Capítulo 121

Si ella no era la verdadera Shannon…

Entonces, todos los pensamientos que había tenido hasta ahora eran erróneos. Cada suposición, cada acción, carecían de sentido.

En el momento en que reemplazaste a Shannon por Ariene en la ecuación, nada cuadraba. El pilar central que sostenía su comprensión se derrumbó en un instante.

Solo ahora se dio cuenta de que cada ladrillo del muro que había construido estaba deformado hasta ser irreconocible.

Las pupilas de Merria temblaron violentamente.

‘Todo salió mal…’

Ante todo, Ariene nunca fue la legítima dueña del anillo.

La razón por la que Merria aceptó que el anillo pasara a manos de Shannon cuando despertó en la finca ducal era sencilla: porque Shannon era la protagonista.

Para Merria, que conocía el principio y el fin de este mundo, era un desenlace inevitable. Tenía fe absoluta en la chica que llevaba el nombre de la protagonista.

Cómo creció Shannon, qué expresión ponía cuando estaba enamorada, qué pensamientos llenaban su mente.

Conocer la historia de vida completa de alguien conllevaba ese peso.

Era una verdad fundamental, arraigada en su mente más profundamente de lo que ella se había dado cuenta.

¿Acaso no fue precisamente este conocimiento —el fundamento mismo del mundo— lo que provocó que tantos transmigradores cayeran en la confusión?

Si cualquier otra persona hubiera tomado el anillo inicialmente, Merria simplemente habría pensado que lo había perdido.

Pero al despertar y descubrir que había desaparecido sin dejar rastro, y luego escuchar a Reukis decir que percibía un poder similar en Shannon, sus pensamientos se habían dirigido naturalmente en esa dirección.

Pero, ¿y si Shannon era en realidad Ariene todo el tiempo?

Toda la historia se hizo añicos.

A ojos de Merria, Ariene no poseía ninguna cualificación de ese tipo.

Lo que significa que el hecho de que Merria se despertara y descubriera que su anillo había desaparecido podría haber sido pura ilusión.

Si Ariene se hubiera apoderado del anillo que Merria perdió por algún medio, eso tendría perfecto sentido.

‘Incluso nuestra conversación en la tienda de alquiler ese día resultó extraña en retrospectiva’.

Merria había sido quien hacía las preguntas y dirigía la conversación. Todo —sobre la anciana, cómo se obtuvo el anillo— había salido de sus labios.

«…Maldita sea.»

La habían manipulado a su antojo.

Merria negó con la cabeza, arrepentida de su propia estupidez.

¿Quién se hubiera imaginado que alguien robaría el rostro del protagonista?

Respirando hondo, obligó a su cerebro, sediento de sangre, a recibir oxígeno.

Una sola frase le aceleró el corazón con solo pensarla: «La Shannon que yo conocía no era la protagonista de [Flower Path Before Shannon]».

Paradójicamente, aceptar esta verdad trajo alivio. Aunque con información limitada, las piezas aún no encajaban del todo.

Quedaban preguntas sin respuesta, como por qué el anillo, visible solo para ella, también podía ser visto por Ariene. Pero alguien capaz de suplantar la apariencia de otra persona probablemente podría lograrlo.

Merria observó a Shannon discretamente.

La niña parecía más sana que nunca: su piel, naturalmente pálida, ahora resplandecía, su expresión estaba relajada y sus mejillas suavemente redondeadas.

Aunque sus rasgos coincidían a la perfección, su aura era claramente diferente.

¿Desde cuándo?

¿Cuánto tiempo llevaba Ariene con la piel de Shannon y desempeñando su papel?

Si su único encuentro real fue durante el intercambio de pasteles, como afirmó Shannon, entonces todas las interacciones posteriores involucraron a un impostor.

Merria apretó los puños.

La Shannon que la visitó en el cuartel también era claramente una impostora; la verdadera nunca tuvo una tez tan pálida.

Sin embargo, la persona que iba en el carruaje llevaba el rostro de Shannon.

Shannon dijo que ese lugar se llamaba Deméter, un nombre que Merria recordaba vagamente.

‘Ese distrito laberíntico donde incluso los residentes se pierden.’

De ninguna manera Merria, encadenada, podría escapar fácilmente de un lugar así. Es probable que Ariene le hubiera dejado las piernas libres precisamente porque lo sabía.

Medir la distancia entre el bosque de Etowas y este lugar nos llevó a una conclusión:

‘No puede mantener la apariencia de Shannon indefinidamente.’

Cualquiera que fuera el método que Ariene utilizara, tenía sus limitaciones. Podía imitar la forma de Shannon, pero no de forma permanente.

Para simplificar, podríamos llamarlo magia; su duración sería finita.

Lo que significaba que Merria necesitaba ver el verdadero rostro de Ariene. Si perdía esta oportunidad, tal vez nunca lo presenciaría.

Ariene regresaría finalmente, luciendo el rostro de otra persona para acercarse a Reukis y a ella.

