Capítulo 95

Merria frunció ligeramente el ceño.

Puede que la idea que tenía sobre la familia imperial de su propio imperio fuera algo presuntuosa, pero no era insincera.

Los dos príncipes, nacidos de sangre noble, habían crecido bajo la atenta mirada de todos desde su infancia.

Salvo imprevistos, uno de ellos se convertiría en el futuro emperador.

Como era de esperar, a medida que crecían, los dos habían sido comparados incluso en los hábitos más pequeños.

En general, Altheon había tenido la ventaja.

Lo único que Altheon no había logrado por sí mismo era el favor del emperador.

Dado que era imposible cambiar el derecho de nacimiento, Altheon no le dio mucha importancia, pero ni siquiera la protección de ser el hermano menor era suficiente para Dominique.

Después de todo, incluso Reukis, que era mucho más joven y también de sangre imperial, había superado a Dominique.

En una situación así, la mayoría predeciría una victoria aplastante de Altheon hoy. Pero por alguna razón, Merria no se atrevió a emitir un juicio tan precipitado.

Era lógico que la protagonista saliera victoriosa, pero hoy, esa verdad absoluta no parecía tranquilizarla.

Al parecer, Karina sentía lo mismo, ya que se podía apreciar un atisbo de tensión bajo su suave y curvada sonrisa.

En su mano sostenía un pañuelo blanco bordado con hilos dorados. Inconscientemente, apretó el pañuelo, haciendo que los bordes se arrugaran ligeramente.

Merria, con la mirada fija en el podio, le dio una palmadita discreta en el dorso de la mano a Karina.

Los rígidos hombros de Karina se relajaron visiblemente ante el gesto.

El pueblo del imperio no veía con buenos ojos a un emperador débil. Tanto nobles como plebeyos deseaban un emperador capaz de enaltecer las murallas de Tristán.

Querían un emperador fuerte, uno que hiciera que las naciones vecinas dudaran incluso en levantar la vista.

Por este motivo, el emperador reinante, Aprión, no era especialmente célebre.

Su llamativa apariencia y sus historias románticas pudieron haberle servido de apoyo durante su época como príncipe heredero, pero ahora, eclipsado por sus hijos adultos, no era más que un emperador venido a menos.

A medida que los murmullos de la multitud se hacían más fuertes, un sirviente dio un paso al frente e hizo sonar una corneta.

Cuando amainó el alboroto, el sirviente anunció con voz clara: «Su Majestad el Emperador y Su Majestad la Emperatriz han llegado».

Ante este anuncio, todos se volvieron hacia el podio. Los dos seguían pareciendo tan unidos como amantes en su mejor momento.

Aprion, con su cabello rubio cuidadosamente peinado hacia atrás, habló con expresión indiferente: «Este es mi primer festival de caza. Espero que todos disfruten de la competición y obtengan buenos resultados. El glorioso ganador recibirá un premio personalmente de mi parte en el banquete del último día».

La voz de Aprion resonó en el Bosque de Ethos. La multitud estalló en vítores y aplausos, con una emoción palpable. El ambiente estaba más cargado de lo habitual, aumentando la expectación.

A continuación, Helena, la emperatriz, entregó un obsequio en señal de agradecimiento al capitán de los Caballeros Elexidas, que custodiaban al emperador.

Fue un gesto de gratitud de la matrona del imperio hacia aquellos que protegieron a la familia imperial.

Tras la retirada de Helena, mujeres nobles de diversas familias se ofrecieron para seguir su ejemplo.

En representación de la familia Rackester, Sir Gwen y algunos caballeros que se habían ofrecido voluntarios con entusiasmo para la competición hicieron fila.

Raven les obsequió con adornos para sus espadas, decorados con los escudos de sus familias.

Una vez concluidos los trámites, llegó el momento de los gestos personales.

Entre las jóvenes indecisas, Karina fue la primera en dar un paso al frente. Caminó con seguridad hacia Altheon.

