Axion se levantó de un salto. Yo también me puse de pie con cuidado y me preparé para saludar.
Por fin voy a conocer al emperador.
Saludé al emperador cuando se acercó a la mesa donde estábamos sentados.
—Saludo a Su Majestad el Emperador, el sol del Imperio. Esta es la señorita Meldenique Vaveloa.
Hacía mucho tiempo que no escuchaba mi apellido, Vaveloa, pronunciado en voz alta.
—¿Acaso es contrario a las leyes del Imperio dirigirse a alguien sin su apellido antes de que el emperador haya aprobado su excomunión?
Cuando levanté la cabeza y miré el rostro del emperador, me quedé asombrada.
¡Emperador, ¿no es usted prácticamente un oso?!
El emperador tenía un aspecto cálido y bonachón. Sus cejas grisáceas, su vientre regordete y las comisuras de sus labios ligeramente levantadas…
Sus mejillas redondas parecían las de Winnie the Pooh después de robarse un tarro de miel y comérselo entero.
¡Winnie the Pooh…!
No, no. La mirada severa del emperador me observaba fijamente.
Se sentó en la silla que habían preparado para él y abrió la boca.
—Bien, siéntate. Pero ¿qué te trae por aquí?
Había querido encontrarme con el emperador lo antes posible, pero Axion no parecía haberle contado que yo vendría.
¿Qué hago ahora?
Mientras permanecía rígida, sin saber cómo explicarme, el príncipe Axion, el único que parecía tener una idea de qué hacer en aquella situación, abrió la boca.
—¡Su Majestad, Mel es mi amiga! ¡Es la mejor amiga que he hecho en la Academia! ¡Por eso la invité!
El niño lo dijo con una expresión adorable.
—…Señorita Meldenique Vaveloa, ¿ha crecido de una manera excepcionalmente rápida? No sabía que asistía a la Academia.
Un sudor frío me recorrió la espalda.
Su tono sonaba como si me preguntara si me había acercado deliberadamente a su hijo.
Decidí responder con calma.
—Tengo una pequeña tienda frente a la Academia, Su Majestad. El príncipe Axion es uno de mis clientes.
—¡Es una tienda estupenda! ¡Una papelería que vende recuerdos! ¿Verdad, hermano?
—Así es.
Axion se giró hacia su hermano y le dio un codazo para que participara en la conversación.
Cassian, que hasta entonces había permanecido en silencio, asintió discretamente.
El emperador también asintió, pero luego miró a su hijo de mayor confianza con una expresión de extrañeza.
—Ya veo. Es curioso que la hija del duque Vaveloa tenga una pequeña tienda de papelería.
Qué desconfiado es. Parece pensar que me he acercado deliberadamente a los príncipes.
Aunque, en realidad, habría sido extraño que el emperador me recibiera con los brazos abiertos desde el principio.
En comparación con el poder de los grandes nobles, la autoridad imperial era relativamente débil. El emperador no era un incompetente, pero su poder efectivo era limitado.
Además, después de la muerte de sus hijos, había dejado de mostrarse en público con tanta frecuencia, incluso durante las ceremonias oficiales.
Mientras tanto, grandes nobles como los duques Hesman y Vaveloa habían ido extendiendo su influencia sobre los distritos comerciales, amenazando cada vez más el poder de la familia imperial.
En aquella situación, el emperador era como una vela frente a una tormenta, haciendo todo lo posible por proteger la autoridad que aún conservaba.
Pero, aun así, sigue siendo el emperador.
Su mirada desconfiada era intensa.
Era muy parecido a lo que había imaginado desde el principio.
En otras palabras, mi nivel de favorabilidad con él debía de estar por debajo de cero.
La protagonista original, Sheria, podía moverse con facilidad incluso en un lugar tan impredecible como el Palacio Imperial. Yo, en cambio, estaba en una situación bastante desfavorable, justo lo contrario de empezar con una buena impresión.
Pero no importaba.
De hecho, prefiero empezar con una favorabilidad negativa.
—Sí. Le he traído un pequeño regalo, Su Majestad.
Le entregué el obsequio al asistente que estaba a su lado.
Axion rompió la atmósfera seria con una sonrisa.
—¡Su Majestad, Mel tiene unas manos increíbles! ¿Verdad? ¡Es fantástica!
¿Acaso el juego de lotería lo había dejado tan impresionado?
Cassian, que todavía tenía algunos boletos con la palabra «¡BANG!» entre los dedos, reaccionó un poco tarde.
—…Sí, es asombrosa. Supongo que tiene unas manos increíbles.
—¡Por supuesto! ¡Mi hermano también lo cree!
El emperador me miró con una expresión desconcertada.
—¿Cómo has conseguido que mis hijos se diviertan tanto?
—No sé si mi hospitalidad habrá sido suficiente para entretener a los príncipes.
Estaba todavía más nerviosa, así que apreté el vestido con las manos.
No estaba tan tensa como para empaparme de sudor, pero sí lo bastante como para sentir el corazón latiéndome con fuerza.
Por lo general, lo apropiado era abrir los regalos inmediatamente cuando uno se encontraba en privado.
Sin embargo, los obsequios destinados al emperador debían entregarse primero para que fueran inspeccionados con herramientas mágicas, por precaución ante posibles peligros.
Esta vez no fue diferente.
Una vez recibido el regalo, el asistente lo desenvolvió y lo colocó sobre la mesa.
Cuando retiró el envoltorio rojo, apareció el obsequio que había preparado.
Dentro de la caja había varias decenas de piezas rectangulares, largas y planas, de color negro rojizo.
Los presentes las observaron con curiosidad.
Claro. No es de extrañar que estén sorprendidos. Este producto llevaba mucho tiempo desaparecido.
El regalo que había preparado era caramelo de hierbas hecho en casa.
Por supuesto, todavía había personas que conocían el caramelo. Sin embargo, los dulces tradicionales, como el caramelo con sabor a cacahuete, se habían convertido en recuerdos de una época pasada.
Aun así, las personas de mediana edad que tenían problemas de salud seguramente seguirían buscando caramelos de ese tipo.
Según lo que había hablado anoche con Dominique, todavía se vendían a escondidas, sin importar la hora.
Por eso, muchas personas se aferraban a los recuerdos de su juventud y buscaban alimentos que les hicieran revivirlos.
Así que puedo estimular sus recuerdos con el caramelo y, al mismo tiempo, ayudarlos a cuidar su salud.
Como había leído la novela original, conocía bastante bien los alimentos que solían ofrecerle al emperador.
La mayoría de las personas intentaba agasajarlo con alimentos saludables, pero poco apetitosos, como ciertas raíces medicinales.
Por eso, Sheria le había presentado un canario muy especial.
Desde aquel momento, el emperador comenzó a sentir un gran afecto por ella, a pesar de todo lo demás. Después de todo, le había ofrecido un regalo único, algo que nadie le había dado antes.
Teniendo en cuenta los acontecimientos de la novela original, estaba segura de que el emperador prestaría especial atención a un obsequio tan singular.
No podía asegurar que le gustara solo por ser diferente, pero eso era algo que estaba a punto de descubrir.
—¿Es caramelo?
Axion, que todavía era demasiado pequeño para apoyar los pies en el suelo desde su silla, gritó emocionado y empezó a patalear.
—¡Sí! ¡Ah…! ¡Lo vi en el museo de la Academia! ¡Es caramelo, padre!
Lo miré con asombro.
¿Caramelo en el museo de la Academia? Eso sí que es impactante… ¡aunque por una razón completamente distinta!
Pero no era momento de sorprenderse.
Aparté rápidamente la mirada de Axion y volví a dirigirme al emperador.
—Es caramelo…
El emperador contempló el dulce con una expresión nostálgica y se quedó inmóvil.
Parecía estar recordando algo.
Seguramente, incluso él tenía recuerdos relacionados con el caramelo. Cuando era más joven, aquellos dulces habían sido mucho más populares que los caramelos actuales.
Caramelos de cacahuete, caramelos masticables de almendra, caramelos de leche, caramelos de naranja…
Bueno, ya he hecho mi parte. Ahora solo me queda esperar el resultado.
Después de examinar el caramelo de hierbas con sus herramientas mágicas, el asistente se inclinó hacia el emperador y le susurró algo al oído.
Por su expresión, parecía estar informándole de que no había veneno.
El emperador relajó la mirada y habló en voz baja.
—Sin duda, es un regalo único.
—Sí. No es un caramelo cualquiera, sino uno elaborado con raíz de Salien. Aunque esta raíz es amarga, al caramelizarla adquiere un sabor dulce en la punta de la lengua. Quise combinar sus propiedades beneficiosas con un sabor agradable.
—Oh…
Cuando el emperador miró al asistente, este colocó cuidadosamente el caramelo en un plato y se lo acercó.
Poco después, el emperador mordió el suave caramelo de hierbas.
Aproveché el momento para susurrarle al oído:
—Mi caramelo casero es bueno para la salud ocular y ayuda a mejorar la concentración…
—Además, como está elaborado con Salien, tiene la propiedad de mejorar la energía.
El emperador, que había escuchado mi susurro, abrió los ojos de golpe.
Con el corazón acelerado, llamé mentalmente a Dominique.
Dominique, ¿de verdad le gustará al emperador? Después de todo, no es un regalo tan fácil de conseguir como otros obsequios…
Si no le gusta, ¿me meteré en problemas?
Tragué saliva y observé los ojos del emperador, que se habían abierto de par en par.
Como su expresión había cambiado tanto, todos los presentes dirigieron la mirada hacia él.
Sin embargo, el emperador no prestó atención a los demás. Se quedó mirándome fijamente y preguntó en voz baja:
—Es bueno para eso… ¿Es cierto?
Asentí con seriedad.
—Sí.
Quizá responder simplemente «sí» no fuera suficiente.
Bajé todavía más la voz y comencé a promocionar mi producto, procurando que solo el emperador pudiera escucharme.
—He gastado bastante dinero para conseguir raíces de Salien de mil años de antigüedad.
—Oh…
Era comprensible que estuviera sorprendido. Incluso para un emperador, una raíz de Salien que hubiera vivido mil años debía de ser un tesoro difícil de conseguir.
Pero yo la había conseguido.
Recordé la expresión seria de Dominique cuando le había preguntado por las propiedades de la raíz.
¿Es buena para mejorar la energía?
—Sí, algo así. ¿Dónde crees que podrías comprar una raíz de Salien de diez años de antigüedad, aunque quisieras conseguirla ahora mismo?
…Yo tengo una.
Miré a Dominique con desconfianza.
¿La tienes? ¿Y por qué?
—Hace mucho tiempo, un anciano me la regaló para celebrar el nacimiento de un héroe.
Ah.
Dios mío.
Entonces debe de estar dentro de la espada. Probablemente ha permanecido allí durante unos mil años. Por cierto, nunca la he usado. No me malinterpretes.
Una raíz de Salien de mil años era un tesoro extraordinario.
Pero, antes de pensar en eso, había algo que necesitaba aclarar.
…¿No habré entendido mal?