Capítulo 127

La anciana, saliendo de sus pensamientos, miró fijamente a Merria, que estaba sentada frente a ella.

En la delicada muñeca de Merria, en lugar de pesados grilletes de hierro, solo quedaba una marca roja e inflamada.

Antes de abandonar la casa, la anciana encontró una llave y la usó para quitar las ataduras que sujetaban a Merria.

Frotándose el lugar donde habían estado los grilletes, Merria hizo una mueca.

Su cabello rubio platino despeinado y los ojos vivos que se asomaban bajo él… Hacía tanto tiempo que no se enfrentaba a esa mirada penetrante que se le escapó una pequeña risa.

Incluso aquella noche en la finca del duque, cuando se encontró con la joven noble, la miraron con esos mismos ojos.

Y a su lado estaba Shannon, conteniendo las lágrimas.

Independientemente de si a Merria le molestaba Shannon o no, alternaba entre mirar por la ventana y dirigirle una mirada.

¿Qué clase de combinación es esta?

Merria y Shannon, que parecían sorprendentemente amigables, eran completamente diferentes de las dos personas que ella había conocido en el pasado.

Por supuesto, fue Ariene quien contribuyó a que su relación se arruinara.

¿Acaso su desaparición fue la única que los condujo a esta situación?

«Quizás, en sus vidas pasadas, podrían haber vivido así, si yo no lo hubiera arruinado con mis propias manos».

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que, al menos esta vez, su elección no había sido del todo errónea.

Los tres viajaban apresuradamente en un carruaje a través del mercado, en dirección a la capital.

Por supuesto, Merria no había subido al carruaje voluntariamente.

Quizás era la única que tenía prisa: la noble se interpuso entre Shannon y la anciana y se detuvo bruscamente.

Parecía sospechar de la repentina aparición de la anciana.

Por eso la anciana le había entregado la ‘llave’ a Merria.

A juzgar por la energía que aún quedaba en el ring, parecía que no la había utilizado por completo.

Cómo había acabado el anillo en manos de Ariene era un misterio.

El estado físico de la anciana era inestable, lo que le dejaba poco tiempo para moverse con libertad.

Además, puesto que habían decidido observar desde lejos, el hecho de que estuvieran merodeando a su alrededor todo el tiempo no era tan extraño, ¿verdad?

Solo se había ausentado brevemente para descansar, y cuando regresó, la situación ya se había convertido en un caos.

Merria miró fijamente el anillo que la anciana le ofrecía.

Este anillo, que pasó de la anciana a las jóvenes manos de Merria, luego a las de otra persona y finalmente de vuelta a la anciana, ¿acaso no era una prueba de la confianza que existía entre ellas dos?

Merria había visto con sus propios ojos que el anillo tenía algún efecto sobre Reukis, y sabía que había estado en posesión de la falsa Shannon hasta hacía apenas unos instantes.

Lo más importante fueron las palabras que la anciana pronunció antes de que Merria abandonara la casa:

“Debes regresar a donde perteneces. Hay alguien que te necesita, ¿verdad?”

El tono familiar hizo que Merria arqueara una de sus cejas.

‘Debo encontrar a quien necesite esto.’

En aquel entonces, e incluso ahora, la persona a la que se refería la anciana probablemente era…

“¿Reukis?”

«Sí.»

La anciana asintió en señal de afirmación.

Ella era quien poseía la verdad que Merria más anhelaba escuchar. Solo eso bastaba para que Merria la siguiera.

Merria comenzó a moverse lentamente.

Pero en lugar de salir inmediatamente de Demeter, se acercó a Shannon, que se había desplomado en el suelo.

Shannon miraba fijamente al vacío, con el rostro congelado por la sorpresa.

‘Ahora que lo pienso, aquella anciana parecía estar diciéndole algo.’

Aunque no pudo distinguir los detalles, Merria vio claramente a la anciana susurrarle algo al oído a Shannon mientras le soltaba la mano.

A Merria no le importaba lo que Shannon estuviera pensando en ese momento.

Era casi ridículo: hacía solo unos instantes, había estado considerando escapar juntas, pero ahora, absolutamente tenía que llevarse a Shannon con ella.

