- Uno, dos, tres, cuatro (3)
El cuerpo de Cuatro estaba cubierto de heridas. Su rostro estaba envuelto en vendas empapadas de sangre y pus, al igual que sus manos, y debajo de las vendas no había ni un solo rincón limpio, lo que evidenciaba su horrible estado.
La piel visible entre las vendas estaba roja, agrietada y desgarrada, y su cabeza estaba al descubierto, sin cabello. La piel alrededor de su boca estaba tan gravemente desgarrada que estaba a punto de partirse, como en las historias sobre un fantasma femenino con la boca partida que Serena había escuchado en su vida anterior.
Los ojos de Cuatro estaban hinchados y cubiertos de mocos, entrecerrados. A través de los párpados semiabiertos, sus ojos estaban rojos, como si todos los capilares de la esclerótica se hubieran reventado.
—¡Cielos!
Ralph jadeó ante la lamentable escena, demasiado espantosa para contemplarla. Serena y el conde Randy se quedaron sin palabras ante el horroroso aspecto que jamás hubieran imaginado.
El joven caballero se enfureció enormemente, pero contuvo su voz por consideración hacia las hermanas numeradas.
—¿Quién, quién le hizo esto? ¡A una niña tan pequeña!
Parecía dispuesto a desenvainar su espada y castigar al culpable de inmediato si lo tenía delante. Uno y Tres se estremecieron al ver al joven caballero enfurecido y protegieron a su hermana. Dos vigilaba en silencio a sus hermanas, gruñendo.
—¡No! ¡Nadie le arrimó ningún golpe, se lo juro!
—¡Así es! La piel de Cuatro simplemente explota sola. Sin mentiras.
—¿Están protegiendo al culpable ahora mismo? Seguramente ustedes no harían eso…
—¡Nombre, cómo cree! ¡A Cuatro de a tiro nunca le pusimos una mano encima, se lo juro!
—¡Sin mentiras! ¡Cuatro siempre es así!
—¡Grrrraaaa!
—Sir Ralph, cálmese. Sus heridas no parecen ser el resultado de un golpe. Podría ser una enfermedad de la piel.
Cuando el Conde Randy mencionó una enfermedad para tranquilizar a Ralph, Uno y Tres gritaron histéricamente.
—¡No es contagioso!
—¡Esto tampoco es mentira! ¡Es verdad!
—¡Grrrr!
—Cálmense y ayuden a Cuatro a ajustarse la capa.
—¿Es así de fea? ¡Lo sentimos!
—No es que sea fea, pero ¿no se siente Cuatro incómoda al estar expuesta?
—Tos, gracias. Tos.
Serena estuvo a punto de fruncir el ceño, pero rápidamente esbozó una suave sonrisa.
‘¡Sonríe, Serena! ¡Las cicatrices de la infancia duran toda la vida! ¡Lo sabes bien por experiencia!’
La princesa respiró hondo y obligó a su garganta contraída a sonar lo más tranquila posible.
—¿Me están diciendo que se pone así solo por respirar?
—Sí, sí. Incluso con la medicina, su piel sigue agrietándose. Sin mentiras.
—¿Desde cuándo se le agrieta la piel así?
—Sepa la bola. El mero mero de la cuadrilla dice que la plebe está así desde que abrió los ojos por primera vez. Contó que cuando la madre de Cuatro estaba embarazada, le cayó un mal muy fuerte y estiró la pata no bien dio a luz. Por eso mismo se la compró, nomás por la mala fama de que venía maldita desde la cuna.
—¿La ‘compró’ él?
Las cejas de Serena se crisparon ante la palabra que no podía pasar por alto. Rápidamente tensó los músculos para reforzar su sonrisa de princesa, que casi se desvanecía.
—Sí. El líder de la compañía compró a todas mis hermanas menores. ¿Por qué lo preguntas?
Uno se frotó los dedos y se lamió los labios, aparentemente incómoda porque Serena estaba molesta, pero sin saber por qué.
—¿No estaban simplemente vagando por las calles actuando y se conocieron por casualidad, y luego viajaron juntas?
—¿Eh? No, ni al caso. Al mero mero de la cuadrilla me lo topé yo sola mientras andaba de vaga, pero la verdad es que él compró a todas mis hermanas. Se hizo de Dos y de Cuatro, y a Tres se la llevó nomás porque es bien de a tiro platicadora y no se le calla la boca.
Hasta donde Serena sabía, no había ningún país en el continente que permitiera la trata de personas. Al ver a Uno hablar con tanta calma sobre la trata de personas y el abandono infantil justo delante de ella, comprendió de verdad lo que era la disonancia cognitiva.
