Lo siento, Peggy. Sé que lo dices por mí. Pero no me casaré con el vizconde Brooke.
«…Extrañar.»
Peggy, dijiste que ya era hora de ser feliz. Pero el matrimonio no es mi felicidad. Mi felicidad es vivir en esta casa con la gente que quiero. Quiero conservar el apellido Townsend que me dieron mis padres. Vivir en la casa de otra persona con un apellido ajeno fue suficiente.
“…”
Entiendo que estés preocupada por mí, Peggy. Pero, por favor, no pienses que estoy sufriendo o sacrificándome por alguien más. Esta es la vida que he elegido y estoy satisfecha con ella. Así que, por favor, respeta mi felicidad, Peggy.
Su tono era suave pero firme. Peggy ya no pudo añadir más palabras. Apretó los labios con fuerza, con expresión de resentimiento, y se levantó de su asiento.
“…Si fuera el hijo del vizconde Brooke y el tuyo, sería tan hermoso.”
«Peggy.»
Eleanor se sorprendió por las palabras que Peggy murmuró en voz baja.
“No te arrepientas después de haberme escuchado”.
Con cara de enfado, Peggy apartó la mirada. Eleanor sonrió con amargura.
****
Al día siguiente, Leonor le escribió una carta a Benjamín. Quería responder a su propuesta y le pidió que volviera a visitarlo cuando tuviera tiempo.
No tenía ni idea de que Benjamin sintiera algo así por ella. Siempre había tratado a Eleanor con más que amabilidad, pero ella creía que todo era por compasión por su situación.
Ahora que lo pensaba, Peggy había mencionado con cautela que «el vizconde Brooke podría sentir cariño por la señorita». En ese momento, lo descartó como imposible, pero resultó que Peggy no se equivocaba.
Sabía que la señorita Townsend había decidido no casarse con nadie, así que solo planeaba esperar a tu lado. Pensé que algún día, cuando el caos mundial se calmara y la señorita Townsend por fin se sintiera tranquila, si llega el día en que quieras recuperar la vida a la que renunciaste… entonces te hablaré.
Fue una confesión verdaderamente cariñosa. Eleanor estaba muy agradecida de que Benjamin hubiera pensado y se hubiera preocupado tanto por ella.
Pero por esa misma razón, no podía reaccionar precipitadamente ante sus sentimientos. Si existía alguien que pudiera amarlo tan profundamente, debía conocer a una mujer que también pudiera amarlo.
Ella no podía elegir a Benjamin sólo para estar más cómoda o para vivir una vida mejor.
Después de enviar la carta, estaba leyendo un libro sola en su habitación cuando el mayordomo, Harold, llamó a la puerta.
“Señora, tiene usted una visita.”
Fue un visitante inesperado. Era demasiado temprano para ser Benjamín.
«¿Quién es?»
Soy Annabel Townsend. Dice ser tu tía y que te conoció una vez en casa del Duque…
Ante esto, la expresión de Eleanor se oscureció levemente.
Mientras bajaba al salón, Annabel, que estaba sentada ansiosamente, se levantó de su asiento.
¡Eleanor! ¡Cuánto tiempo! ¿Cómo has estado?
Annabel corrió hacia Eleanor y le agarró las manos. Eleanor sintió que se le apretaba la boca sin darse cuenta.
«…Tía.»
Sí, soy yo. Lo siento. Debería haberme mantenido en contacto más a menudo, pero he estado muy liado con esto y aquello…
“…”
Eleanor miró a Annabel en silencio. Annabel sonrió torpemente.
¡Qué guapa estás! Estaba preocupada por cómo te iba, pero parece que te va bien, lo cual es un alivio.
«¿Qué te trae por aquí?»
La pregunta fue tan directa que podría haber parecido brusca. La expresión de Annabel se contrajo un instante, pero volvió a sonreír forzadamente.
—Hija, ¿necesito una excusa para visitar a mi sobrina? La última vez me perdí tu boda. Lo tenía en la cabeza. Pensaba en ir, pero me costó encontrar tiempo. Como sabes, hay bastante distancia desde nuestra casa hasta aquí…
“Pensé que nunca te volvería a ver.”
Ante las palabras de Eleanor, Annabel cerró la boca.
Hacía unos tres años, Annabel y su esposo le habían pedido dinero a Daryl con la condición de que «nunca más se acercaran a Eleanor». Annabel incluso negoció el doble de la cantidad si esa era la condición. Eleanor no entendía por qué volvería a verla, actuando con amabilidad como si tal cosa nunca hubiera sucedido.
En realidad, ella tenía una suposición.
“¿Sigues enojado por aquello?”
Annabel observó con cautela la reacción de Eleanor al preguntarle. Eleanor la miró con un rostro casi inexpresivo y sereno.
Lo siento, Eleanor. Me equivoqué entonces. Como te dije, nuestra situación era muy difícil en aquel entonces… Cuando el duque me ofreció una suma tan grande, no pude rechazarla. ¿Te disgustaste mucho? Lo siento. La vida era muy dura todos los días… Por favor, compréndeme, ¿de acuerdo?
Annabel habló con seriedad, incluso con los ojos llenos de lágrimas. Luego, visiblemente, se secó los ojos con un pañuelo.
Eleanor permaneció sorprendentemente impasible. No sentía compasión por Annabel ni resentimiento ni odio hacia ella. La única emoción que percibía era un leve desprecio.
“Por favor, indique su negocio.”
“…Eleanor.”
“Si no tienes nada que hacer, por favor vete”.
Annabel se mordió el labio levemente. Inclinó la cabeza un instante y luego volvió a mirar a Eleanor. Había un brillo extraño en sus ojos, difícil de identificar.
“Ahora que vengo a ti con esto… realmente no tengo cara que mostrar…”
“¿Aún tienes dificultades?”
Eleanor preguntó con calma y Annabel cerró la boca.
¿Has venido a pedirme dinero? ¿Como la última vez?
«Eleanor.»
Annabel miró a Eleanor con el rostro ligeramente pálido. No se imaginó que Eleanor reaccionaría así.
No te lo pido sin más. Si me prestas un poco, te lo devolveré sin duda. No sé cuándo, pero lo haré cuando las cosas mejoren.
—No, tía, no me devolverás el dinero. En cambio, volverás diciendo que estás en una situación difícil.
“…Eleanor.”
No pudiste venir mientras estaba en casa del Duque por la promesa que le hiciste, y después del divorcio, naturalmente pensaste que volvería a estar sin un céntimo, así que no viniste. Y ahora, de repente, apareces porque seguro que has oído los rumores de que gano mucho dinero como pintor.
“…”
Annabel no tuvo respuesta a las directas palabras de Eleanor.
«Esa persona no estaba equivocada.»
Esa gente vino por mi dinero. Se arrastraron hasta aquí, oliendo el aroma de las migas de pan para lamerlas.
Eleanor también tenía sus sospechas. