Capítulo 143 – El final del villano

“…Esta es la verdad de aquel día.”

Tras escuchar la historia completa, Reukis mostró una expresión inesperadamente tranquila.

‘Veo.’

La insensata codicia de la concubina imperial había arrastrado a sus padres. Reukis luchaba por reprimir la agitación y la rabia que sentía en su interior.

Merria no soltó su mano hasta que terminó de hablar. Observó su expresión con mucha atención.

Tristeza, vacío, ira: emociones de muchos matices se reflejaron en su rostro.

Merria abrazó con ternura a Reukis, quien ahora estaba abrumado por emociones que no podía liberar.

Aunque tuvo que agacharse bastante debido a su estatura, relajó su cuerpo tenso y apoyó la frente en su hombro.

Cerrando los ojos, aceptó en silencio el consuelo de su amante.

Mientras conversaban, la noche transcurrió en silencio.

Merria contempló el cielo tenue que apenas se vislumbraba a través de las cortinas. Quizás por haber dado noticias dolorosas, su expresión seguía siendo sombría.

“Merria.”

Reukis habló en voz baja mientras acariciaba su cabello suelto que caía en cascada por su espalda.

“No te preocupes demasiado. Yo…”

Hizo una pausa a mitad de la frase, conteniéndose para no decir automáticamente que estaba bien.

Tras una breve vacilación, Reukis se enderezó y miró directamente a los ojos de Merria.

“Ya no siento dolor.”

Mentiría si dijera que no estaba triste o enojado. Pero en ese momento, con Merria apoyándolo, Reukis no se sentía atormentado.

Gracias a que ella estaba allí —alguien que le dijo que podía apoyarse en ella, alguien que le miró a los ojos y le sonrió— pudo mantener a raya la desesperación.

“Reukis.”

Merria le acarició la mejilla con cuidado.

Su temperatura corporal, ya no distorsionada por la maldición, era tranquila y cálida, a diferencia de lo que ella recordaba.

Con expresión serena, Reukis había dicho que no sentía dolor.

¿Cuánta frustración y arrepentimiento se escondían en esas palabras?

Merria solo pudo adivinar en silencio.

Al ver a Reukis expresar sus emociones con tanta franqueza, Merria sonrió levemente.

Al igual que había hecho antes, Reukis también había tomado una decisión diferente.

Reukis llevaría a Helena ante la justicia, pero no se dejaría vencer por la oscuridad. Solo eso bastaba para que Merria estuviera agradecida.

Y había una persona más a la que debía agradecer: alguien que estaba aquí mismo, en esta mansión.

Merria le tomó la mano y le ayudó a levantarse.

—¿Vamos a ver a Shannon ahora? —Sí.

Shannon necesitaba a Arienne.

Y para derrotar a Helena, ambas necesitaban también a Arienne.

Por eso Merria había decidido usar a Shannon como cebo para atraer a Arienne.

💫

Shannon se había estado alojando en una de las habitaciones de invitados de la residencia del gran duque.

El hecho de que hubiera estado prisionera en el sótano era conocido solo por unos pocos elegidos en la mansión.

El rostro de Shannon era prácticamente desconocido, y como Reukis no se había molestado en dar más explicaciones, los sirvientes simplemente asumieron que era una invitada con alguna relación personal.

Sin importarle lo que pensaran los demás, Shannon permaneció sentada en silencio en su habitación, esperando que Merria le trajera noticias de Arienne.

Y por fin llegó Merria, acompañada del dueño de la mansión.

«Extrañar-!»

La voz de Shannon flaqueó bajo la mirada penetrante de Reukis, e instintivamente bajó la cabeza. No se dio cuenta de que su autocontrol se debía únicamente a la presencia de Merria.

—¿Ha… ha venido Arienne por mí? —preguntó Shannon con cautela, sin dejar de mirar al suelo.

En lugar de responder, Merria habló en voz baja.

“Shannon.”

«…Sí.»

“Arienne intentó separarme de Reukis.”

«Eso…!»

Shannon, por instinto, intentó defender a Arienne, pero rápidamente guardó silencio.

Debió recordarlo con claridad: la conversación entre la anciana y Merria antes de llegar a la mansión, y el rostro de Arienne mientras huía, tosiendo sangre, aprovechando el alboroto de Reukis.

Shannon cerró los ojos con fuerza, recordando el rostro de Arienne —idéntico al suyo— cubierto de sangre. No quería ver nada más.

Aun cuando la verdad se cernía sobre ella, Shannon carecía del valor para afrontarla.

«Pero si quiero volver a ver a Arienne… tendré que escuchar lo que tienen que decir».

Su frágil corazón pronto se llenó de preocupación por Ariene.

Merria, que había estado observando la escena, bajó las comisuras de los ojos.

“¿No estás enfadado? ¿No te sientes traicionado en absoluto?”

«…¿Eh?»

“Ariene te aisló y robó tu rostro para acercarse a mí. Aun así, ¿no sientes nada?”

“…Aunque Ariene hiciera eso, estoy bien.”

Shannon cerró suavemente los ojos y negó con la cabeza.

“Shannon.”

“Es la verdad, mi señora.”

Cuando volvió a abrir los ojos, la mirada de Shannon ya no era frágil.

“No es algo de lo que presumir, pero sufrí maltrato desde pequeña, así que me he vuelto sensible a lo que la gente piensa de mí. Y no es que nadie me haya tendido la mano, solo me han juzgado por mi apariencia.”

Continuó con una suave sonrisa.

“Al final, fui yo quien decidió tomar la mano de Ariene.”