‘No se trata de un grupo de niños en circunstancias difíciles que se han reunido, sino de un grupo de víctimas congregadas por la sucia artimaña de un adulto.’
Era un poco exagerado decir esto, ya que la mitad de ella era plebeya, pero había estado pensando demasiado como una princesa, ¿no es así?
‘Dicen que si una persona moderna viviera en la época de la Revolución Industrial, sería comunista.’
Sin darse cuenta, había sido bastante optimista en sus suposiciones. Esto planteó entonces una pregunta. Los miembros de la compañía se habían despertado en el mismo piso, pero ¿adónde se había ido el líder de la compañía?
—¿Dónde está el líder…
Uno y Tres hablaron al mismo tiempo en respuesta a la pregunta de la princesa.
—Sepa Dios dónde ande. No tengo ni la menor idea.
—No lo sé. Sin mentiras.
Si el líder de la compañía no estaba cerca justo antes de que el laberinto los engullera, era posible que desconocieran su paradero. Sin embargo, resultó un tanto extraño que respondieran que no lo sabían en cuanto Serena terminó su pregunta.
‘Algo es raro.’
Serena entrecerró los ojos, y Cuatro la imitó.
—¡De verdad! ¡Tos, tos!
Cuatro tosió, sus pequeños hombros se contrajeron, como si hablar en voz alta le hubiera forzado la garganta. La sangre manchaba las vendas que le cubrían la boca.
—También está tosiendo sangre. No parece una simple enfermedad de la piel.
La expresión del conde Randy se tornó seria, y Uno y Tres entraron en pánico.
—¡De veras que eso no se pega! Todas dormimos juntas en el mismo rincón ¡y miren, estamos bien sanas!
—¡Solo Cuatro es así! ¡Sin mentiras!
Uno se quitó la ropa repentinamente, intentando demostrar que las heridas de Cuatro no eran contagiosas. Tres hizo lo mismo.
—¡Ay! ¡No te los quites! ¡Te creo!
Ralph exclamó, sobresaltado, y detuvo a Uno. Serena frunció el ceño, mirando los físicos de las hermanas que se revelaban bajo sus ropas.
‘Están hechas un esqueleto. ¿Llevan mucho tiempo atrapadas en el laberinto?’
—¿Cuánto tiempo llevan atrapado en el laberinto?
—Yo… yo no lo sé. Siempre tengo hambre.
—Serena-nim. Sería mejor llevarlas al vestíbulo y darles de comer un poco primero.
Todos estaban hambrientos, y la niña más pequeña era una paciente con la piel en muy mal estado y tosía sangre. Al estar en un nivel aún por conquistar, no era el momento de satisfacer su curiosidad.
—Sí. Estoy de acuerdo, Conde.
Serena hizo un gesto a las hermanas, que seguían arrodilladas, para que se pusieran de pie.
—Nos vamos de este lugar, así que recojan todo lo que quieran llevarse y prepárense.
—¿Nos vas a llevar contigo?
—Sí.
—¡Gracias! ¡Gracias!
Uno inclinó la cabeza repetidamente y ayudó a sus hermanas a levantarse.
—¡Tres! ¡Dile a Dos que le jale al carretón… ¡al carretón!
Uno, que estaba hablando con su hermana, se sobresaltó y salió corriendo de la tienda.
—¿Qué está sucediendo?
—¡El carretón! Aparcamos el carretón fuera, ¡pero no lo vi cuando entramos antes! ¿Eh?
Uno, que había salido corriendo de la tienda sorprendida, miró el carretón con expresión inexpresiva.
—Antes no estaba ahí, ¿verdad?
El carretón no estaba allí, pero ahora sí. Incluso los miembros del grupo, que se habían memorizado el piso 24 para detectar anomalías, se sorprendieron al ver aparecerlo de repente.
—¡Antes no estaba aquí!
—¿De dónde salió esto?
—¿Es una anomalía?
—¡Nombre! Este carretón es el de nosotros. Cuatro se despertó en el laberinto ahí metida.
‘El sorteo debe incluir todas las pertenencias que la persona sorteada llevaba consigo.’
Si Serena hubiera sacado a Chrome del gacha, probablemente su carrito habría venido con ella.
‘A menos que, como cierta persona, guardaran sus pertenencias por separado en una caja fuerte.’
Mientras el grupo se preguntaba por el carretón, Olive y Yeong, que habían ido a saquear las tiendas del piso 24, regresaron. La guía se acercó con una amplia sonrisa que dejaba ver sus encías, y se sorprendió al ver el carruaje.
—¡Vaya, ¿qué es este carretón… Señorita? ¡No estaba aquí antes!
