Capítulo 186 – Destrucción (1)
La puerta de la sala de audiencias se abrió y todas las miradas se dirigieron hacia la puerta abierta.
Dos figuras se encontraban frente a ella. Una era alta y delgada, mientras que la otra era pequeña y frágil. Detrás de ellas se encontraban cuatro Caballeros Imperiales.
Geor y Arianna pisaron la larga alfombra extendida en la sala de audiencias.
Aunque el Emperador los había llamado ‘pecadores’, su porte era digno y seguros de sí mismos. Espaldas rectas y con la cabeza erguida, se movían sin vacilar, como generales que regresan victoriosos en lugar de haber cometido un crimen.
A Victoria no le gustó la forma en que Arianna caminaba, a pesar de las circunstancias. La miró con tanta altivez, incluso en medio de todo aquello. Le molestaba la indiferencia con la que Arianna actuaba cuando podía ser decapitada en cualquier momento.
En ese instante, la mirada de Arianna se posó brevemente en Victoria y en el instante en que sus ojos se encontraron, Arianna esbozó la sonrisa que le dedicaba cada vez que se miraban.
Cada vez que Arianna sonreía así, Victoria recordaba lo que le había sucedido y sentía un nudo en la garganta, pero rápidamente recuperó la compostura.
‘Esta vez no hay nada que puedas hacer. El corazón del Emperador se inclina hacia este lado.’
El Emperador declaró a Arianna y Geor ‘pecadores’, aunque aún no se había llegado a ninguna conclusión.
Victoria recordó algo que el Gran Señor del Oeste había dicho una vez.
<“El Emperador es tan codicioso como cobarde. Debes comprenderlo bien y actuar en consecuencia, Victoria.”> (Señor del Oeste)
Aun así, considerando que era el monarca del país más grande del continente, dudaba que realmente tal táctica funcionara. Sin embargo, el Emperador era mucho más insensato de lo que Victoria había pensado.
‘La paz prolongada tiende a adormecer tanto el cuerpo como la mente.’
Y así era. El Emperador ni siquiera se daba cuenta de que había caído en una trampa y estaba en apuros.
Arianna seguía con aspecto relajado, pero eso ya no le preocupaba.
Victoria incluso se emocionaba al pensar en ver a Arianna desesperada, incapaz de encontrar una salida.
El Emperador, que había estado lanzando una mirada fría a Arianna y Geor, abrió la boca.
“Geor White, Arianna White. Han entrado en el Imperio con malas intenciones e intentaron dañar al Príncipe Heredero y a la Princesa Heredera, los Pequeños Soles del Imperio. Además, incapaces de olvidar rencores del pasado, buscaron venganza contra la Casa Bronte del territorio Oeste por medios atroces. ¿Reconocen estos crímenes?” (Emperador)
Aun al escuchar la gélida reprimenda, las expresiones de Arianna y Geor parecieron no inmutarse.
Arianna le había dicho algo a Geor antes de ser convocados por el Emperador: <“Yo me encargo, Geor. De ahora en adelante, es mi lucha.”>
Geor no lo refutó.
<“De acuerdo, tu impotente hermano se quedará de brazos cruzados y rezará a Dios.”>
Decenas de personas estaban presentes, todas eran figuras poderosas, suficientes para dar fe de la situación.
Mientras Arianna caminaba hacia el Emperador, observó sus expresiones y miradas. Si bien algunos lanzaron miradas hostiles, la mayoría parecía estar llena de preocupación y confusión. También sabían que esa situación no era normal.
‘Ustedes.’
Arianna miró a Harold, Victoria y Rachel.
‘No podrán escapar.’
Arianna recordó su pasado, cuando la habían explotado y se habían burlado de ella a su antojo, solo para morir incriminada por un crimen que no había cometido.
Aquello endureció su corazón. Arianna había regresado para ese preciso momento.
“No, no admitimos ese crimen, Su Majestad.”
“La caja de regalo enviada desde el Este contenía una mezcla de hojas de té y hierbas venenosas. ¿Y aun así te niegas a admitir vuestro crimen?” (Emperador)
“Sí, Su Majestad. No lo admito. ¿No existe la posibilidad de que alguien haya puesto secretamente hierbas venenosas en la caja enviada desde el Este?”
“¿Sabes que los almacenes del Palacio Imperial están estrictamente custodiados por guardianes?” (Emperador)
“Alguien podría haber sobornado al guardián del almacén.”
“¿Quién se atrevería a sobornar al guardián del almacén del Palacio Imperial?” (Emperador)
“¿No sería fácil acercarse al guardián del almacén? Quizás sea alguien que permanece en el Palacio por necesidad, aunque ya tenga edad para haberse marchado.”
Al alcanzar la mayoría de edad, los príncipes recibían sus respectivos títulos y propiedades y abandonaban el Palacio Imperial. El único Príncipe que permaneció en el Palacio mucho después de alcanzar la mayoría de edad era el Tercer Príncipe, Harold.
