Capítulo 144 – El final del villano

Por supuesto, podrían haberle informado a Shannon del plan sin ofrecerle ningún trato; no habría habido ninguna consecuencia por hacerlo.

El poder de Federico, el único Gran Duque del continente, bastó para aniquilar de la noche a la mañana a una familia indefensa.

Aunque este Gran Duque acusara públicamente a un simple hijo ilegítimo del Conde Magner, un peón menor de la facción del Segundo Príncipe, nadie se atrevería a interponerse en su camino.

Sin embargo, ambos buscaban la comprensión de Shannon y estaban dispuestos a pagar el precio. Por eso Merria le había pedido un favor a Reukis: para saldar una deuda antigua.

Merria quería devolver, de alguna manera, aquella amabilidad que Shannon le había demostrado una vez, aunque Shannon ya no la recordara.

Afortunadamente, Reukis había accedido a no ejecutar a Arienne en el acto. Para él, esta no era una decisión fácil; después de todo, Arienne había intentado matarlo y separarlo de Merria.

Permitirle vivir, aunque fuera temporalmente, fue una concesión importante.

Merria bajó la voz mientras le explicaba a Shannon:
“Por suerte, muy poca gente sabe que Arienne robó la cara de Shannon Magnar para vivir su vida. Así que la condición es que asumas la culpa en su lugar.”

Si Arienne realmente hubiera empezado a preocuparse por Shannon…
De ninguna manera iba a quedarse de brazos cruzados viendo cómo Shannon cargaba con las consecuencias de sus crímenes.
Lo que significaba que, en cuanto Arienne se enterara de la noticia, seguramente vendría a rescatar a Shannon.

—Si hago eso… ¿perdonarás a Arienne? —preguntó Shannon.

Merria respondió sin dudarlo, aunque sabía perfectamente lo tremenda que era la decisión de alguien que asumía voluntariamente los pecados de otro.

Asintiendo con la cabeza, Merria continuó: “Y planeamos exigir una indemnización a la familia del condado de Magnar…”.

Aunque era un paso necesario, me costaba encontrar las palabras adecuadas.
Merria sabía perfectamente cómo habían tratado a Shannon en la finca Magnar. Era plenamente consciente de que la familia del conde no la veía como una hija ni siquiera como un miembro de la familia, sino como algo inferior a una simple sirvienta.

Pero si Shannon iba a desempeñar el papel de culpable, la implicación de la familia del conde era inevitable.
Y si eso sucediera… el conde sin duda repudiaría a Shannon.

Así que no dudarían en matar a Shannon para silenciarla después de haber fingido inicialmente abandonarla.

“Podría volverse peligroso.”

Aunque la declaración carecía de sujeto, Shannon la entendió con bastante facilidad.
Al fin y al cabo, contratar a alguien para matar a Shannon probablemente sería más barato que pagar el rescate exigido por la casa del Gran Duque.

Shannon permaneció en silencio un momento, sumida en sus pensamientos, antes de asentir finalmente.
“Yo lo haré. No, déjame hacerlo a mí.”

«Comprendido.»

“En cuanto amanezca, enviaré un mensajero a la finca de los Magner y organizaré una escolta pública de caballeros.”

Tras las últimas palabras de Reukis, los dos abandonaron la habitación de Shannon.

“¿Qué más hay que resolver antes de que volvamos…?”

Merria murmuró mientras caminaba lentamente.
Hoy tenía que regresar a la residencia ducal. Aunque había enviado gente por adelantado, permanecer fuera demasiado tiempo después de despertarse podría causarle problemas.

Reukis había repuesto la magia de su anillo, pero aun así era mejor concluir todas las conversaciones necesarias antes de marcharse.

“Su Majestad aún no ha despertado, ¿correcto?”

Merria le preguntó a Reukis. Se acababa de enterar de la explosión ocurrida durante el torneo de caza ese mismo día.

«Así es.»

A pesar de que Nethesia lo curó, Aprion permaneció inconsciente. Por ello, el palacio imperial estaba en tensión, como si caminaran sobre hielo fino.

Jóvenes nobles capaces, elegidos personalmente por Altheon, entraban ahora con frecuencia en el palacio.
En respuesta, la facción del Segundo Príncipe se hizo cada vez más ruidosa, presintiendo el cambio de rumbo de los acontecimientos.

Helena pasaba sus días interpretando el papel de esposa obediente al lado de Aprión, para luego dedicar sus noches a persuadir a los nobles para que se unieran a su causa.
Debió de estar furiosa al ver a Altheon pavoneándose sin control.