Las bolsas y los bolsillos de la guía estaban a punto de reventar de tantos adornos. Además, llevaba numerosos collares y pulseras que colgaban de su cuello y muñecas.
Debería haber sido ruidoso, ya que los accesorios chocaban entre sí con cada uno de sus pasos, pero fue sorprendentemente silencioso.
Yeong, por otro lado, había empacado fardos repletos de ropa, zapatos, bolsos y más. Con su característica fuerza sobrehumana, cargaba un fardo del tamaño de una montaña, lo que la hacía parecer una empresa de mudanzas unipersonal.
—Dicen que es el carretón de Uno y sus hermanas.
—Oh, ¿podemos cargar nuestras cosas aquí? ¿Pero dónde están los caballos? ¿Señorita?
El carretón de las Hermanas Numeradas no tenía animales para tirar de él. Si no había caballos, al menos debería haber burros o mulas, pero no había nada más que el propio carruaje.
‘¿Se comieron a los animales? ¿O solo caen personas en laberintos?’
Serena consideró varias hipótesis, pero las descartó al ver a Dos caminar delante del carruaje. Esto se debió a que la chica vestida con piel de oso comenzó a tirar del carruaje sin aparente esfuerzo.
‘Como hay un oso, no hacen falta caballos.’
—¡Sí, Dos-Unnie! ¡Sigue recto!
—Grrrr.
¡Zaas!
Tres se sentó en el asiento del conductor y azotó a Dos. La hermana mayor tiraba del carruaje y la menor la azotaba. Serena sintió que su sentido común, que había permanecido intacto incluso después de morir más de diez veces, se derrumbaba. Olive, pensando que Serena observaba a Tres por otro motivo, le explicó.
—Es torpe, ¿verdad? Eso es porque el látigo es largo. No le han enseñado a manejarlo.
—¿Es eso así?
—Si lo balanceas así, solo hace un ruido fuerte, no duele nada y solo te disloca el hombro… Señorita.
Gracias al oso humano que entendía las palabras mejor que un caballo, el carretón esquivó con destreza los carruajes de muñecas detenidos en el camino y llegó hasta la puerta. Sin embargo, las Hermanas Numeradas tuvieron que abandonar el carretón que con tanto esfuerzo habían traído.
—¿Qué deberíamos hacer?
Eso se debía a que el carretón no pasaba por la puerta.
—Lamentablemente, tiene que abandonar el carretón. Le ayudaremos a llevar su equipaje.
—¡No! ¡Son todas nuestras posesiones!
Uno y Tres abrazaron el carretón, sollozando, pero no había nada que hacer. A menos que lo desmontaran, no podría pasar por la puerta.
—Yo les ayudaré a llevar el equipaje, así que saquen primero lo más importante. Podemos volver más tarde, así que no se esfuercen demasiado.
—¿A poco de veras nos van a echar la mano?
—Sí.
Aunque Serena asintió, Uno no le creyó fácilmente. Hizo que sus hermanas guardaran todos los objetos de valor del montón de equipaje en el carretón, la mayoría de los cuales parecían ser artículos de las tiendas del piso 24.
—¿No tenemos una caja grande? Mete todas las joyas ahí y dásela a Dos-Unnie.
—¡Ni de chiste! Dos, agarra esto.
Uno señaló un gran cofre en la parte trasera del carretón, y el oso humano lo levantó.
—¿Uno-Unnie, en serio? ¿Vamos a tomar eso?
—Deberíamos tomarlo, ¿no? Tos, tos.
Cuatro, a quien le costaba incluso caminar sola y que solo había cogido dinero en efectivo, dijo con voz temblorosa.
—Si es pesado, puedo ayudar.
—Grraaaaaa.
Cuando Ralph intentó ayudar a cargar el cofre, Dos mostró sus colmillos y se puso recelosa.
—¡Oye, caballero! No las molestes. Ignorarlas es la mejor solución… ¡Mi señor! ¡A los vagabundos les molesta que otros toquen sus cosas!
Ya fuera por ser conscientes de su estatus o simplemente por recelo, las Hermanas Numeradas tuvieron dificultades, pero finalmente no pidieron ayuda a la comitiva de la princesa para llevar su equipaje.
* * *
—Guau.
—Esto es asombroso.
—¡Graaaaa!
Las Hermanas Numeradas, que habían estado en guardia contra Serena todo el tiempo, no pudieron evitar asombrarse ante el círculo de teletransportación. Los ojos de las hermanas brillaron al salir de la habitación.
—¿Podemos irnos ya?
—Si vendemos todo esto, seremos ricas, sin mentiras. Y además tendremos una casa, ¿no?
