?
Tragué saliva.
Tenía la fuerte intuición de que estaba a punto de escuchar algo importante.
—El Papa quiere que asistas a una pequeña cena para conmemorar su visita.
—¿Habrá otros invitados?
—Sí.
Me quedé mirándolo, esperando que continuara.
Cassian entrecerró los ojos y murmuró:
—Los miembros directos de la familia imperial. Tú, Dominique, el Héroe de la Espada, y el maestro de la Torre.
Era una combinación bastante particular.
—Todos ellos son personas que me han ayudado.
—Oh, ¿de verdad?
Al escuchar la exclamación de sorpresa de la emperatriz, asentí brevemente.
El propósito del Papa estaba claro. Bajo el pretexto de una cena, quería reunirnos a todos y evaluar el poder que teníamos.
La persona con la que tengo que lidiar ahora no es un simple aventurero ni un hombre o una mujer cualquiera.
El Papa era el máximo dirigente de la Tierra Santa, un ser cuyo verdadero poder ni siquiera podía calcularse.
Tenía que conocerlo.
Y, como había sucedido con otros descendientes de la familia Kinnoa, también debía luchar para no perder la vida.
En aquella situación tan tensa, las palmas de mis manos comenzaron a sudar.
Pero no tengo por qué acobardarme sin más.
Después de ordenar mis pensamientos, enderecé los hombros.
No quería quedarme paralizada por el miedo al Papa.
Ahora solo me quedaba una tarea: encontrar la manera de enfrentarme a él, que había llegado antes de lo previsto.
—Gracias por informarme.
Ante mis palabras, Cassian asintió, visiblemente más tranquilo.
—…Sí. Quería hablar contigo antes de que el Papa enviara una invitación formal.
Le respondí al príncipe Cassian, quien se había tomado la molestia de darme aquella información con antelación.
—La familia Kinnoa siempre devuelve los favores que recibe. Es una regla de nuestra familia.
—¿De verdad existe una norma así en la familia Kinnoa?
Mientras me lo preguntaba con curiosidad, la brillante luz del sol se reflejó sobre la mesa.
En lugar de cubrirme los ojos, entrecerré los párpados y sonreí ampliamente.
—Acabo de decidirlo.
La expresión seria de Cassian se suavizó.
—Me gusta mucho esa regla.
Intercambiamos una breve sonrisa.
Después de aquellas palabras, un silencio tranquilo se extendió por la mesa.
Como si quisiera romper aquella atmósfera, la emperatriz abrió la boca.
—¿Hay algo más que debamos hablar?
¿Algo más?
Incliné la cabeza, confundida.
Entonces, Cassian sonrió.
Pensé que la conversación había terminado, pero volvió a hablar.
—Hay otra cosa que quiero contarte.
—¿Sí?
—Y creo que esta noticia podría sorprenderte todavía más.
Miré alternativamente a Cassian y a la emperatriz, con una mezcla de tensión y asombro.
¿Qué podría ser más sorprendente que la inesperada visita del Papa?
Cassian sonrió con tranquilidad y continuó:
—Me enteré por el director de la academia de que serás instructora invitada especial durante una jornada.
No me sorprendió que Cassian ya lo supiera.
La Academia Imperial funcionaba con el respaldo económico del Palacio Imperial, y el príncipe mantenía una relación cercana con su director.
Por eso, asentí brevemente y respondí con naturalidad:
—Sí, así es.
Sin embargo, al pensar en que trabajaría como instructora de la academia, sentí que el corazón me latía con fuerza.
Tomé la taza de té y bebí un sorbo.
—Parece que Su Majestad también está considerando asistir a tu clase.
De hecho, ya había escuchado algo al respecto por parte de la emperatriz.
¡Pero no sabía que el emperador también iría!
Escupí el té que acababa de beber y pregunté apresuradamente:
—¿Q-qué? ¿Su Majestad?
—Sí.
