Un segundo, dos segundos, tres segundos.
El tiempo transcurría lentamente.
Moodsella empezó a animarme, con las manos sudorosas. Mientras tanto, la emperatriz abrió lentamente los ojos y murmuró con voz ronca:
—Es extraño. Es muy extraño.
—… ¿Sí?
¿Había ocurrido algo?
Tragué saliva, tensa.
La emperatriz me tomó de la mano y murmuró, todavía inquieta:
—El dolor de cabeza y la dificultad para respirar han desaparecido de inmediato.
—Ah…
Gracias a Dios.
—Tendré que observar cómo evoluciona por el momento. Pero no esperaba que los síntomas desaparecieran tan rápido.
—Por ahora, limítese a seguir mi tratamiento, Su Majestad.
Por mucho que lo pensara, los miembros de la familia Kinnoa parecían ser unos genios.
Lo admiré en silencio y continué hablando.
—De momento, la ayudaré a tomar el remedio una vez a la semana.
—Está bien. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan cómoda. Incluso siento que estoy mejor por dentro…
La emperatriz me tomó de la mano y la estrechó con fuerza.
—Muchas gracias. De verdad, muchas gracias.
—No es nada.
—Los médicos me han dicho lo mismo. Según ellos, mi reflujo de maná es muy difícil de curar y mi caso es diferente al de otras personas. ¿Cómo descubrieron el secreto de este remedio?
Le susurré a la emperatriz la misma explicación que había utilizado cuando le vendí los caramelos medicinales elaborados con la raíz de Hypnel.
—Durante varios años, también luchamos mucho con este problema. Finalmente, lo descubrimos después de invertir mucho tiempo y dinero en la investigación.
—Oh, oh…
—Es un honor poder ayudarla, Su Majestad.
—Sí, de verdad que no me lo esperaba. Pensaba que el poder divino era extraordinario y que tendría que recurrir a él para curarme.
—¡Madre, Mel también le ha dado un regalo maravilloso a Su Majestad! ¿No sería estupendo que nos convirtiéramos en una familia?
Todos se echaron a reír alegremente, excepto una persona: Sheria.
Ella, que había estado sonriendo como una muñeca, aunque con cierta incomodidad, dejó la taza de té sobre la mesa.
¡Clinc!
El sonido de la taza al golpear la mesa resonó con fuerza.
Su descortesía dejó a todas las presentes sorprendidas.
El rostro de Sheria se tensó terriblemente, pero pronto volvió a sonreír.
—Oh, lo siento. Se me resbaló de las manos.
Se disculpó con una sonrisa.
—Es un honor poder ayudar a mi hermana a curarse.
—Lady Sheria, lo siento, pero ¿qué podemos hacer? Espero que lo comprenda.
—… ¿Sí?
Continué hablando sin preocuparme por su reacción.
—Esta hierba podría resultar tóxica si se combina con otros tratamientos. Por desgracia, tendremos que posponer para otro día la prueba de su poder divino. La salud de Su Majestad es lo primero.
El dorso de la mano de Sheria, que sujetaba la taza de té, se puso blanco de la fuerza con que la apretaba. No esperaba que la situación tomara aquel rumbo.
Miré su mano crispada y sonreí ligeramente.
¿Estaba enfadada porque todos sus planes habían quedado en nada?
Qué pena.
—… Sí. Espero que Su Majestad se recupere pronto.
Sheria respondió en voz baja, casi inaudible.
Sabía perfectamente que a aquella mujer no le interesaba realmente la enfermedad de la emperatriz.
Lo único que le importaba era el beneficio que podía obtener al curarla.
Su boda con el duque Hesman se acercaba y, mientras había estado fuera, había quedado envuelta en el escándalo de una infidelidad.
Sin embargo, al parecer, una de las jóvenes que estaban junto a la emperatriz se compadeció de Sheria al escuchar su delicada voz e intentó consolarla.
—Pero el poder divino es extraordinario. Quizá más adelante tenga otra oportunidad…
Por supuesto, aquella joven no era como Moodsella, que odiaba a Sheria incluso más que yo.
—¡Ja!
La joven que había hablado cerró la boca, indignada por la mirada de Moodsella, que parecía decirle que se callara de una vez.
Moodsella miró a Sheria con una expresión de profundo desprecio.
—¡Meldenique! ¿Cómo demonios desarrollaste algo así?
Moodsella me habló dándole la espalda a Sheria, ignorándola por completo.
Axion aprovechó la ocasión para empezar a elogiarme.
—¡Es realmente increíble!
—Sí, es cierto. No sabía que tuviera un talento semejante.
La emperatriz, que no estaba muy familiarizada con las intrigas de la sociedad, también me elogió y asintió con amabilidad.
—Sería mejor que nos reuniéramos una vez a la semana a partir de ahora.
—Será un honor, Su Majestad.
A mí también me agradaba la idea de mantener una relación a largo plazo con la emperatriz.
La Academia Maltend, situada junto a la sede principal de mi papelería, era la academia real.
«La vida está llena de conexiones».
Tomé la mano de la emperatriz con firmeza y sonreí suavemente.
—Lady Moodsella Makson… ¿puedo preguntarle algo?
Sheria, que nos había estado observando en silencio, abrió la boca mientras miraba a Moodsella.
—¿Sí? ¿Qué sucede?
Sheria fijó la mirada en el rostro de Moodsella y se colocó tímidamente un mechón de su cabello rosado detrás de la oreja.
—Creo que pronto volveremos a vernos, nosotras…
Su gesto parecía frágil, pero sus ojos eran extremadamente fríos.
—No, Sheria.