—¡Ssshh! ¡Cállate el bofetón, que las paredes oyen y nos van a dar el baje!
Al parecer, las Hermanas Numeradas habían saqueado por completo los metales preciosos del séptimo piso. Olive, que había escuchado su conversación en voz baja, soltó una risita.
—¿Ricas? ¡Ni hablar! ¿Creen que pueden vender algo así? Te van a dar una paliza y te lo van a quitar todo sin un céntimo.
—D-Dos nos protegerá.
—Aunque no te golpeen, te estafarán. ¿Conocen a algún buen comerciante?
—Tos, no.
—Ay, qué pena. Les digo una cosa: no soy como los demás. Si me dan un pequeño porcentaje, puedo presentarles a un comerciante honesto.
—Olive. ¡Qué buena enseñanza para ellos!
—¡Jaja! ¡Gracias por los elogios! ¡Señorita!
Olive, que había estado caminando en silencio, hizo sonar deliberadamente sus collares y pulseras mientras movía los hombros y se alejaba.
Yeong, que llevaba un enorme bulto de ropa, dijo con rostro inexpresivo.
—Es una recompensa del laberinto, así que sabrán que no es mercancía robada. Pueden obtener su valor total, así que no se dejen engañar.
Uno y Tres, que habían estado escuchando atentamente a Olive, abrieron los ojos de par en par.
—¿Eso fue una mentira?
—¡Nos quiso picar los ojos! ¡Hija de la tiznada!
—Recuerda esto: una persona que dice no ser como los demás siempre es un estafador.
Lo que Yeong enseñaba no era precisamente ideal, pero al menos no fomentaba el crimen. Serena quería inculcar a los adolescentes y niños el amor, la esperanza, un mundo hermoso y un futuro brillante, pero para las Hermanas Numeradas, las enseñanzas de Yeong eran necesarias.
Mientras Serena sentía una punzada de lástima, los ojos de otra persona brillaban.
—¡Así que alguien que dice que no es como los demás es un estafador! ¡Señorita Yeong, eso es genial!
—Sir Ralph, no aprenda de esto.
Serena suspiró, pensando que a su alrededor sólo había adultos corruptos. Deseaba, al menos, que la inocencia del joven caballero durara lo mismo que la leche esterilizada.
—¡Han vuelto… oh, cielos!
El equipo del vestíbulo, que como siempre recibía con agrado el regreso sano y salvo del equipo de exploración, se sobresaltó al ver a cuatro personas más.
—¡Dios mío! ¿Eso es pelo? Creí que era un oso.
—Los laberintos deben haberse fusionado, ¿verdad? ¿Por qué esa Noona lleva una piel de oso?
Las Hermanas Numeradas estaban igual de sorprendidas. Parpadearon varias veces, observando el caótico vestíbulo, que resultaba aún más confuso que el truco de su propio carretón de aparecer y desaparecer. Por mucho que lo pensaran, les resultaba difícil comprender el interior del vestíbulo.
Sin embargo, parecieron decidir que el interior del vestíbulo, que estaba a punto de desmoronarse, no tenía nada que ver con ellas, y volvieron a centrarse en lo importante.
—¿A poco este ya es el mero primer piso del laberinto? ¡Santas gracias por habernos traído hasta acá! ¡Diosito se lo pague, porque nosotros jamás de los jamases nos vamos a olvidar de este favorzote!
—Nos marchamos ahora.
—Tos, sí. Tos.
—¡Graaaa!
Las Hermanas Numeradas intentaban separarse del grupo de la princesa con una sonrisa en el rostro. Serena llamó a los vagabundos que estaban a punto de marcharse.
—Esperen. Tengo algo importante que comentar, así que hablemos mientras comemos…
—¡Adiós!
Uno se despidió tan rápidamente que Serena temió morderse la lengua y huyó hacia la salida. La princesa, que conocía el resultado de su intento de fuga, no persiguió a las Hermanas Numeradas y fue atendida por su doncella.
—Entonces, la princesa dijo: ‘¿Quieres ver a tus hermanas?’ ¡Y abrió la puerta! ¡Y había un oso en la habitación que antes estaba vacía! ¡Graaa!
Olive explicó a los miembros del equipo del vestíbulo cómo conocieron a las Hermanas Numeradas, imitando a un oso. Al mismo tiempo, se escuchó el aullido de la bestia desde otra parte de la cueva.
—¡Graaaaaaaaaaaaaaaaa!
Un instante después, las Hermanas Numeradas regresaron al vestíbulo con semblante abatido.
Un oso puede destrozar a la gente, pero al parecer, no pudo derribar los escombros que bloqueaban la salida del laberinto.