—Cassian, pensé que la emperatriz Vaughn te habría contado algo más sobre esto.
Ante la respuesta afirmativa de ambos, me quedé paralizada.
No, solo voy a ser instructora de la Academia Imperial durante un día. ¿Por qué va a asistir el emperador?
La emperatriz, que me observaba con una expresión divertida, sonrió y se llevó el dedo índice a la comisura de los labios.
—Pareces muy sorprendida. Sabía que reaccionarías así.
Lo dijo como si estuviera organizando una sorpresa.
Pero lo que añadió después fue todavía más inesperado.
—Su Majestad también está interesado en tu negocio. ¿Sabes por qué? ¿Puedes adivinarlo?
Por supuesto, al emperador le habían gustado mucho las raíces salinas que le había entregado. Sin embargo, no imaginaba que llegaría a interesarse por mi negocio en sí.
Parpadeé y ladeé la cabeza, confundida por la expresión emocionada de la emperatriz.
Su rostro estaba lleno de entusiasmo. Comprendí que aquel era el momento de admitir que no sabía la respuesta.
—Bueno… no estoy segura de por qué, Su Majestad.
—Así es. Según me han contado, Su Majestad interrogó al duque Hesman y también conversó con la pareja del Reino de la Magia.
…¿Qué? ¿La pareja del marqués Padel nunca me mencionó nada parecido?
Oculté rápidamente mi desconcierto y recordé con calma la conversación que había tenido con el marqués Padel y su esposa.
Después de que arrestaran a Lenox, la marquesa Hein se había acercado a mí y me había susurrado al oído.
—Como nuestra pareja te ha ayudado, Meldenique, es natural que nos recompenses.
¡Por supuesto!
Ante la elegante voz de la marquesa Hein, había respondido con entusiasmo.
Aquella pareja de nobles del Reino de la Magia había aceptado ayudarme por una buena causa.
Por supuesto, había previsto gastar una suma considerable para recompensarlos. Sin embargo, el pago consistiría en algo mucho más valioso: un acuerdo comercial exclusivo entre el Reino de la Magia y mi papelería.
¿No era precisamente eso lo que deseaban el Imperio, el duque Hesman y los grandes nobles de todo el continente?
¿No era un trato increíblemente favorable para mí?
Ante la sorprendente noticia de la emperatriz y Cassian, giré lentamente mi cuello rígido para mirarlos.
—¿Es tan fácil establecer relaciones comerciales con el Reino de la Magia…?
—Para los demás es difícil. Pero tú has tenido una gran oportunidad y has sabido aprovecharla.
Mis mejillas se sonrojaron al escuchar aquellos elogios.
La emperatriz soltó una carcajada y me tomó del hombro, como si se hubiera dado cuenta de mi vergüenza.
—Gracias a ti, Su Majestad está convencido de que una nueva era de prosperidad llegará al Imperio.
Sentí como si aquellas palabras me hubieran golpeado directamente en el rostro.
Tosí suavemente para recuperar la compostura.
—Bueno, tampoco es para tanto… Aunque, siendo sincera, sí es un logro impresionante.
Sonreí satisfecha, pensando que quizá no estaba mal reconocer mis propios méritos de vez en cuando.
Cassian soltó una risa discreta.
—Sí, es impresionante.
—…Mmm.
La emperatriz me miró con una expresión llena de afecto y susurró:
—Sería maravilloso que te convirtieras en princesa imperial.
Al escuchar aquello, tanto Cassian como yo nos sonrojamos al mismo tiempo.
Sin embargo, debido a la diferencia de posición entre nosotros, no podía rechazar abiertamente aquella propuesta.
Cassian pareció darse cuenta de mi incomodidad y, después de hacer una breve pausa, intervino:
—…Es posible que Meldenique ya tenga una relación especial con alguien.
Por suerte, él mismo había establecido un límite antes de que yo tuviera que hacerlo, así que no me sentí tan presionada.
Miré a Cassian y dejé de intentar fruncir el ceño.