“…”

No la desheredaré. Sé muy bien cómo usted y Su Alteza desean castigar a Ariene. Pero… ¿podría al menos perdonarle la vida? Por favor, se lo ruego. A cambio, haré todo lo que esté a mi alcance.

Shannon suplicó, con la esperanza de reducir aunque sea un poco el castigo de Ariene.

Por supuesto, en sus recuerdos, Merria nunca había actuado con prepotencia. Pero el Gran Duque, envuelto en la oscuridad, era otra historia.

La última semana había vuelto a Reukis tan gélido que su acto de salvarla en el callejón le pareció insignificante.

Cada vez que esos amenazantes ojos dorados recorrían la habitación, su corazón daba un vuelco.

Incluso los relatos ocasionales de sus victorias ahora sonaban como amenazas. Ella era solo una noble mestiza, incapaz de hablar con libertad ni siquiera dentro de la casa del Conde.

Era imposible que alguien como ella pudiera proteger a Ariene, una plebeya.

Así que solo le quedaba suplicar con todas sus fuerzas, humillándose lo más posible, con la esperanza de presenciar una vez más la misericordia que había visto antes en Merria.

Su desesperación era tan cruda, tan sincera, que las emociones de Shannon se transmitieron sin filtros.

“Estás abrazando a alguien así otra vez.”

Merria apretó los puños con fuerza.

Shannon era como una flor. Pero no solo por su delicadeza y belleza. Era de esas personas que, sin importar lo árida que fuera la tierra o la lluvia torrencial, florecería con tenacidad, convirtiéndose en algo radiante.

Shannon era fuerte en ese sentido.

“Esa debe ser la razón por la que mi yo de una vida pasada pudo perdonarla.”

Perdonar a alguien que había intentado destrozarla… incluso ahora, eso era algo con lo que Merria seguía luchando.

Porque Merria no era Shannon. Pero aun así, podía devolver lo que había recibido.

“Así que esta vez, te dejaré ser el pecador.”

“Así podré devolver el perdón que una vez recibí.”

Merria, dándole una palmadita suave en el hombro a Shannon, preguntó: «Quiero hacer un trato. ¿Me escucharás?».

“¿Un… trato?”

“Planeo llevarte a juicio.”

«¿Qué?»

Los ojos de Shannon se abrieron de par en par como los de un conejo asustado.

Merria acababa de soltar lo que debería haber sido la última frase de Reukis.

Para salvar la distancia entre ellas, explicó rápidamente: «Ahora mismo, necesitamos el conocimiento que posee Arienne. Pero ya ha huido». Shannon se mordió el labio como si ella misma hubiera cometido el crimen.

“Así que vamos a anunciar públicamente —a través de periódicos y demás— que serás juzgado por el delito de haber provocado la ruptura entre Reukis y yo. De esa forma, Arienne vendrá sola a la residencia del gran duque.”

Merria pretendía utilizar a Arienne, que en su día había servido de peón a Helena, para sacar a la luz los secretos más oscuros de la concubina imperial.

Su plan era utilizar esto para forzar una confesión pública sobre las muertes del Gran Duque y su esposa; eso era lo que Reukis quería, seguido del castigo correspondiente.

Pero para lograrlo, primero necesitaban conocer a Ariene.

Ya sea el verdadero o el impostor.

Sin embargo, Merria ya había pasado años buscando infructuosamente a la anciana.

Si Ariene había desaparecido con ella, era mejor esperar a que reaparecieran primero. Por eso pretendían usar a Shannon como cebo.

“Si no hubiera escuchado los pensamientos de Ariene de boca de esa mujer, no habría podido tomar esta decisión…”

Merria recordó la conversación que tuvo con la anciana en el carruaje de camino a la finca del Gran Duque.

La anciana se había quejado de que realmente no era necesario que Shannon los acompañara.

Después de todo, era obvio que la habían abandonado.

¿No sería mejor para Shannon quedarse en esa jaula de oro?

Pero entonces vio la cinta azul atada al pelo de Shannon y cambió de opinión.

En el pasado, el azul había sido un color simbólico para Ariene.

Era el color que representaba a Helena, la mujer a la que le había dedicado todo.

Y la cinta estaba atada con el mismo nudo que Helena le había enseñado una vez.

Era un estilo regional propio de la tierra natal de Helena, ligeramente diferente de cómo las damas nobles de la capital se ataban el pelo.

Helena rara vez hablaba con Ariene, salvo para darle órdenes, así que Ariene había practicado el nudo una y otra vez hasta que sus manos lo memorizaron.

Ella esperaba que, si alguna vez se presentaba otra ocasión como esta, pudiera regalarle una cinta bellamente atada.

Pero ese día nunca llegó; en cambio, Helena la dejó de lado.

Para la impostora que desconocía la verdad, esa cinta azul debía seguir siendo valiosa y simbólica. Y el hecho de que la hubiera usado para atar el cabello de Shannon no era algo que se pudiera pasar por alto.

“Probablemente significa que le ha abierto su corazón a Shannon hasta ese punto.”

La anciana murmuró entre dientes, con voz apenas audible. Aunque fingía lo contrario, Ariene siempre había anhelado el calor humano.

En su vida pasada, Helena había sido la primera en demostrar su bondad.

Por eso Ariene había estado dispuesta a arriesgar su vida para salvarla.

Quizás, incluso con sus recuerdos fragmentados, la impostora había encontrado otra fuente de calor.

La anciana susurró para sí misma estas amargas reflexiones. Se llamaba Ariene, y Ariene solía actuar como la anciana predecía.

Así que Merria decidió depositar sus esperanzas en las palabras de la anciana.