“Duquesa, me alegro de que esté a salvo.”
Fue el Segundo Príncipe quien nos recibió cuando nos apresuramos al palacio imperial.
A través del hombre que había venido a darnos la noticia, ya había recibido un breve informe de que habíamos ganado la batalla, pero el Primer Príncipe se había suicidado. Probablemente incapaz de contener su curiosidad, a pesar de suponer que no había mayores riesgos para su seguridad, salió corriendo del palacio.
Me irritó la actitud un tanto despreocupada del Segundo Príncipe, que salió sin siquiera su escolta, considerando la seguridad y la posición de príncipe heredero que Cassion y yo habíamos luchado tanto por asegurar. Bueno, de todos modos, no soy alguien leal a la familia imperial.
“Cassión. Él no vendría… solo. Por aquí, con su esposa.”
Instintivamente miré al hombre anónimo que se aferraba al príncipe, a diferencia de mí. Pero el príncipe no le prestó atención, quizás porque era más un espía que un caballero oficial, y nos condujo a una habitación apartada.
Me hizo reflexionar sobre muchas cosas desde una nueva perspectiva.
Sobre aquellos que arriesgan sus vidas por cosas que no me importan, como el estatus y la lealtad.
Y me pregunté en qué se había metido exactamente la emperatriz al arriesgar su vida cuando huyó.
“Aunque es urgente, antes que nada quiero agradecerle su arduo trabajo. Se lo agradezco. También le pido disculpas a la duquesa por mi manejo inadecuado de la situación.”
“…”
“…”
“Me gusta mucho tu honestidad. Si esas miradas no son para menospreciarme, ¿pasamos al siguiente tema?”
El esperado “En absoluto, Su Alteza” no llegó. Pero pensé que Cassion, que había querido convertir al Segundo Príncipe en príncipe heredero, diría algo.
Sin querer, habíamos acabado siendo irrespetuosos al ignorar las palabras del príncipe heredero, pero a él no pareció importarle en absoluto.
Debería haberlo notado por cómo se rió de nuestra desordenada ceremonia de boda.
“Sobre el suicidio de mi hermano… Ja. Todo es problemático. Sin embargo, resolver los problemas actuales es más importante que lamentarse por el pasado. Recibiste la carta, ¿verdad?”
Cuando Cassion asintió, el Segundo Príncipe me miró una vez más. Me pregunté si quería que me fuera, ya que la carta iba dirigida exclusivamente a él, pero el príncipe rápidamente desistió y se dio la vuelta.
Bueno, es estricto a la hora de protegerse a sí mismo y su posición, pero reconoce nuestra relación y nuestras contribuciones, así que no puedo detestarlo por completo.
Según tengo entendido, la emperatriz escapó durante el alboroto provocado por mi hermano. Desvió a parte de la guardia del castillo, previendo que la duquesa pudiera huir hacia allí. Claro que la mayoría fueron capturados antes de llegar a la torre de la emperatriz, pero parece que uno logró escapar.
“¿Estás diciendo que es culpa de Asilia?”
“Me equivoqué. La emperatriz aprovechó la debilidad de la seguridad imperial para escapar.”
El segundo príncipe rectificó rápidamente sus palabras ante la actitud desafiante de Cassion. A este paso, conseguir un buen ducado cuando todo terminara no supondría ningún problema.
“No tengo nada más que decir. Discutiremos el resto ante Su Majestad. ¿Cuál es la situación por su parte?”
“Por mi parte, tampoco hay mucho que explicar. El Primer Príncipe se suicidó durante la batalla, y capturamos a los soldados que perdieron la voluntad tras presenciarlo.”
“…Gracias a la sabia y rápida actuación de la duquesa, supongo. Una vez más, gracias, duquesa.”
«De nada.»
Esta vez, mantuve la compostura en respuesta a las palabras del príncipe.
Sin embargo, el Segundo Príncipe parecía bastante indiferente a la huida de la Emperatriz o al resultado de la batalla. En cambio, parecía tener algo más que decir, abriendo y cerrando la boca de forma inusual, como si se estuviera tragando las palabras.
¿Debería salir de la habitación?
“No. No. Simplemente lo diré.”
Sintiendo impaciencia al verlo dudar en hablar, pregunté, y con un suspiro, el príncipe finalmente habló, desviando sutilmente la mirada.
“Cuando vayas a ver a Su Majestad el Emperador, trae el cuerpo de mi hermano… el traidor.”
«¿Indulto?»
“Dijo que trajeran el ataúd lo más ligero posible. Solo quiere confirmar el fallecimiento, dijo. Hablará de Su Majestad la Emperatriz más tarde.”
Me quedé boquiabierto ante el comportamiento del Emperador. Aunque se revelara que no era su hijo biológico, lo había criado como a un príncipe, como a un hijo, durante más de veinte años. Y ahora dice que simplemente arrastren el cuerpo para comprobar si realmente está muerto.
“No pudimos preparar adecuadamente el cuerpo, ya que lo acabábamos de transportar desde el campo de batalla.”
“…Simplemente dijo que lo trajera tal cual.”
Las palabras de Cassion significaron que el cuerpo del Primer Príncipe fue traído en su estado espantoso, con el abdomen abierto, sin los cuidados adecuados. Pero el Emperador, lo supiera o no, parecía querer solo una confirmación rápida.
“No les pido a ustedes dos que lo muevan. Haré que dos caballeros de mi lado lleven el ataúd.”