Pero ¿por qué tiene esa expresión…?
Su rostro parecía inusualmente extraño.
Mientras yo seguía desconcertada, la emperatriz volvió a hablar.
—En fin…
Me apretó la mano con firmeza y continuó:
—Vuelve a visitarme. Y podrás llevarte a los asistentes que más te gusten.
Asentí ante la propuesta de la emperatriz.
—Sí, Su Majestad.
—Debes venir, ¿de acuerdo?
Le sonreí brevemente.
—De todos modos, volveré a verla pronto, durante la clase de observación. Y también…
Me mordí ligeramente el labio antes de terminar la frase.
—Durante la cena.
El Papa llegaría pronto.
Sabía muy bien lo despiadado que podía ser.
Pero tampoco pensaba ponérselo fácil.
Le sonreí alegremente a la emperatriz.
—De todas formas, volveré sin falta para visitarla a usted, Su Majestad.
Aquella noche, el Papa llegó en secreto al Palacio Imperial.
Su visita fue inusualmente discreta para tratarse de un invitado de Estado, quizá debido a la caída de Sheria y Luftel.
Como su llegada todavía no se había hecho pública, toda la atención estaba centrada en el destino del duque Hesman, que había sido arrestado y encarcelado.
Antes de la cena, tengo que averiguar qué está haciendo el Papa.
Por supuesto, ya había preparado mis ojos y mis oídos para vigilar tanto al Papa como a la pareja que nos había ayudado.
¡Dominique!
Incluso en aquel momento, Dominique estaba infiltrado en el Palacio Imperial y me transmitía imágenes en tiempo real.
Como no podía entrar en la prisión con los orbes de transmisión de vídeo, Dominique había recurrido a un pequeño truco: compartir su campo de visión conmigo.
No conocía por completo los límites de mi contrato con Dominique, pero, por suerte, aquella magia no parecía estar sujeta a la vigilancia del Palacio Imperial.
¿Cómo va todo, Mel? ¿Puedes verlo bien?
¡Sí!
Entonces, empezaré la transmisión.
Primero, Dominique me mostró a Sheria y Lenox en la prisión.
Lenox, acusado de traición y asesinato, tendría que responder por los crímenes de la familia Hesman. Sheria, por su parte, también perdería su título nobiliario.
Ambos estaban furiosos y se dedicaban a intercambiar insultos.
Creo que van a desgastarse los dientes de tanto rechinarlos.
Bien. Tienen que pagar por lo que hicieron.
Los observé con los brazos cruzados sobre el pecho.
Dominique asintió enérgicamente, como si estuviera de acuerdo conmigo, pero las imágenes comenzaron a temblar y a dar vueltas.
Ahora voy a vigilar los movimientos del Papa.
Dominique salió de la prisión y comenzó a recorrer el paseo imperial.
Cassian me había dado una pista sobre el paradero del Papa. Se alojaba en una villa situada al final del paseo por el que Dominique caminaba.
Sin embargo, cuanto más se acercaba al Palacio de las Estrellas, más borrosa se volvía la imagen que compartía conmigo.
Le susurré a Dominique, intentando ocultar mis sospechas:
¿Cómo está la situación alrededor del Papa?
…No… puedo…
De repente, la transmisión comenzó a emitir interferencias y su voz se cortó.
Puedo ver un poco… pero… algo…
Entrecerré los ojos y traté de concentrarme en las siguientes palabras de Dominique.
Sin embargo, no pude escuchar nada más.
¡Pabat!
De pronto, todo se volvió blanco ante mis ojos y la conexión visual se interrumpió.
Desconcertada, cerré los ojos con fuerza y me presioné los párpados con el dedo índice antes de volver a abrirlos.
La visión que compartía con Dominique había desaparecido.
Ahora solo podía ver el interior de la papelería, que estaba completamente vacía.
Dominique, ¿puedes oírme?
Pero no recibí ninguna respuesta.