Cuando Julius Sheiwartz y Aiden Kashimir aún eran dueños de sus cuerpos.
Adondequiera que miraras había una majestuosa ciudad imperial, pero incluso entre ellas, el Palacio Zafiro, donde era recibido el emperador, era un espacio tan imponente que un plebeyo podría desplomarse con solo poner un pie dentro.
Un cortesano se abrió paso entre la densa multitud que se había reunido para ver al emperador, aunque solo fuera por un instante. Como si se tratara de una noticia increíblemente alegre, la comunicó con claridad para que todos la oyeran.
“Su Majestad, el Duque Kashimir ha enviado un mensaje diciendo que ha aniquilado el culto de Solmon y ha capturado a su líder”.
“Aiden lo ha vuelto a hacer”.
Julio forzó una expresión brillante.
Prepara un banquete. Debemos celebrar la victoria de mi amigo.
El acto perfecto engañó a todos los presentes. Pero en el interior de Julio, la envidia y la vergüenza se enconaron y se desbordaron.
‘Así que la hechicería del hereje, que se decía que estaba más allá de las palabras, no era nada especial después de todo.’
Julio miró fijamente a los asistentes de la corte que ahora estaban charlando emocionados.
Recorrieron la larga lista de logros de Aiden Kashimir hasta sus inicios y elogiaron con pasión el gran hombre que era.
Un modelo del Imperio en todos los sentidos, familia, honor, riqueza, apariencia, ahora se había ganado la reputación de ser un apóstol divino que había vencido a los herejes malvados.
Sintiéndose retorcido por dentro, Julius se levantó de su asiento. Como si esperara, una voz resonó en su mente.
—Agradece que él te considere un amigo.
—Por supuesto, Su Majestad.
Julio murmuró para sí mismo mientras salía de la sala de audiencias.
Si no fuera por él, el Imperio habría caído hace mucho. ¡Qué suerte tengo de limpiar lo que dejó un idiota!
Aunque habían pasado muchos años desde que murió su padre, Julio todavía recordaba vívidamente sus palabras.
—¿No puedes ser ni la mitad de hombre que el Duque Kashimir? Es realmente lamentable que no hayas aprendido nada estando a su lado.
El difunto emperador y el ex duque Kashimir eran verdaderos amigos. Tras la temprana muerte del duque, seguida poco después por su esposa, el emperador trajo a su hijo pequeño a la capital y lo crio como si fuera suyo.
Gracias a eso, Julius y Aiden habían estado juntos desde pequeños. Así como su padre apreciaba a Aiden, Julius también lo consideraba un hermano.
Pero ese sentimiento se alteró alrededor de los diez años, cuando el emperador comenzó a compararlos.
En realidad, Julius Sheiwartz no era ningún tonto. Pero la tragedia residía en que no era mejor que Aiden Kashimir en nada.
Sintió en lo más profundo de su piel el favoritismo descarado, las críticas y las miradas de desaprobación.
Cada vez que Aiden salía a la luz, Julius se preparaba para el anochecer. Porque el emperador borracho seguramente visitaría su habitación.
—Duermes profundamente, ¿verdad? Ni siquiera puedes compararte con Aiden, ¿y aun así duermes tan plácidamente?
Julius se frotó la mejilla con una mano. Aunque no podía ser, tenía la mejilla entumecida.
En este punto, el juicio del emperador parecía justo. Los herejes, a quienes Julio no había logrado erradicar por mucho que lo intentara, fueron fácilmente derrotados por Aiden.
Julio había hecho todo lo posible por dominar el culto. Sin embargo, no pudo detener la expansión de Solmon ni capturar a su líder.
Para empeorar las cosas, comenzaron a difundirse rumores inquietantes sobre el «Día de Descanso», y la situación se volvió tensa. Julius no tuvo más remedio que recurrir a Aiden en busca de ayuda. Y, por supuesto, completó la misión a la perfección.
¿Por qué no pudo Julius Sheiwartz cumplir completamente con el deber del emperador por sí solo? Si fuera una tarea que nadie pudiera realizar, no sería tan vergonzoso…
No era la incompetencia sino la inferioridad lo que lo atormentaba.
Unos días después, el líder del culto fue llevado a la prisión subterránea de la ciudad imperial. Tras un conflicto interno, Julio descendió a la prisión.
La prisión subterránea estaba húmeda y mohosa. Además del hollín de las antorchas, el hedor a suciedad era insoportable.
La razón por la que había llegado a un lugar tan desagradable era simple: quería ver el rostro de ese supuestamente increíble líder de culto.
Además… tenía algo que quería saber.
El líder del culto fue atado de las muñecas y los tobillos, fijado a la pared y obligado a arrodillarse en el duro suelo de piedra, sin poder moverse.
Su cabeza, que había estado gacha, se levantó al oír pasos.
Era un anciano, en una edad en la que moverse era difícil. Tenía la piel arrugada y un ojo era de un gris opaco, como velado por una película.
Su cabello color ceniza estaba alborotado, y su ropa negra se había deshilachado durante el traslado. Parecía un profeta sabio, y también un hechicero astuto.
Reconoció quién era Julio y habló.
“Es un honor, noble… Finalmente te he conocido… como esperaba.”
El líder del culto pronunció sus palabras muy despacio, tomándose su tiempo. Pero no había ajustado del todo el orden de las palabras, tan característico de Solmon, así que sus frases sonaban un poco raras.