Todas las miradas se dirigieron a Harold.
Harold, nervioso, estaba a punto de decir algo, pero se calló cuando la Consorte Real le dio una palmadita en el antebrazo para que guardara silencio.
El Emperador preguntó con incredulidad:
“¿Acaso intentas incriminar al Tercer Príncipe?” (Emperador)
“Majestad, ¿qué ganaría el territorio Este perjudicando a Su Alteza el Príncipe Heredero? Sin embargo, el Tercer Príncipe sin duda tiene algo que ganar. ¿No es bastante extraño? Me resulta sospechoso que permanezca en el Palacio Imperial cuando ya ha pasado la edad para marcharse y gobernar su propio territorio.”
El Emperador miró a Harold.
Aunque le había parecido extraño antes, Harold sentía una profunda devoción por su madre, sabía que la quería mucho, la cuidaba y visitaba sus aposentos a diario para charlar.
La Consorte Real Aiela solía decir lo mismo: que lamentaba que el Tercer Príncipe no quisiera marcharse debido a su preocupación por su madre. Incluso ahora, Harold y la Consorte Real Aiela permanecían de pie, afectuosamente, mirando a Arianna con expresiones ligeramente ofendidas.
“¡Tonterías! Por lo que el territorio Este ha hecho por el Imperio hasta ahora, te traté bien y no te castigué a pesar de que cometiste un crimen grave; ¡y aun así ahora intentas culpar a mi hijo por tus crímenes!” (Emperador)
La mirada de Arianna no vaciló ni siquiera ante la gélida reprimenda del Emperador.
Arianna sostuvo la mirada del Emperador y habló con firmeza.
“Llamaré a un testigo.”
“¿Qué?” (Emperador)
“Llamaré como testigo al encargado del almacén que fue sobornado.”
“Estás diciendo que sabes quién era el encargado del almacén el mismo día en que escondieron las hierbas venenosas en las cajas enviadas desde Oriente? Dado que sabes algo que ni yo sé, debes ser el culpable.” (Emperador)
“¿No se aclararía si trajera un testigo y lo interrogara?”
“No necesito oír nada más…” (Emperador)
“Por favor, escuchemos a este testigo.” (Emperatriz)
La Emperatriz, que había estado observando la situación en silencio, interrumpió al Emperador. Este la miró fijamente con los ojos muy abiertos.
“Como esto también le concierne a mi hijo, deseo dejar clara su culpabilidad. Incluso si se impone un castigo, ¿no sería mejor aclarar la situación lo suficiente para que el pecador no pueda dar más excusas insolentes?” (Emperatriz)
“También estoy de acuerdo con las palabras de mi madre.” – La Princesa Charlotte dijo en voz baja.
El juez principal y el Cardenal Eodes Chediora también parecían estar de acuerdo. El Príncipe Heredero parecía desorientado, ya que el veneno aún no había desaparecido por completo.
El Emperador gimió y asintió.
“Bien, entonces tendremos que posponer el juicio.” (Emperador)
“No, Su Majestad. Los testigos ya han llegado fuera del palacio. Si Su Majestad lo autoriza, pueden entrar de inmediato.”
Nadie de los presentes se percató de que Arianna había dicho ‘testigos.’ El Emperador hizo un gesto de fastidio.
“Lo autorizo.” (Emperador)
El sirviente salió corriendo.
Durante un buen rato, la sala de audiencias estuvo sumida en una tensión y un silencio palpables. Finalmente, la puerta se abrió y entró un hombre corpulento que llevaba algo al hombro.
El hombre de cabello azul marino, piel blanca y ojos azules caminaba sin vacilar, a pesar de cargar un gran bulto.
“Joven Duque White…” – Murmuró uno de los nobles que lo reconoció.
Averaster se detuvo junto a Arianna y Geor, hizo una reverencia al Emperador y dejó el bulto que llevaba al hombro.
<¡Pum!>
Ante el sonido sordo, el Emperador frunció el ceño.
“¿Era el testigo que mencionaste el joven Duque Averaster White? Este hombre no puede ser un encargado del almacén.” (Emperador)
“El encargado del almacén está allí dentro.”
Averaster abrió el bulto y la gente se quedó boquiabierta al ver lo que había dentro.
Dentro del bulto había un cadáver medio descompuesto, estaba cubierto de tierra, como si lo hubieran desenterrado de su tumba.
El Emperador se levantó de un salto, furioso.
“¡¿Qué demonios crees que estás haciendo?! ¿De verdad quieres morir aquí mismo?” (Emperador)
“Es el guardián del almacén, Su Majestad.”
A diferencia del enfurecido Emperador, Arianna permaneció tranquila.
“Quien sobornó al guardián del almacén lo mató para silenciarlo y lo enterró en lo profundo de las montañas, pero encontramos su cuerpo.”
“¡Ja! ¡Qué fácil es decirlo! ¿Creías que este asunto se resolvería solo con traer un cadáver y hablar sin parar? ¿Acaso parezco tan ridículo? ¿Qué dijo el Gran Señor del Este sobre mí para que pensaras que podías salirte con la tuya con semejante truco?” (Emperador)
“Por supuesto, los muertos no pueden hablar. Por lo tanto, también hemos capturado al que lo mató.”
“¿Q-qué?” (Emperador)
Lanster arrastró a un hombre por la puerta de la sala de audiencias, que aún no estaba cerrada. Le había atado las muñecas y tapado la boca con un paño para que no pudiera morderse la lengua.
Ante la inesperada situación, no solo el Emperador, sino todos los presentes, abrieron los ojos de par en par, sorprendidos. Algunos ya habían visto a ese hombre: era Penter, el caballero personal del Tercer Príncipe, Harold.
Harold apenas podía respirar, su visión se nublaba y se aclaraba repetidamente.
‘¿Por qué? ¿Cómo?’ (Harold)
Harold mataba a aquellos cuya utilidad había terminado, asegurándose que jamás volvieran a hablar.
El encargado del almacén ya había cumplido su cometido, y para evitar que filtrara alguna información, le ordenó a Penter, un asesino disfrazado de caballero, que lo matara.
Arianna sabía cómo Penter se deshacía de los cuerpos, tras matar a alguien por orden de Harold y también sabía en qué taberna se detenía Penter antes de regresar al Palacio Imperial tras terminar un trabajo.
Después de matar al encargado del almacén, Penter se detuvo en una taberna y no pudo regresar con su amo.
Harold estaba ocupado con otros asuntos y ni siquiera se había dado cuenta de que habían pasado varios días desde la ausencia de Penter.
“Fui testigo de cómo esta persona se deshacía de ese cuerpo.”- Lanster dijo secamente.
El Emperador, confundido, miró alternativamente a Lanster, Penter, el cadáver y a Arianna, y luego dirigió su mirada a Harold, cuyo rostro estaba pálido.
Harold, pálido, parecía sospechoso incluso desde la distancia.
Justo en ese momento, la Consorte Real Aiela, de pie junto a Harold, frunció el ceño, lanzó una mirada lastimera al emperador y negó con la cabeza. Luego, articuló:
“Es mentira.” (Aiela)
Eso sacó al Emperador de su estado de shock.
El encargado del almacén estaba muerto y Penter tenía la boca amordazada. El Este aún no había podido probar ni explicar nada.
“Cualquiera podría culpar a un muerto. Además, ¡Penter se encuentra en una posición en la que no puede ofrecer ninguna explicación!” (Emperador)
“Esto no ha terminado, Su Majestad. Tenemos otro testigo.”
“No hay nada más que ver. Seguirles el juego a las ridículas payasadas del Este es cansador. Pensar que… ¿Cómo se atreven a culpar a un miembro de la Familia Imperial de sus crímenes? Como si intentar dañar al Príncipe Heredero no fuera suficiente, ¿ahora intentan involucrar al Tercer Príncipe? ¡Arresten a esos bastardos de inmediato y métanlos de nuevo en el calabozo, que es donde pertenecen…!” (Emperador)
“Su Majestad.” – La Emperatriz presionó con firmeza el brazo del Emperador contra el reposabrazos. – “Creo que sería bueno escuchar más.”
“Emperatriz, ¿cree que esto tiene algún sentido? Seguro no está escuchando calumnias dirigidas al hijo de la Consorte Real Aiela por celos, ¿verdad?” (Emperador)
El Emperador irritó a la Emperatriz con una frase innecesaria. Disimulando su enfado, la Emperatriz habló en voz baja.
“La situación se ve grave y parece que hay algo más detrás de todo esto, así que ¿no sería mejor esperar a que hayamos escuchado completamente lo que el Este ha preparado antes de tomar una decisión?” (Emperatriz)
“Si terminamos aquí, nadie podrá dejar de sospechar de Harold. ¿No sería mejor escuchar hasta el final, encontrar los puntos ciegos y disipar por completo las dudas que han caído sobre Harold?” – Dijo Charlotte en voz baja, apoyando a la Emperatriz.
El Juez de la Corte Suprema dijo:
“Majestad, el asunto es serio. Si lo concluye aquí, solo quedarán sospechas; creo que lo mejor sería juzgar la verdad y la mentira después de escuchar a todos los testigos y aclarar esta situación por completo.”
El Emperador contuvo la respiración y miró a su alrededor, a las personas en la sala de audiencias.
Los convocados para probar la culpabilidad del Este ahora miraban con recelo al Tercer Príncipe.
La Emperatriz, la Princesa y el Gran Juez tenían razón.
Dado que Arianna había sembrado sospechas, si no se aclaran ahora, existe la posibilidad de que surjan problemas más adelante.
El Emperador ordenó.
“De acuerdo, traigan a ese otro testigo.” (Emperador)
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