“Lo siento, pero no puedo casarme con el vizconde Brooke”.
Eleanor inclinó la cabeza hacia Benjamin mientras hablaba.
—Ya veo. Entendido.
Los ojos de Benjamin estaban inesperadamente tranquilos, como si ya supiera que Eleanor se negaría.
-¿No vas a preguntar por qué?
Ya lo sé. Sé que la señorita Townsend no tiene intención de casarse con nadie y que sus sentimientos no son los mismos que los míos.
“…..”
Sin embargo, no pude evitar proponerle matrimonio. No fue más que mi egoísmo y mi delirio, así que, por favor, no sientas pena por mí.
“…Vizconde Brooke.”
Eleanor cerró los ojos con una expresión triste, luego los abrió de nuevo.
Le debo muchísimo, vizconde Brook. Sin usted, jamás habría debutado como pintor. Gracias por toda la ayuda, consideración e incluso las palabras que me ha brindado esta vez… Todo fue más bondad y cariño del que merezco. Le estoy sinceramente agradecido.
Ante las palabras de Eleanor, Benjamin sonrió levemente, aunque amargamente.
“Suena como una despedida.”
“…..”
Puede que no haya recibido su aceptación a mi propuesta, pero aun así me gustaría seguir siendo su comerciante de arte dedicado… ¿Es demasiado pedir?
—No, para nada. Soy yo quien debería estar agradecido. Pero… ¿de verdad le parece bien, vizconde Brooke?
Por supuesto. Como empresario, sería impensable despedir a un artista que está a punto de recibir la atención del imperio. Simplemente no se hace.
Benjamin bromeó con ligereza, sonriendo. Debió de haber sido una demostración forzada de estar bien, por consideración a Eleanor. Saber esto le apesadumbraba aún más.
Sintiendo un hormigueo en la punta de la nariz, Eleanor bajó la mirada.
Después de un momento de silencio, Benjamín volvió a hablar.
“…Si te parece bien, ¿puedo preguntarte una cosa?”
—Sí, vizconde Brooke. Hable, por favor.
“Cuando te propuse matrimonio, ¿lo que sentiste fue… pura incomodidad y arrepentimiento?”
Ante la pregunta de Benjamin, los ojos de Eleanor se abrieron de par en par, pero solo por un instante. Pronto sonrió suavemente.
—No. Claro que había emoción y alegría. De hecho, era la primera vez que un hombre me confesaba su amor.
«…Es eso así.»
Sí. Probablemente no lo olvidaré en toda mi vida.
Eleanor habló con convicción, su voz llena de sinceridad.
Benjamin pensó que eso era suficiente. Los sentimientos que había albergado solo durante ocho años fueron correspondidos con esas palabras.
Y ciertamente, le bastó para seguir adelante.
“De hecho, cuando entré a la mansión hace un momento, creí ver una cara familiar”.
Ante el cambio de tema propuesto por Benjamin, Eleanor asintió.
Sí, lo viste bien. El barón Hughes estuvo aquí.
El barón Hughes era, al igual que Benjamin, un comerciante de arte de renombre. Solo había una razón por la que visitaba la finca Townsend.
“¿Se trataba de una consulta sobre un contrato de obra?”
—Sí… Ah, pero claro, me negué. Le dije que tengo un contrato exclusivo con el vizconde Brooke.
No es necesario mantener el contrato por lealtad. Si alguien ofrece mejores condiciones, es justo que las consideres. Por supuesto, en ese caso, yo también ofrecería mejores condiciones.
Ante las palabras de Benjamín, Eleanor rió tímidamente.
—No hace falta. No tengo intención de tratar con nadie más que con el vizconde Brooke.
“Agradezco tus palabras.”
Benjamín también sonrió en respuesta.
Quizás otros comerciantes de arte se pongan en contacto con usted además del Barón Hughes. También podría haber solicitudes directas de obras por parte de los compradores. Hasta ahora, yo era el único que conocía la identidad de la señorita Townsend, así que implícitamente actuaba como su agente… Pero quizás sería mejor formalizar ese acuerdo de ahora en adelante. Entonces podría convertirme oficialmente en su agente, y ya no habría más contactos directos con ella como hoy.
“Sí, eso suena como una buena idea.”
“Entonces prepararé un contrato y volveré a verte pronto”.
“Gracias, lo apreciaría.”
Eleanor se llevó la taza de té a los labios. Benjamin la observó un momento y de repente preguntó:
“¿Ha habido otros visitantes no deseados?”
«¿Indulto?»