Por supuesto, no me preocupaba tener que moverlo nosotros mismos, pero incluso el Segundo Príncipe tenía una expresión indescriptible al decir esto, así que me quedé callado.
***
“Déjalo y retírate.”
“Sí, Su Majestad.”
Ruido sordo-
Aunque dos hombres fuertes lo colocaron con el mayor cuidado posible, el destartalado ataúd de madera emitió un crujido seco al tocar el frío suelo.
Después de que quienes habían llevado el ataúd del Primer Príncipe cerraran la puerta y se marcharan, solo quedamos el Emperador sentado en el trono imperial, nosotros, la pareja casada, y el Segundo Príncipe.
“En primer lugar, has trabajado mucho.”
Pensé que habría muchos ministros presentes, ya que el disturbio del Primer Príncipe fue claramente una rebelión, pero el número de personas presentes fue sorprendentemente escaso.
Aunque fue sofocada rápidamente, esto ocurrió justo después de una rebelión, pero el corredor que conducía a donde se encontraba el Emperador estaba extrañamente silencioso, sin una sola persona. Si bien intentaron capturarme, el objetivo final del Primer Príncipe debió ser la cabeza del Emperador, pero la seguridad era tan laxa.
Me pareció un poco extraño, pero de todos modos, pensé que no me correspondía interferir e intenté dar un paso atrás, pero el Emperador quería ver no solo a Cassion, sino también a mí.
Tenía pensado tratarme la rodilla en secreto mientras Cassion informaba al Emperador y al Segundo Príncipe, pero ese plan se ha arruinado.
“Quería hablar contigo antes de felicitarte oficialmente por tus logros. Verás, los demás son demasiado ruidosos y habladores.”
Pensé que ni siquiera tenía el afecto suficiente como para venir personalmente a ver el cuerpo del Primer Príncipe, pero ¿tendría asuntos privados que tratar? Aun así, parece que han despedido a demasiados guardias. ¿Acaso piensa llorar?
“La batalla te ha llevado más tiempo de lo habitual. Pero, por suerte, tu esposa es inteligente. Aunque ya no hace falta elegir, puesto que solo queda uno, ¿qué opinas de mi hijo?”
“…Gracias por sus generosos elogios, Su Majestad.”
¡Dios mío! Me quedé atónita con el Emperador, que criticó a Cassion por detener brevemente el combate por preocupación por mí, y luego me preguntó, aunque fuera en broma, qué opinaba del Segundo Príncipe delante de mi marido. ¿Es un psicópata?
De todos los cambios que hice a la historia original, el único que me cuestiono es si tomé la decisión correcta sobre el destino del Emperador.
“El traidor…”
“No, no me interesa eso. Te llamé por el último problema que quedaba. Tendrás que esforzarte una vez más.”
Aunque Cassion habló reprimiendo su ira, tras haber sido criticado a pesar de haber ido a la batalla y no haber sido tratado como mi esposo, incluso eso quedó interrumpido.
Independientemente de si sabía o no que Cassion quería terminar la conversación rápidamente e irse, el Emperador volvió a tamborilear con los dedos en el reposabrazos, poniendo los ojos en blanco alternativamente para mirar hacia arriba y mirarnos a nosotros, alargando el tiempo.
“Seguro que has oído que la emperatriz escapó. La forma en que se escabulló sigilosamente es idéntica a la de su hijo.”
“…”
Dejando a un lado las puertas cerradas, me intriga mucho cómo logró bajar de esa alta torre después de haber pasado toda su vida sentada, con corsés ajustados y tacones altos. ¿Tienes alguna idea?
“…Me disculpo, Su Majestad.”
“Ella no saldría del castillo, un lugar que apenas conoce.”
¿Fue solo mi imaginación? ¿Los ojos del Emperador se movían más de lo normal? Su voz también era más pausada. No parecía sorprendido por la situación actual, pero se percibía una extraña incomodidad.
Es la misma incomodidad que sentí en el pasillo al venir aquí.
“Majestad, mi esposa está muy cansada por los recientes acontecimientos. Como desconoce todo lo sucedido, le ruego que le permita descansar primero.”
Sin embargo, Cassion parecía no haberse dado cuenta, demasiado ansioso desde el momento en que supo que yo también me reuniría con el Emperador. Sería realmente grave si se descubriera mi lesión de rodilla.
“Mmm… No.”
“Padre. Yo también te pido esto.”
“No. La duquesa también es necesaria.”
Incluso cuando el Segundo Príncipe intervino al ver la mirada cada vez más airada de Cassion, el Emperador se negó. Me quedé inmóvil, mirando fijamente el trono, escuchando las sutiles palabras del Emperador. Algo anda mal. El Emperador sabe algo más.
A pesar de mi aspecto desaliñado, me mantuve erguido y sostuve la mirada del Emperador, pero no recibí ninguna reprimenda. Al contrario, cuando nuestras miradas se cruzaron, una sonrisa burlona apareció por primera vez en el rostro impasible del Emperador.
“No soy el único que la ha estado observando de cerca, además del Duque.”
«Qué quieres decir…»
“¡Casión!”
Aunque no entendía lo que significaba, esa sonrisa burlona en el rostro del Emperador me heló la sangre. Sin pensarlo, grité y abracé a Cassion, arrinconándolo. Había muy pocos guardias. Sus ojos lentos me escudriñaban a mí y a nuestro alrededor. ¡Había estado esperando este momento!
«¡Padre!»
Por el rabillo del ojo, vislumbré una vestimenta familiar que se acercaba al trono.
Y el segundo príncipe, extendiendo la mano un instante después que la emperatriz.