La noche del banquete.
“Jajaja… estoy tan nervioso.”
Lily susurró suavemente mientras sostenía el brazo de Aiden.
El gran salón de banquetes del palacio imperial, adornado con espejos y oro en perfecta armonía, brillaba bajo las luces de las lámparas de araña.
Las pinturas al óleo en el techo parecían casi vivas y una pequeña orquesta de cámara llenaba el aire con música suave.
Los nobles vestidos con espléndidos atuendos se reunieron en grupos y charlaron mientras esperaban que llegara la Emperatriz.
En medio de esa atmósfera de cuento de hadas, Lily y Aiden estaban siendo condenados al ostracismo en silencio.
Nadie se les acercó. Sin embargo, no era como si la gente hubiera olvidado su existencia: innumerables miradas los seguían.
No es mi imaginación. ¡Todos están hablando de nosotros!
Al principio, la gente parecía tantear el terreno. Pero al ver que Aiden no reaccionaba en absoluto, se animaron y empezaron a susurrar más abiertamente.
A veces, incluso oía la palabra «sirvienta» en voz alta. Entonces, como si se diera cuenta de su error, alguien del grupo alzaba la voz rápidamente para cambiar de tema: «Ah, ¿la doncella de tu señora también? La nuestra tampoco es muy buena…», fingiendo que era una conversación inofensiva.
“Lily, ¿quieres probar esto?”
Aiden, sin inmutarse, tomó una copa de champán de un sirviente que pasaba y se la entregó.
Lily miró a su tranquilo amante.
Su tez era clara y radiante, como una perla. Llevaba el cabello impecablemente peinado, y su atuendo, a juego con el de ella, realzaba su nobleza.
Pero lo que realmente lo hacía brillar era la sonrisa de tranquila felicidad en su rostro.
Miró a Lily como si contemplara el tesoro más preciado del mundo. Incluso ella, aunque acostumbrada desde hacía tiempo, a veces se quedaba sin palabras ante la profundidad de esa mirada.
Sin duda, fue su expresión deslumbrante la que hizo que los espectadores perdieran la compostura y chismorrearan aún más.
Lily levantó su copa y observó con calma el salón. Mantuvo la barbilla en alto, tal como le había enseñado la condesa Dorian.
Ella habló suavemente para que sólo Aiden pudiera oír.
¿De verdad crees que Nobert Rader vendrá?
Wolfram, el hombre que se había hecho pasar por uno de los subordinados de Caleb, había dicho que Nobert había aceptado el trato. Pero ella seguía sin poder relajarse.
El salón estaba repleto de nobles. Los caballeros se situaban a intervalos regulares. Las decoraciones eran tan grandiosas y sagradas que parecían aplastar la vida de un plebeyo.
Si ella fuera Nobert Rider, habría salido corriendo por la entrada.
Aiden respondió tranquilamente: «Si no viene, encontraremos otra manera».
Tomó el vaso vacío de la mano de Lily y se lo pasó a un sirviente.
Entonces, el sonido de las trompetas resonó por el pasillo cuando las puertas detrás de la plataforma elevada se abrieron.
El heraldo dio un paso adelante y proclamó:
“¡Su Majestad Imperial Otto Seichwartz y Su Majestad la Emperatriz Regente Themis Seichwartz están entrando!”
Siguiendo a los demás, Lily se arrodilló. Pero en cuanto vio a Saul Oetz, sus pensamientos se desviaron a otra parte.
Ha estado intercambiando cartas con la abuela últimamente… ¿Se verán de nuevo? La abuela se va pronto al ducado, ¿lo sabe? ¿Seguirán escribiéndose cartas? Uf, tengo tanta curiosidad. No, para. No pienses en eso.
Aunque se moría de ganas de saberlo, Lily decidió seguir siendo una nieta respetuosa que cuidaba la privacidad de su abuela.
La Emperatriz dio un paso adelante y habló.
Les agradezco a todos sus oraciones por el descanso eterno del Emperador Julio. Que la gracia de Dios los acompañe, y que la paz y la gloria perduren en esta tierra a través de nuestros corazones unidos.
No alzó la voz, pero cada palabra resonó clara en el aire.
“Ahora levántate, come, bebe y celebra: ¡porque comienza una nueva era del Emperador!”
Lily levantó la cabeza.
La Emperatriz se veía completamente diferente de cuando Lily la había visto en la mansión de Aiden hace unos días.
Su rostro aún estaba pálido, pero el miedo y la ansiedad de aquel día habían desaparecido. Observó con calma a los nobles antes de girarse para tomar asiento.
El joven Emperador, sostenido en brazos por su niñera, fue escoltado de regreso al salón bajo una fuerte guardia: era su hora de acostarse.
La música se reanudó. Aproximadamente la mitad de los invitados comenzaron a bailar en el centro del salón, mientras el resto charlaba en voz alta. La sala estaba mucho más ruidosa que antes de la llegada de la Emperatriz.
Aiden llevó a Lily a algún lugar.