«Estoy harta de vivir con este miedo constante.»

Merria cerró los ojos con fuerza.

¿Una vida desconfiando de todos menos de sí misma? Absolutamente no.

Como siempre, ella anhelaba la paz absoluta. Olvídese de anillos y maldiciones: solo quería liberarse de toda restricción.

Sin embargo, sus instintos le gritaban: «Esto es peligroso».

Al mismo tiempo, susurraba : «El fin de todo esto se acerca».

Por primera y última vez, Merria eligió algo distinto a la seguridad: aferrarse a la tranquilidad que la esperaba al final de esta historia.

💫

Mientras tanto, Ariene había dejado atrás a la dormida Shannon y se había dirigido directamente al distrito comercial de la capital.

Aunque había tomado callejones al amanecer y pagado tarifas de transporte exorbitantes, no le importaba, no cuando el intercambio del anillo involucraba la piedra mágica de Deston.

Rebuscó en el callejón donde había chocado con la anciana cerca de la entrada trasera del mercado.

Contrariamente a lo esperado, el anillo no estaba por ninguna parte.

Al principio, supuso que la oscuridad o el tamaño de una moneda del anillo lo habían ocultado en algún rincón. Pero tras una búsqueda minuciosa, no quedó ni rastro de oro.

El humor de Ariene se agrió rápidamente.

De no ser por su acuerdo con Deston, habría abandonado esta búsqueda inútil hace mucho tiempo. Habiendo iniciado ella misma el intercambio, dar marcha atrás no era una opción.

Apretando los dientes, volvió a recorrer la zona. Incluso detuvo a vagabundos para preguntarles por el paradero de la anciana, pero todo fue en vano.

“¡Maldita sea!”

La maldición se le escapó entre los dientes apretados.

«Puaj-»

Un dolor abdominal punzante se apoderó de mí.

Una sensación metálica le subió por la garganta. Instintivamente, Ariene se tapó la boca, se apoyó contra la pared y se dobló de dolor.

“¡Tos! ¡Tos!”

El grumo de color rojo oscuro que salpicó el pavimento era inconfundible: sangre.

La advertencia de Deston resurgió: «El organismo que alberga el poder del Gran Duque inevitablemente mostrará signos de tensión».

Se había sellado la herida, suponiendo que tenía uno o dos días antes de que aparecieran los síntomas…

Tras escupir el persistente sabor a hierro, Ariene levantó la vista, sin saber que en su bolsillo, la piedra mágica de Reukis intentaba persistentemente canalizar energía.

La oscuridad, separada del cuerpo de Merria —su recipiente original—, estaba ahora atrapada dentro de la piedra.

Frustrada, buscó una alternativa: los rastros de la magia de Reukis incrustados en el abdomen de Ariene. Quizás creía que absorberlos liberaría su poder.

Los violentos interrogatorios habían llevado el estado de Ariene a niveles críticos.

“Ja… ja…”

Jadeando en busca de aire, permaneció ajena a la causa.

Entonces, voces resonaron desde la entrada del callejón. Aunque era tarde, algunos transeúntes aún deambulaban. Esta pareja —vestida con harapos, probablemente vagabundos— murmuró al acercarse:

“¿Viste eso antes?”

“Ni idea. Parecía que estaba buscando algo.”

Encogieron los hombros, bajando la voz,

“Secuestrar gente de la nada, atarla y restregarle retratos en la cara.”

“Alguna chica noble debió haberse escapado, ¿eh?”

“¿O tal vez se fugó con un sirviente?”

Sus risitas burlonas irritaban a Ariene, porque sabía perfectamente a qué «dama noble desaparecida» se referían.

‘El Gran Duque ya está a las puertas de la capital.’

Ella había dado por sentado que él seguiría recorriendo el bosque.

‘¿Cómo?’

¿Había empezado ya a registrar la ciudad? Ariene se bajó la capucha y se puso tensa al ver que los hombres se acercaban.

“En fin, los nobles me superan.”

“Basta. Volvamos a beber.”

Sus voces se desvanecieron a medida que pasaban.

En el instante en que doblaron la esquina, Ariene huyó del callejón con las manos vacías.

Permanecer allí conllevaba el riesgo de ser capturado por caballeros.

Derrotada, consideró regresar pronto con Deméter. Pero en ese estado, se desmayaría antes de poder detener un carruaje.

En cambio, ella se enfrentaría a Deston antes de lo previsto, renegociando los términos si fuera posible.

¿Y si las negociaciones fracasaban? Simplemente robaría la piedra mágica una vez terminada.

La teletransportación pura superaba sus capacidades, pero ¿con la piedra de Deston? Pan comido. Él no podía rastrear su destino; ella solo necesitaba manos rápidas.

Robarlo se convirtió en su propósito. Sus pasos se dirigieron hacia el Ministerio de Magia… y luego se detuvieron.

Un chico corrió hacia ella desde el final del callejón.