«Nunca llegué a ver la cara de Ariene».
Gracias a que la anciana llegó antes que Arienne, Merria aún no había podido confirmar la verdadera forma de Arienne.
Por eso necesitaba a Shannon: como cebo para atraer a Arienne y como testigo que conociera su verdadera cara.

Ella extendió la mano hacia Shannon.

Shannon levantó lentamente la mirada y miró a Merria a los ojos. Había planeado tomarla por la fuerza si fuera necesario, pero quería retrasar esos métodos coercitivos lo máximo posible.

Merria torció ligeramente los labios, como para evitar parecer demasiado insensible.

La mano extendida hacia ella, el desconocido que parecía conocer a Merria, y la puerta abierta de par en par… El significado de todo aquello era claro incluso sin pensarlo mucho.

‘Saliendo… afuera.’

Los pálidos ojos de Shannon temblaron levemente. Jamás se había imaginado salir de allí sola, y mucho menos por voluntad propia.

Ella estaba perfectamente contenta con esa vida y nunca quiso que Arienne saliera lastimada por su culpa.

Pero-

«Esa mujer no vendrá. Probablemente no en mucho tiempo.»

En el instante en que escuchó esas palabras, sintió como si el suelo se hubiera derrumbado bajo sus pies.

Aunque Deston lo hubiera dicho, ella habría esperado obstinadamente a Ariene.

Sí, incluso si el rostro de aquel desconocido no se parecía tanto al que Shannon había estado esperando. Se habría quedado allí mismo, en ese mismo sitio, mientras los días se convertían en noches y las estaciones cambiaban.

Shannon tuvo que tomar una decisión.

Tenía que repetir sin cesar las palabras de aquella anciana, que parecía haber vislumbrado el futuro de Arienne.

Y cuando Merria finalmente le tendió la mano, decidió, por primera y última vez, ir a buscar a Arienne ella misma.

Esta vez, en lugar de que Arienne siempre fuera a buscarla, sería ella quien la buscaría.

«Me fruncirás el ceño y me regañarás, pero ni siquiera tus reprimendas son algo sin lo que puedo vivir».

Shannon agarró con fuerza la mano de Merria.

💫

De las tres, solo la anciana tenía experiencia de primera mano con los intrincados callejones de Deméter.

Aunque estaban decididos a abandonar la casa, no les quedó más remedio que seguirla tímidamente.

Shannon y Merria, con aspecto desaliñado, seguían a la figura sospechosa con una túnica con capucha que les abría el camino.

Los borrachos de la calle, incapaces de reconocer la tela de la ropa de Merria, solo pudieron suponer que su relación era la de dos jóvenes capturadas y un funcionario corrupto.

‘Al menos podría haber llevado una bata.’

Pero no había tiempo para esas cosas; había tenido demasiada prisa por salir de casa, así que era inútil pensar en ello ahora.

Merria mantuvo la cabeza gacha para ocultar su rostro lo máximo posible. Le susurró a Shannon que hiciera lo mismo y evitara el contacto visual con los demás.

Sabía que su propia belleza era bastante llamativa, y Shannon, como correspondía a una heroína, era igualmente encantadora.

Era mejor aparentar que los estaban tomando prisioneros que llamar la atención de maleantes callejeros.

Caminaron así, con la cabeza profundamente inclinada, durante un buen rato.

Afortunadamente, los tres lograron llegar a la entrada de Deméter sin meterse en ningún lío.

Aunque se trataba de un sendero que conducía al exterior, solo había un par de vagones estacionados allí.

Se dirigieron hacia uno de los vagones más cercanos.

En principio, la anciana tenía intención de elegir el segundo carruaje. Pero Merria insistió firmemente en tomar el primero.

La sospecha en sus ojos hizo que la anciana se erizara de desafío.

“Simplemente elegí el primero que encontré. Lo sabe, ¿verdad, señorita?”

Merria no creía que la anciana estuviera mintiendo.

Pero si aceptaron obedientemente ese carruaje, ¿acaso esa misma anciana no se había disfrazado una vez de comerciante esperando en un callejón cuando se conocieron?

Considerando razonable su sospecha, Merria se acercó al cochero que descansaba perezosamente en el asiento del conductor.

“¿Puedes irte ahora mismo?”

Fue lo más breve posible.

El cochero, que se había estado preparando somnoliento para una siesta, se quitó ligeramente el sombrero para examinar su aspecto.

Una anciana y dos señoritas jóvenes.

