Capítulo 96

En la capital, donde los residentes más pobres se agrupaban formando un denso barrio marginal, existía un lugar llamado Demeter.

Era un laberinto de callejones donde los visitantes primerizos tenían todas las papeletas para perderse.

Un carruaje alquilado de mala calidad se detuvo a la entrada de Demeter, y una mujer envuelta en una túnica andrajosa, que la cubría de pies a cabeza, bajó del vehículo.

Con cada paso que daba, se dejaban ver destellos de su cabello color turquesa.

Esta mañana temprano, el señor y la señora de la casa Magner, junto con su hija, abandonaron la mansión antes de tiempo.

Riley, que estaba ansiosa por saber si Shannon la seguiría, sonrió ampliamente cuando vio que Shannon no salía de su habitación.

Uno podría pensar que el reciente berrinche de Riley había intimidado a Shannon, pero la verdad era que ella no había salido de su habitación simplemente para evitar tomar la poción.

Resultó algo sorprendente que el conde Magner no hubiera insistido en que ella los acompañara, pero él también se marchó sin decir palabra.

Tras la marcha de los amos, la mansión Magner funcionaba de forma más informal de lo habitual.

Murphy, que siempre llegaba tarde, como era de esperar, no apareció a tiempo, lo que permitió a Riley prepararse para su salida sin problemas.

Se cubrió el cabello, aún plateado, con la bata y salió sigilosamente de la mansión, dirigiéndose directamente a la parada de carruajes en el distrito comercial. Escogió el carruaje más destartalado y barato que encontró.

Después de todo, alardear de riqueza en Deméter era tan insensato como adentrarse en territorio enemigo con nada más que una espada.

A medida que se alejaba del centro de la ciudad, su cabello plateado comenzó a recuperar gradualmente su color verde azulado natural, tal como ella esperaba.

Una vez completamente transformada, bajó del carruaje y caminó por las callejuelas sinuosas.

La empinada pendiente que se avecinaba no daba tregua.

Tras caminar un rato, divisó una casa destartalada con sus pequeñas ventanas cubiertas por cortinas. Dejó su bulto y se acercó a la ventana. Llamó tres veces a la ventana del extremo izquierdo a un ritmo normal, la señal que habían acordado.

Toc, toc, toc—

Desde el silencioso interior, se oyeron pasos ligeros. La puerta se abrió con un crujido y una pequeña figura salió disparada como un animal enjaulado al que han liberado.

Riley atrapó con delicadeza la frágil figura que se arrojó a sus brazos.

—Entremos —dijo en voz baja.

Shannon, aferrándose fuertemente a ella, asintió levemente.

Mientras Riley cerraba la puerta con llave, Shannon la seguía de cerca.

—Ariene, ¿fue difícil el viaje? ¿Por qué trajiste tantas cosas? Hay comida y libros… —dijo Shannon con voz ligera y alegre mientras tiraba del brazo de Riley.

El interior de la casa, que desde fuera parecía que iba a derrumbarse en cualquier momento, era sorprendentemente robusto e incluso lujoso.

Esto fue gracias a la magia espacial de Deston.

Con el tiempo, Deston había añadido diversos elementos encantadores al lugar.

Por ejemplo, la puerta solo podía abrirse desde el interior, lo que garantizaba que nadie pudiera entrar sin permiso.

Además, las cajas para almacenar alimentos contaban con hechizos de conservación que mantenían los ingredientes frescos, y disponían de una chimenea y un suministro de agua inagotable.

Este lugar era una jaula confortable que Ariene había creado para Shannon: un mundo que solo ella podía ver, diseñado para evitar que Shannon volara demasiado lejos.

Cuando Shannon despertó aquí, Ariene no estaba con ella. En su lugar, le envió una carta a Deston para explicarle la situación.

Deston, un mago que admiraba a Ariene, tenía la tarea de cuidar de Shannon. Aunque al principio estaba confundida, Shannon se tranquilizó por completo cuando Ariene la visitó unos días después. Aceptó su nueva realidad y se llenó de alegría.

“Ariene, eres mi ángel… No he hecho nada por ti, pero te estoy muy agradecida. Jamás olvidaré esta bondad”, dijo Shannon, con sus hermosos ojos rosados llenos de lágrimas mientras repetía su agradecimiento una y otra vez.

Temiendo que se descubriera el paradero de Shannon y que todo se arruinara, Ariene le había aconsejado severamente que no saliera.

“Si el Conde se entera de que te saqué de la mansión sin permiso, se pondrá furioso”, dijo, usando su propia seguridad como moneda de cambio.

Shannon, como una niña, asintió obedientemente.

Deston visitaba el lugar periódicamente. Su habilidad para teletransportarse lo convertía en el supervisor perfecto.

A cambio de usar su magia, Ariene tuvo que darle varias pociones extrañas.

De vez en cuando, la propia Ariene la visitaba. Shannon creía que estas visitas coincidían con sus días libres en la mansión, pero en realidad, Ariene venía cuando las pociones de su cajón empezaban a escasear.

Últimamente, los intervalos entre sus visitas se habían ido acortando.

Aunque la cantidad de sangre que extrajo siguió siendo la misma, el cuerpo de Shannon había desarrollado resistencia a la poción.

«Esta vez tendré que tomar más», pensó Ariene mientras bebía el té de hierbas caliente que Shannon le había dado.

—¿Te quedas a dormir esta noche también? —preguntó Shannon con una sonrisa radiante, sentada frente a ella. Los días que Ariene la visitaba, solía quedarse a dormir para complacer a Shannon, que pasaba la mayor parte del tiempo sola. Ariene estaba a punto de asentir como de costumbre, pero se detuvo.