Altheon, que la había estado observando fijamente mientras se acercaba, soltó una risita. Aceptó el pañuelo que ella le ofreció y le dio un beso profundo en el dorso de la mano.

Las jóvenes que observaban se sonrojaron al ver la escena.

Con Karina a la cabeza, las demás la siguieron sin dudarlo. Las jóvenes se apresuraron hacia los caballeros que admiraban: algunas hacia sus amantes o prometidos, otras para expresar su admiración a aquellos a quienes habían admirado durante mucho tiempo.

Merria también dirigió su mirada para buscar a Reukis.

Distinguirlo entre la multitud fue fácil. Reukis, sentado orgullosamente sobre su corcel negro azabache, destacaba incluso a simple vista. Ya había fijado su mirada en Merria desde lejos.

Junto a Reukis, algunas jovencitas dudaban, esperando una oportunidad para acercarse.

Los labios de Merria se curvaron en una leve sonrisa mientras aceleraba el paso. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Reukis, que había permanecido inmóvil sobre su caballo, saltó con gracia desde su elevado pedestal.

—Merria —dijo Reukis en voz baja, con los ojos entrecerrados mientras le tomaba la mano.

“Hoy siento como si fuera el primer día que te vi.”

«¿Es eso así?»

Reukis ladeó la cabeza y bajó la mirada hacia su atuendo. «El primer día que te vi sobrio. Nos conocimos en el pasillo durante el banquete de la victoria, ¿recuerdas?».

“Ah.”

En su primer encuentro, Merria estaba muy ebria.

Como resultado, sus recuerdos de aquella noche eran borrosos, casi como si hubieran sido truncados abruptamente.

Reukis asintió con la cabeza, comprendiendo. Cuando Merria sacó un pañuelo blanco inmaculado, Reukis extendió la muñeca hacia ella.

Normalmente, este tipo de amuletos se ataban a la empuñadura de una espada o se guardaban en un bolsillo del pecho, pero Reukis extendió su mano como si se tratara de una solicitud formal para formar pareja.

Merria, al comprender su intención, soltó una risita. Le ató el pañuelo a la muñeca, asegurándose de que el bordado quedara a la vista, y él le dio un beso firme en el dorso de la mano.

“Ganaré y os entregaré las Lágrimas de Nethesia”, declaró Reukis.

—Sí, lo espero con ilusión, señor caballero —respondió Merria con una sonrisa radiante.

Ajustó el nudo del pañuelo y añadió: «No te lastimes. Esto es solo para secarte el sudor».

—Por supuesto —dijo Reukis, con una sonrisa de satisfacción en los labios mientras tocaba el pañuelo que llevaba la obra de Merria.

“¡Todos los participantes, por favor prepárense!”

Un sirviente que sostenía un cuerno anunció en voz alta el comienzo del evento.

Reukis esperó a que Merria se alejara antes de montar con gracia a caballo.

Gracias a su inquebrantable dedicación a Merria, las jóvenes que habían estado esperando una oportunidad para acercarse a él terminaron entregando sus pañuelos a los demás caballeros de Altaïres.

Los caballeros, envalentonados por la atención recibida, apretaron los puños y reforzaron su determinación.

Kalix, que también había recibido un adorno para su espada y estaba de muy buen humor, se acercó a Reukis .

“¿Lo recibiste de una señora?”

—Sí. Ella misma lo bordó, solo para mí —dijo Reukis, mostrando su muñeca con naturalidad.

Kalix, como subordinado leal, elogió la habilidad de Merria para bordar y el afecto que transmitía.

Cuando el cuerno sonó una vez más, resonando por el vasto bosque, Reukis espoleó a su caballo y galopó hacia el bosque.

💫

Quienes no participaban en la cacería solían pasar el tiempo tomando el té o practicando la caza de forma informal para combatir el aburrimiento.