La guió a un rincón apartado del salón, no del todo oculto, pero sí ligeramente apartado. El lugar, elegido por alguien que conocía el palacio, era perfecto: a la sombra de columnas y cortinas, discreto pero con una vista despejada.
Daba la impresión de “Si es lo suficientemente tonta como para subir a la terraza… bueno, es más fácil mirar desde aquí”.
Era, en definitiva, el lugar perfecto para el plan de esta noche.
—Lily, me alejaré un rato. No te presiones demasiado.
“Sí, no te preocupes.”
Ella respondió con energía. Aiden le apretó la mano con fuerza antes de escabullirse entre las sombras, dirigiéndose al otro lado del pasillo.
Lily se quedó sola.
‘Vaya… ahora me miran aún más fijamente…’
Las miradas la pinchaban como agujas, haciéndola sudar. Al parecer, la gente se había contenido solo porque Aiden estaba a su lado.
Aun así, nadie se atrevió a acercarse. Nadie se acercó a burlarse: «¿Así que tú eres esa Lily Dienta?»
Su mensaje era claro: no tenían intención de relacionarse con una criada sucia y llena de rumores.
Pero eso no era lo que importaba ahora.
Ella tranquilizó su respiración y repitió en silencio el nombre de Nobert Rider.
Entonces, recordando su apariencia, agudizó sus sentidos, esperando ver desde qué dirección se acercaría ese vil hombre.
No pasó mucho tiempo antes de que un hombre se acercara silenciosamente.
—Lily. Eres Lily Dienta, ¿verdad?
‘¡Finalmente!’
Lily controló su expresión y se giró lentamente.
Nobert Rader parecía de su misma edad, quizá uno o dos años mayor. Su cabello oscuro y teñido era ligeramente rizado, y su complexión delgada le hacía parecer que la ropa le quedaba holgada.
—Lily, soy yo, Nobert. ¿No me digas que no te acuerdas?
Su voz no era muy fuerte, pero lo suficientemente fuerte para que la gente cercana pudiera oírla.
—Sí. Escúchalo todo. Abre bien los oídos y no te pierdas ni una sola palabra.
Lily resopló por dentro y lo miró fijamente.
Como siempre hacía antes de una estafa, respiró hondo. Luego dio un paso hacia él.
—¡Claro que me acuerdo! ¡Nobert! ¡Dios mío, no puedo creer que te esté viendo aquí!
Las cejas de Nobert se crisparon. Por supuesto que estaba sorprendido.
Era imposible que Lily Dienta conociera a Nobert Rader. ¿Cómo podría tener alguna conexión con alguien que nunca existió?
Toda la obra asumió que ella no conocía a “Nobert Rader”.
Normalmente, cuando un desconocido finge conocerte, te pones nervioso y respondes algo como: «¿Quién eres? Nunca te había visto». Si eso ocurría, Nobert armaba un escándalo aún mayor; la gente murmuraba sobre la criada desvergonzada que ocultaba su pasado.
Incluso si supiera el nombre, esa reacción sería extraña. Debería haberlo regañado por difundir esos horribles rumores.
Pero así es como habrían ido las cosas si Lily no hubiera esperado este encuentro.
En lugar de jugar con sus expectativas, actuó como si se conocieran desde hacía años.
¿Cómo llegaste hasta aquí? Espera, ¿se te permite estar aquí?
Miró a su alrededor con urgencia. El hombre, desconcertado, parecía apresurarse a seguir la corriente.
¿Fui a un lugar inapropiado? Ahí estás tú, que antes fregaba pisos, y mírate ahora.
A Lily se le cayó la boca encima el doble sentido. ¡Esto era… esto era demasiado vulgar!
Alentado por su reacción de sorpresa, Nobert insistió más.
En fin, vine a felicitarte. Parece que por fin encontraste a un hombre con quien sentar cabeza. Duque Kashimir, ¿eh? Impresionante. Claro que dejaría a alguien como yo. Ni siquiera pude comprar los botones de tu vestido.
Se mordió el labio y puso cara de tristeza. Luego miró a Lily con disgusto y estalló.
Pero si piensas seguir vistiéndote así, más te vale ocultar bien tu verdadera identidad. Si se enteran de tu vida desenfrenada y tu avaricia, volverás a ser una criada. Para entonces, nadie en el Imperio te ignorará y no podrás conocer a otro hombre.
Para Lily, su actuación fue incómoda en general, pero a los demás pareció satisfacerlos.
Un silbido breve y una risa contenida se extendieron como olas.
Desde una perspectiva objetiva, Lily Dienta estaba siendo humillada por completo. Aunque Nobert pronunció más de diez frases, no logró refutar ni una sola vez.
Frunció el ceño y pareció disgustada, pero por dentro debía de estar tan avergonzada que no sabía qué hacer. Era ridículo y patético.
Nobert percibió con precisión la percepción de la multitud. Había logrado su objetivo, y Aiden regresaba por allí, así que era hora de retirarse.
“Recuerda mi consejo.”
Adoptó un tono definitivo y dejó la línea sin terminar mientras se daba la vuelta.
«¡Esperar!»
Lily lo llamó de manera informal y agarró su muñeca con fuerza.