Me reí suavemente y la advertí:
—Tendrás que volver a verme. Todavía tenemos muchas cosas de las que hablar.
Nuestras miradas chocaron en el aire.
Pero aquella vez, yo había ganado.
Sheria ya no podría atribuirse el mérito de haber curado a la emperatriz. Porque, en ese mismo instante, yo me había adelantado y había conseguido ganarme su confianza.
Como si comprendiera lo que acababa de perder, Sheria tembló ligeramente con las yemas de los dedos y se quedó inmóvil.
La fiesta del té terminó sin más incidentes.
Primero, me dirigí al tocador situado dentro del jardín.
Era una habitación preparada para que las damas pudieran arreglarse la ropa y comprobar su aspecto antes de salir.
«Era obvio que Sheria intentaría ponerse en contacto conmigo».
Tal como había supuesto por su comportamiento anterior, aquella mujer seguramente aprovecharía la oportunidad para hablarme cuando estuviéramos solas.
Y, como era de esperar, en cuanto entré en la habitación, escuché una voz a mis espaldas.
—Hermana.
Me di la vuelta y la miré.
—¿Qué te parece si dejamos de fingir por un momento?
Sheria me observó con una voz dulce, como si estuviera caminando en sueños.
La miré y abrí la boca.
—Sí, mira la pared.
Pasé a su lado con frialdad.
—… Te arrepentirás, hermana.
Sheria se burló de mí en voz baja, como si mi actitud hubiera herido su orgullo.
La miré y acaricié suavemente su cabello rosado y ondulado.
—Me arrepiento de haber elegido al duque Hesman.
Me arrepiento de haber recogido el té de estiércol que había tirado.
Como si hubiera comprendido mis palabras, la expresión de Sheria se volvió terriblemente fría.
Terminé de hablar mientras contemplaba su rostro, tan hermoso como el de una muñeca.
—Por cierto, ¿tu duque tiene una capacidad reproductiva perfecta?
—… ¿Qué?
La voz de Sheria, que hasta entonces había sonado como la de alguien que caminaba en sueños, descendió ligeramente.
—Porque yo ya lo rechacé una vez.
Asentí y sonreí con satisfacción.
Y entonces ocurrió.
En el momento en que retiré la mano del cabello de Sheria, un recuerdo del pasado cruzó por mi mente.
«Sheria, ¿quieres comer esto? Lo guardé para ti…».
«No. No quiero estar cerca de mi hermana».
«Eh, ¿por qué? Soy tu hermana, pero… Ah, claro. ¡Tú tampoco me has tocado!».
Era el chocolate más delicioso que Meldenique había tenido. Para Sheria, probablemente no fuera más que un dulce corriente.
«No lo he tocado. Lo guardé con mucho cuidado para que no se ensuciara».
Mientras Meldenique le mostraba cuidadosamente el envoltorio del chocolate, la pequeña Sheria susurró con una sonrisa cruel:
«Pero no lo quiero. Creo que la maldición podría transmitirse a cualquier cosa que toques».
Hasta entonces, Meldenique había querido mucho a Sheria. No, quizá sería más correcto decir que la admiraba.
«Hermana, quiero preguntarte algo».
«¿Eh?».
«Me refiero a tu prometido. ¿Cuál de ellos te gusta?».
«¿Por qué lo preguntas?».
Sheria se rio y respondió:
«Eres la persona más famosa de la sociedad. Creo que podrías ayudarme».
En aquel momento, Meldenique se había sentido completamente feliz de que Sheria le hablara.
Por eso, le había hablado de Lenox con todo respeto. Le alegraba ver a Sheria sonreír tan felizmente.
Y, al final, aquella misma hermana pequeña y aquel prometido terminaron traicionándola.
Aquella niña era la protagonista de una novela.
«De verdad, aquello fue imperdonable. Y él tampoco se quedó atrás».
Había intentado no seguir discutiendo con ella, pero no podía dejarlo pasar.
Volví a hablarle a Sheria, que seguía sonriendo de aquella forma extraña.
—Sí, me dijeron que había cometido una infidelidad.
—En lugar de preocuparte por eso, deberías ir a reunirte con tu madre «maldita».
En ese instante, una grieta apareció en el hermoso rostro de Sheria.
Sin embargo, enseguida volvió a sonreír alegremente.
—¿De qué estás hablando, hermana? Mi madre se ha ido a un lugar perfecto.
—¿Qué…?
—¿Qué sentido tiene ir allí?
Una alarma roja se encendió en mi cabeza.
La Sheria que yo conocía era impulsiva, pero quería mucho a su madre. Sin embargo, ahora parecía diferente.
No parecía importarle en absoluto que mi madrastra estuviera en coma.
Me esforcé por ocultar mi desconcierto y me volví hacia ella.
Pero Sheria continuó hablándome a mis espaldas con aquella voz afectuosa.
—Hermana, haré muchas cosas con el edificio que me dejó mi querida madre.
Por lo que decía, se refería al edificio situado frente a mi papelería, donde pretendía vender agua bendita y reliquias.
Tal como había supuesto, aquella mujer pretendía interponerse en mi camino.
Seguí caminando sin responder.
—Ah, y una cosa más.
La dulce voz de Sheria volvió a resonar a mis espaldas.
—La gente que trabaja en la papelería de mi hermana… ¿puedo hacerles algo?
—Inténtalo.
Yo ya no era la antigua Meldenique.
—Si puedes, inténtalo.
Me di la vuelta, apreté los dientes y le respondí. Sheria sonrió ampliamente y me saludó.
—Ah, hermana…
¡No vengas a la papelería de la villana!