Sin embargo, el primer día solía dedicarse al descanso, ya que todos habían viajado en carruaje desde las primeras horas de la mañana.

A juzgar por el ruido que provenía de algunas tiendas de campaña familiares, parecía que algunos habían superado su cansancio y se habían reunido.

En un evento tan multitudinario, las personas que no se veían con frecuencia aprovechaban la oportunidad para ponerse al día.

En lugar de regresar a sus respectivas tiendas, Merria y Lilith acompañaron a Karina, cuya expresión era inusualmente sombría.

Karina, a quien no le gustaba estar sola con sus pensamientos, les expresó su gratitud a las dos. Katie ya les había preparado refrescantes cafés con leche helados y café caliente a su gusto.

—No te preocupes demasiado. Su Alteza es fuerte. Regresará como si nada hubiera pasado —dijo Merria, revolviendo el hielo en su café.

“Preocuparse por alguien que ha pasado por la guerra es como preocuparse por un pez que intenta regresar al mar”, añadió Lilith, asintiendo con la cabeza en señal de acuerdo.

Karina soltó una risita ante sus bromas. Luego, con sutileza, dirigió la conversación hacia Lilith. «Por cierto, Lilith, ¿quién era esa de antes?».

“¿Eh? ¿Qué quieres decir?”

Lilith respondió con expresión inocente. Pero Merria lo había notado: el leve temblor de los dedos de Lilith mientras sostenía su taza.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? —preguntó Merria, y Lilith se encogió de hombros.

«No sé.»

—Debes de no haberlo visto, ya que estabas un poco lejos de donde se encontraba el Gran Duque. Lilith le entregó un pañuelo a cierto caballero —explicó Karina.

«¿Qué?»

Merria abrió la boca de sorpresa.

“¿No me digas que era un pañuelo bordado?”

Lilith puso los ojos en blanco ante la pregunta de Merria.

«Puaj…»

“¿Esa es la parte importante? ¿No es el pañuelo en sí?” , preguntó Karina, desconcertada.

Merria se inclinó hacia adelante con entusiasmo para explicar: «¿Recuerdas cuando viste mis habilidades para bordar?»

Karina asintió inmediatamente.

“Te dije que eso era lo mínimo que se esperaba, ¿verdad? Pero Lilith ni siquiera ha alcanzado ese nivel. Es menos hábil que yo.”

“Ah…”

Karina dejó escapar un pequeño jadeo. Si las habilidades de bordado de Merria eran apenas aceptables, las de Lilith debían de ser prácticamente inexistentes.

Merria ladeó la cabeza con curiosidad.

“Te negaste cuando te sugerí que las hiciéramos juntos la última vez. ¿Cambiaste de opinión de repente?”

Antes de conocer a Karina, Merria le había sugerido a Lilith que se uniera a ella para hacer pañuelos, o mejor dicho, para recibir un curso intensivo de Karina. Pero Lilith se negó, diciendo que no tenía a quién regalárselo.

Lilith apretó los labios y murmuró: «En aquel momento, realmente no tenía a quién dárselo…»

«¿En el momento?»

“¡Así que has conocido a alguien recientemente!”

Merria y Karina exclamaron al unísono.

La suposición de Karina pareció ser acertada, ya que Lilith no la negó.

¿Dónde se conocieron? ¿En un baile de máscaras? ¿En una merienda? ¿O fue un encuentro fortuito en la calle?

Las historias de amor siempre han sido entretenidas, especialmente aquellas llenas de tanto potencial romántico.

Karina, ahora completamente absorta, aplaudió con entusiasmo mientras preguntaba. Las preocupaciones que la habían agobiado antes habían desaparecido por completo.

Lilith, rememorando la conversación que había tenido con él hacía unos días, comenzó con vacilación: «Cuando lo vi por primera vez, pensé que tenía muy mala suerte…».

Los dos se inclinaron hacia adelante, con las orejas atentas. La historia de Lilith continuó durante un buen rato después de eso.