Su excepcional belleza le hizo dudar un poco, pero en su trabajo a menudo había visto a mujeres jóvenes como ellas escabullirse de hogares miserables.

Partiendo de una suposición no del todo errónea, el cochero asintió levemente.

“A la residencia del duque de Rackester.”

“No, a la residencia del Gran Duque Federico.”

La anciana, que había permanecido inmóvil, se corrigió rápidamente.

Merria la miró brevemente antes de volver a hablar: «¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a la residencia del Gran Duque?»

Al oír su destino, el cochero saltó de su asiento y agitó las manos en señal de desdén.

“¡No puedo ir tan lejos! ¿Acaso crees que solo porque es un carruaje itinerante, va a todas partes?”

Un carruaje estacionado en Demeter normalmente jamás se atrevería a acercarse a la finca del Gran Duque en toda su vida.

Después de todo, si por descuido se acercaba demasiado y chocaba con el carruaje de un noble o se veía envuelto en algún problema, perder el sustento era un resultado común.

Alegando la razón superficial de que la distancia era demasiado grande, el cochero giró bruscamente la cabeza.

Merria extendió uno de los pendientes que tenía en la mano.

“Esto debería cubrir el costo, ¿verdad?”

Aunque se trataba de un pendiente pequeño y de diseño sencillo —ya que no había necesidad de adornos extravagantes en una competición de caza—, estaba hecho de zafiro de alta pureza.

No se sabía con certeza si el cochero reconocería su valor.

Pero como ese pendiente era lo único que podía ofrecer en ese momento, no había otra opción.

“Tsk, no sé de dónde sacaste esto, pero no acepto artículos robados. Prueba en otro sitio.”

Como era de esperar.

De hecho, ofrecer algo demasiado caro había resultado contraproducente.

Incluso para el cochero errante, el pendiente que le ofrecían parecía un objeto bastante valioso.

El único inconveniente fue que se presentó en Demeter, un lugar con poca seguridad.

Era imposible predecir qué tipo de peligro podría entrañar ese objeto, así que aceptarlo estaba fuera de toda discusión.

Si hubieran sido monedas de oro o algo similar, probablemente las habría tomado sin dudarlo.

Pero un objeto tan valioso sería difícil de vender, y quién sabe, incluso podrían acusarlo de robo y perder la mano.

¿No tienes dinero?

Merria le preguntó a la anciana, como si se preguntara qué hacer ante esta situación. Ni siquiera se molestó en preguntarle a Shannon, que se había quedado en casa todo el tiempo.

Pero la anciana también había llegado con tanta prisa que no había tenido tiempo de coger dinero.

Originalmente, a estas horas habría estado ocupada intentando convencer a Arienne.

Después de todo, ni siquiera esperaba acudir ella misma a Deméter.

Lo tomaras o lo dejaras, él no lo aceptaría.

“Llévame primero, no, pagaré después.”

Mientras ellos continuaban su larga discusión, los demás vagones ya se habían marchado.

Sin otra opción, la anciana se empeñó en subir al último vagón que quedaba.

“¡Oye! No puedes simplemente…”

El cochero, dándose cuenta demasiado tarde, intentó bajarla de nuevo.

Justo en ese momento, un grupo de personas pasó por allí.

“¿Tío Carlos?”

Ante el grito alegre y vivaz de un niño, todos se quedaron paralizados.

“Oh. Alimañas. Baidy. ¿De dónde vienes?”

El cochero habló con familiaridad: «Ah… solo estaba haciendo un recado».

La siguiente voz era un poco más madura: la de una niña pequeña.

Merria giró la cabeza para mirar.

Allí se encontraba una mujer de la edad aproximada de Merria y una niña que apenas le llegaba a la cintura.

La mujer era lo suficientemente alta como para que, a simple vista, se les pudiera confundir con una madre joven y su hijo. Pero el tono juvenil que aún conservaba su voz sugería que todavía no era adulta.

Quizás eran hermanos con una diferencia de edad considerable.

La chica, que había visto al grupo de Merria desde lejos, parecía reacia a acercarse.

Merria observó a la pareja a lo lejos con una extraña sensación de déjà vu.

¿Dónde los había visto antes?

Como si confirmara sus sospechas, el chico que la miró a los ojos esbozó una amplia sonrisa.