En medio de todo esto, incluso la seguridad del palacio estaba siendo transferida de los Caballeros Elexid a los Caballeros Altairs.

El aumento de la seguridad en el palacio imperial tenía como objetivo impedir que las facciones rebeldes se aprovecharan de la condición del emperador y frustrar posibles invasiones de otras naciones.

Aunque pueda parecer contradictorio que los Caballeros de Altheon, la facción opositora más grande, fueran quienes llenaban este vacío de seguridad, los caballeros allí apostados sirvieron fielmente como escudos y oídos, recabando información de inteligencia.

“Hemos recibido informes de que miembros de la facción del Segundo Príncipe, incluido César Verucella, han estado entrando y saliendo del Palacio de Philotes durante las primeras horas de la mañana.”

“¿Crees que el conde Magner buscará a la concubina imperial después de leer los periódicos de mañana?”

“Sin duda exigirá una indemnización muy superior a la que puede afrontar por sí solo, así que seguramente recurrirá a ella en busca de ayuda.”

“Dado que el conde ha estado enviando agentes en secreto desde su visita, debe creer que Shannon tiene información valiosa que extraer.”

“Como ella no sabe nada, es muy probable que él suponga que está relacionado con la concubina imperial.”

Aunque no estaba claro qué palabras se habían intercambiado entre Arienne, que llevaba el rostro de Shannon, y Helena, el conde Magner sabía que Shannon y la concubina imperial tenían una relación lo suficientemente estrecha como para reunirse en privado.

Sin embargo, Helena, que en secreto le había ordenado a Shannon que fabricara un escándalo que involucrara al Gran Duque, probablemente intentaría silenciar al conde para evitar que quedara al descubierto.

En ese momento, sería crucial que el conde sembrara el caos dentro de la facción del Segundo Príncipe.

Dada la lengua suelta y el mal genio del conde Magner, sin duda haría precisamente eso.

De hecho, incluso podría buscar a Shannon y presionarla para que invente una conexión falsa con Helena.

Si la cola agitada de la pirámide removía suficiente lodo como para confundir a los depredadores ocultos, mucho mejor.

💫

En un rincón remoto del bosque de Magnolas, un lugar tan agreste que incluso los carruajes evitaban sus caminos, se alzaba una cabaña en ruinas.

Sorprendentemente, allí vivía gente.

O, para ser más exactos, dos fugitivos se escondían en el interior.

Su motivo para venir al Bosque de Magnolas no tenía nada de extraordinario.

Ariene poseía la piedra mágica de Deston, y entre todos los lugares posibles más allá de la capital o Deméter, este bosque, donde la anciana había despertado por primera vez, fue el que le vino a la mente.

La ventaja de este bosque era la escasa afluencia de gente, lo que facilitaba evitar las miradas indiscretas.
¿Existía algún lugar más adecuado para esconder a una Ariene que tosía sangre?

Tal como esperaba, ni la anciana ni Ariene habían sido descubiertas por los aldeanos hasta el momento.

Durante los primeros días, no pudieron salir en absoluto, viéndose obligados a pasar hambre o a buscar plantas silvestres para alimentarse.
Una vez que bajaron un poco la guardia, decidieron dirigirse a las afueras del pueblo para conseguir medicinas y comida.
También necesitaban saber qué había ocurrido desde su fuga.

La tarea de salir recayó en la anciana. Ambas se encontraban en un estado lamentable, pero Ariene, tras haber ingerido un suero de la verdad, estaba peor.

La anciana consideró brevemente aprovechar el estado de debilidad de Ariene para eliminarla en ese mismo instante.
Pero incluso mientras jadeaba en busca de aire, Ariene mantuvo los ojos bien abiertos, observando cada movimiento de la anciana.
Además, Shannon o Merria aún podrían encontrarlas, así que decidió dejarla en paz, por ahora.
La supervivencia era la prioridad inmediata para ambos.

La anciana regresó de las afueras del pueblo antes de lo previsto.
Entonces, sin rodeos, dijo: «Su joven amante está siendo juzgada».

«…¿Qué?»

Ariene la miró como si hubiera dicho alguna tontería.
La anciana le arrojó un periódico que había sacado de la basura y continuó: «Parece que ella cargó con la culpa en tu lugar. Si lo hizo voluntariamente o no, ¿quién sabe?».

[¡NOTICIAS IMPACTANTES!]
El Gran Duque Federico acusa a la criada del Conde Magner: ¡se desata la indignación!
¿El cargo que se le imputó en el juicio? Nada menos que el asesinato de un noble.
Para una persona común y corriente, nada podría ser más aterrador.
¿Pero cuál fue el giro inesperado? ¡Se reveló que la criada era la hija ilegítima del Conde!