‘Ahora que lo pienso, mañana por la noche…’

Tuvo una reunión con la princesa en el bosque donde se celebraba la competición de caza.

Aunque no fuera a encontrarse con la princesa, siempre podría inventarse una excusa para el Conde.

Ariene bajó la mirada hacia el anillo en su dedo. Aún lo sentía suelto e incómodo, como un perro que protege a su dueño, aunque esa descripción no le pegaba a un objeto inanimado. Esta era una oportunidad perfecta para obtener información sobre el anillo.

Además, siguiendo las órdenes de Lady Helena, lo correcto era marcharse con cierto margen de maniobra.

Tras un momento de reflexión, Ariene frunció el ceño y dijo: «Lo siento, señorita. Hoy no es mi día libre; me escapé después de pasarle mis tareas a Murphy. Si mañana tengo que encargarme de la colada de Murphy, probablemente debería volver esta noche».

—Pero si acabas de llegar… —murmuró Shannon, con evidente decepción.

Sin embargo, sintiéndose culpable por haber retenido a Ariene, asintió rápidamente.

“Entonces quédate al menos hasta que me duerma.”

«¿En realidad?»

—Sí. También cenaremos juntos —respondió Ariene con una dulce sonrisa.

Encantada, Shannon se levantó de un salto y se dirigió a la cocina. «¿Debería preparar una sopa? ¿O tal vez un sándwich de tomate?»

Shannon no tenía muchas opciones para estar sola en casa: leer, tejer o cocinar para sí misma eran sus únicas alternativas.

Como resultado, sus habilidades culinarias y la suavidad de sus mejillas habían ido mejorando progresivamente.

Ariene ya había probado la comida de Shannon en varias ocasiones. Al principio se había negado, pensando que era inapropiado que una criada comiera comida preparada por su ama, pero finalmente cedió ante la insistencia de Shannon.

Las comidas, elaboradas con los ingredientes de alta calidad que proporcionó Deston, resultaron sorprendentemente buenas.

—Me parece bien cualquier cosa —dijo Ariene, asintiendo alegremente.

Shannon rebuscó en la caja de ingredientes y sacó algunos artículos.

“¡Entonces comamos ensalada de patatas y puré de guisantes! Y de postre, hornearé una tarta de cerezas. Deston trajo cerezas frescas porque sabe que te gustan. Las he estado guardando para comerlas contigo.”

De repente, a Ariene se le ocurrió algo, y se detuvo con la taza de té a medio camino de sus labios.

¿Estás bien? ¿No tienes fiebre? ¿No toses? ¿Te duele la garganta?

La princesa reaccionó de forma extraña al beber una bebida con sabor a cereza.

Ariene no sabía por qué aquel recuerdo había resurgido ahora, pero le dejaba una sensación de inquietud, como si hubiera pasado por alto algo importante.

Tintinar-

Ariene dejó su taza de té y se acercó a Shannon, que andaba afanosamente por la cocina. Cogió una de las cerezas de la mesa, le quitó el tallo y se la metió en la boca a Shannon.

“Señorita, ¿le gustan las cerezas?”

“¿Eh? Bueno, es la primera vez que los pruebo, así que… ¡mm!”

Los ojos de Shannon se abrieron de sorpresa, pero pronto estalló en carcajadas.

“ Gracias. Está realmente delicioso.”

Los ojos de Shannon brillaron como los de una niña que recibe un caramelo por primera vez, pero de repente ladeó la cabeza con confusión.

«¿Eh?»

Se echó el cabello plateado hacia un lado y se tocó la nuca.

Frunciendo ligeramente el ceño, comenzó a moverse inquieta.

—Señorita, ¿qué le ocurre? —preguntó Ariene en voz baja.

Shannon se acercó al espejo y se examinó.

“Espera, Ariene. De repente me pica la garganta.”

Ya habían comenzado a aparecer manchas rojas en la nuca.

“¿ Qué es esto? ¿Hay bichos en la casa…?”

Shannon se rascó la zona que le picaba, con expresión desconcertada, antes de empezar a toser de repente. Tosió con fuerza, como si tuviera algo atascado en la garganta, y finalmente se desplomó al suelo.

Ariene, que había estado observando atentamente, frunció el ceño y ayudó a Shannon a levantarse.

«¿Estás bien?»

Shannon parecía igual de desconcertada. Su cuerpo, que momentos antes estaba perfectamente bien, ahora ardía de fiebre y no dejaba de toser.

“Tos, tos… Uf… No lo sé. ¿Por qué está pasando esto?”

Ariene recostó a Shannon en la cama, mordiéndose el labio.

‘Así que a esto se refería la princesa.’

Ni siquiera Ariene, que había estado al lado de Shannon durante tanto tiempo, sabía que Shannon no podía comer cerezas.

¿Cómo lo había averiguado esa mujer si ni siquiera la propia Shannon lo sabía?

—¿Pero por qué lo dejó pasar? —murmuró Ariene.

La princesa debió de haber notado algo ese día.

Sin embargo, había hecho planes con Ariene, quien llevaba el rostro de Shannon y no había dicho nada después. No había investigado los antecedentes de Ariene ni la había secuestrado para interrogarla.

Por supuesto, no era fácil detectar a alguien que suplantaba la identidad de otra persona, pero aun así…

Una pequeña grieta se había abierto en lo que había sido un plan impecable, y eso preocupaba enormemente a Ariene.