—Pregunto si alguien más vino a buscar a la señorita Townsend, sabiendo que ella es Marcus Miller, además del barón Hughes.
“…..”
Al ver que Eleanor dudaba en responder, Benjamin supo que su sospecha era correcta.
Como temía, seguirán ocurriendo incidentes similares. Entre ellos, habrá estafadores y delincuentes. Sería prudente preparar una contramedida.
Su voz era baja, pero su expresión era absolutamente seria.
Daryl había dicho algo similar cuando de repente lo visitó.
No es un asunto que se pueda tomar a la ligera. Si se descubre que estás ganando mucho dinero, seguramente habrá quienes se aprovechen de tu riqueza. Sería mejor que terminara solo con palabras dulces. Viviendo en una casa pequeña en un barrio tan apartado, ¿qué harías si viene un ladrón?
En ese momento, Eleanor no entendía por qué Daryl estaba preocupado por ella, pero ahora reconocía la validez de sus preocupaciones. La visita de Annabel de ayer fue un factor decisivo.
He estado pensando… que quizá deberíamos mudarnos. Lejos de la capital, a un lugar tranquilo.
“Un lugar tranquilo… ¿Dónde exactamente tienes en mente?”
Creo que el sur estaría bien. Siempre he querido vivir en un lugar con vistas al mar. Durante dos o tres años… hasta que la gente pierda el interés en mis pinturas. Como acabas de mencionar, dejaré todo lo relacionado con las obras existentes al vizconde Brooke.
“…..”
Benjamin miró a Eleanor en silencio. Sus sentimientos eran complejos. La sensación de pérdida por no poder verla de inmediato era intensa, pero también le preocupaba lo que pudiera pasarle sin su vista.
Sin embargo, sin duda parecía una buena idea. Si se iba más al sur, nadie conocería a Eleanor y, como ella misma decía, si se tomaba un descanso de su arte, el interés de la gente se desvanecería gradualmente.
Más que nada, alejarse de la capital significaba distanciarse del emperador. En la última exhibición, el emperador había mostrado abiertamente interés en Leonor. Considerando su notoria reputación de conquistar a cualquier mujer que se le antojara, no era un asunto que se pudiera tomar a la ligera. De hecho, por eso Benjamín había decidido proponerle matrimonio a Leonor.
Incluso siendo el emperador, no podía simplemente abandonar el palacio e ir al sur a su antojo. Leonor debió haber considerado ese hecho en su plan.
No venderé esta mansión, pero la mantendré tal como está. Es la casa que me dejó mi madre y donde he vivido toda mi vida. También me vendrá bien volver brevemente si surge algún asunto urgente.
Entendido. Si puedo ayudarte en algo, por favor, házmelo saber.
«Gracias. Lo haré.»
Eleanor dijo con una sonrisa amable.
***
Annabel estaba sentada sola en la habitación de la posada, mordiéndose las uñas nerviosamente.
Nunca imaginó que Eleanor la despediría sin darle ni un céntimo. Solo el coste del billete de tren y el alojamiento había sido considerable, y ahora parecía que ni siquiera recuperaría su inversión inicial.
Cuando vio a Eleanor hacía tres años, le había parecido ingenua e inocente. Annabel estaba segura de que si suplicaba entre lágrimas, Eleanor sin duda accedería, pero esta vez, Eleanor había cambiado por completo, como si fuera otra persona.
¿Se endureció al ser expulsada de la casa ducal? ¿O fue solo una actuación antes de…?
En fin, ayer Eleanor había sido tan desagradable que Annabel también perdió los estribos. Después de gritar e insultar, no tuvo el valor de regresar.
Su esposo, Roberto, se había mostrado escéptico sobre este viaje desde el principio. A pesar de llevar un tiempo divorciados, la había disuadido de ir, alegando la promesa que le había hecho al duque.
‘Él no se da cuenta de que tengo que hacer esto porque es incompetente…’
El dinero que había recibido del Duque había desaparecido sin dejar rastro hacía tiempo. Fue porque Robert había sido engañado por un estafador e hizo una mala inversión.
De todas formas, ella no podía regresar así como así.
Volvamos y suplicémosle. Si le ruego y lloro, me dará algo solo para librarse de mí.
Justo cuando ya había tomado una decisión, alguien llamó a la puerta.
«¿Quién es?»
“¿Señora Townsend?”
Era la voz de un hombre desconocido. Annabel parpadeó confundida.
¿Lo envió Eleanor? Pero ella no sabría que me quedo aquí…
Desconcertada, abrió la puerta y jadeó involuntariamente.