[Según la declaración oficial de la familia, la cuestión de si el hijo ilegítimo de una empleada doméstica será indultado sigue generando controversia.]

El artículo, repleto únicamente de detalles sensacionalistas, fue publicado en un periódico conocido por todos los nacidos y criados en el Imperio.

Dado que el titular no era exclusivo, era probable que todos los medios de comunicación del Imperio estuvieran publicando la misma historia.

Ariene se quedó paralizada, frunciendo profundamente el ceño.

“Este… idiota, en serio.”

Se volvió hacia la anciana, que la observaba con interés, y le preguntó: «Dijiste que lo habías dejado allí».

“Sí. En la residencia del Gran Duque.”

“¡Deberías haberlo dejado en Deméter…!”

Mientras Ariene empujaba el periódico hacia adelante, la anciana ladeó la cabeza.

“Parece real.”

«¿Qué?»

“Bueno, tú eres una cosa, pero el hecho de que haya acertado… supongo que eso es muy propio de mí.”
Quizás sea porque, después de todo, eres yo. La anciana murmuró algo incomprensible para sí misma.

Ariene la agarró por los hombros y gritó: «¿En qué estabas pensando al dejar a la niña allí?».

“Me dijiste que la dejara atrás.”
“¡Pero aún así…!”

Ariene se había acercado a Shannon con claras intenciones. Actuó con amabilidad, sonrió y escuchó, todo ello con motivos inmorales.

Incluso llegó al extremo de robarle la cara a Shannon. Pero nunca quiso que Shannon pagara las consecuencias de sus actos.

Ahora se preguntaba qué importancia tenía todo aquello, pero si tenía que argumentar, esa era la verdad.

Ariene se levantó de un salto de su asiento y comenzó a pasearse de un lado a otro de la cabina.
La anciana la observó en silencio antes de comentar sin rodeos: “Si la atrapan, vayan a salvarla. ¿Cuál es el problema?”.

¿Acaso olvidaste que me inyecté un suero de la verdad? Si el Gran Duque me descubre ahora, todo lo relacionado con Lady Helena…
“Helena, Helena. Incluso después de oírme, sigues negándote a abrir los ojos.”
La anciana sonrió con sorna y murmuró entre dientes.

Durante los días que pasaron escondidos, el estado de Ariene nunca mejoró.
Aun así, permanecer juntos les permitió compartir algo de fuerza, pero con tan poca energía restante en ella, no supuso mucha diferencia.

Aunque apenas lograba mantenerse en pie, la única razón por la que Ariene permaneció allí con tanta obstinación fue su firme decisión de no regresar a la capital.
En la capital, quienes la buscaban la habían sitiado.
Mientras el suero de la verdad permaneciera sin neutralizar, la boca de Ariene no era más que una bomba de relojería.
Pero para la anciana, esa elección no era más que una terquedad absurda.
Incluso después de escuchar cómo Helena había traicionado a su yo del pasado, Ariene se negó a ceder.
La anciana había esperado que la noticia de la captura de Shannon la hiciera cambiar de opinión, pero al final decidió mostrarle la verdad con sus propios ojos.

La ingenua Ariene había adoptado el rostro y la identidad de Shannon, convirtiéndose voluntariamente en el peón de Helena.
Y ahora que las cosas habían salido mal, Shannon seguramente sería desechada como una cola cortada.
“Si lo ve con sus propios ojos, finalmente se rendirá.”
La anciana se desplomó en una silla.

“Vayamos al palacio imperial.”
«¿Qué?»
“Déjala así y acabará con la cabeza cortada como una traidora. ¿De verdad te parece bien?”
“…”
“Haz un trato con ese mago: pídele que rescate a tu dama. Yo pagaré el precio con mi propio poder.”

La anciana solo quería descansar, dejando todo atrás . Ni siquiera había regresado para vengarse de Helena.

Merria y Reukis vivirían en paz a partir de ahora.
Si Ariene abandonaba sus pensamientos insensatos y permanecía al lado de Shannon, tal vez la anciana podría finalmente ver el fin de todo esto.

No había necesidad de que dos personas compartieran los mismos pensamientos y recuerdos en la misma época.
Si una de ellas tenía que seguir viviendo, ¿no sería mejor que fuera la que tenía a alguien esperándola?
Eso era lo que ella pensaba.

Era evidente: tras haber viajado en el tiempo, su corazón había envejecido tanto como su rostro.
La endeble silla de madera crujió, emitiendo un sonido parecido a un grito.