Manipular almas a voluntad y, aun así, ser incapaz de proteger tu propio pellejo. ¿No es un poder inútil?
“Es suficiente… Para mí y para el noble.”
El líder del culto estaba extrañamente tranquilo para alguien al borde de la muerte. Miró a Julius a los ojos en silencio.
Incapaz de soportar la mirada penetrante, Julius giró la cabeza y repitió mentalmente las palabras del líder del culto. Una tentación rozó su corazón.
Ordenó a los guardias y soldados que se marcharan.
«Tengo una pregunta.»
“Te responderé.”
El Día de Descanso. ¿Es real?
Se decía que el Día de Descanso era el momento en que se abriría la puerta a la llamada “Tierra de Descanso” en los cielos.
El solmonismo afirmaba que cuando cinco estrellas especiales se alineaban en línea, uno podía realizar un ritual y ascender a ese lugar radiante, libre de dolor y pruebas.
El anhelo de paraíso se extendió rápidamente, sobre todo entre las clases bajas, y se predijo que al menos cien se unirían a un suicidio colectivo. Fue la razón decisiva por la que Julius recurrió a Aiden en busca de ayuda.
Si la búsqueda se hubiera retrasado más, habría llegado el Día de Descanso. Hoy, solo quedaban unos días.
Aunque no podía entender cómo la gente había caído en un truco tan absurdo, Julius no pudo evitar preguntarse: ¿qué pasaría si fuera real?
—Dejaste que tu mente divague con esas tonterías, y por eso eres inferior a Aiden. ¿Por qué no le has cortado ya el cuello a ese cabrón? ¡Te doy de comer con cuchara y sigues sin poder tragar, inútil!
La voz resonó en sus oídos.
El emperador nunca había hablado con tanta dureza. Julio se mordió el labio, sin saber si era imaginación o autodesprecio.
“En efecto. Sufrimos penurias… solo por ese día…”
Julius abrió la boca para hacer una segunda pregunta, pero la cerró. Sintió un hedor que le subía de la garganta. En cuanto habló, el hedor de los celos sería perceptible para cualquiera.
Los ojos del líder del culto se curvaron levemente.
“Si algo ha sido tocado por el pelo, las uñas o la saliva… Puedo guiar el alma”.
Habló como si conociera completamente los pensamientos de Julius.
Julius no se molestó en negarlo. Las cosas avanzaban solas. Él simplemente se dejaría llevar por la corriente.
“¿Quieres algo a cambio?”
El líder del culto negó con la cabeza. Su frágil cuerpo se balanceó con el movimiento, y sus ataduras emitieron un sonido ominoso.
“Lo que deseo… se cumplirá por sí solo”.
El líder de la secta, consumido por su rol, ni siquiera rogó por su vida. El orgullo excesivo no era diferente de la necedad.
‘Ya sea que el ritual tenga éxito o fracase, lo mataré antes de que tenga la oportunidad de reaccionar.’
Julius pensó con frialdad. No había razón para dejar vivir a alguien que conocía su debilidad.
Pensándolo bien, era la oportunidad perfecta. Ni siquiera Aiden, quien derrotó a asesinos y sobrevivió al veneno, tendría forma de proteger su alma.
Aiden lo había ayudado innumerables veces. Era un vasallo leal, el mediador del reino y un aliado confiable.
Al mismo tiempo, Aiden era la semilla de la vergüenza y el autodesprecio de Julio, un subordinado más elogiado que el propio emperador y el verdadero hijo de su padre.
Lo único que le quedaba a Julio, destrozado por la derrota y la inferioridad, era un odio profundamente arraigado.
‘Ayudarlo a llegar a la Tierra del Descanso… Supongo que no es algo tan cruel para un amigo.’
Con una sonrisa amarga, Julius abandonó la prisión subterránea.
Los preparativos fueron sencillos. Julius ordenó personalmente que el invitado de honor se vistiera espléndidamente para la celebración. Aiden no notó nada extraño.
Cuando el difunto emperador aún vivía, Aiden solía alojarse en la capital. Pasaba más tiempo en el palacio imperial que en la finca de Cachemira. Se comportaba como si fuera parte de la familia real…
Así como había conseguido fácilmente fragmentos de cabello y uñas, conseguir algo tocado por la saliva de Aiden tampoco fue un problema. Simplemente le pidió a un sirviente de confianza que le trajera la vajilla que Aiden había usado.
Julio colocó los artículos reunidos en una pequeña caja para guardarlos de forma segura.
Fue claramente un acto sospechoso, pero el sirviente actuó como si hubiera olvidado hacer preguntas y Julius le pagó a su leal subordinado con algunos pequeños favores.
La celebración fue grandiosa. Todos honraron a Aiden con esplendor.
Después del banquete, Julio le dio una palmadita en el hombro a su amigo que se marchaba, pensando únicamente en clavarle una daga en el alma.
Y así, unos días después, cuando Aiden estaba lo suficientemente lejos de la capital como para que nadie sospechara de Julius de su muerte, en la noche en que las cinco grandes estrellas se alinearon por primera vez en 99 años…
Bajó a la mohosa prisión subterránea con la pequeña caja, a solas con el prisionero. Lo hizo con el pretexto de darle una oportunidad de arrepentimiento.
Él personalmente liberó las ataduras del líder del culto.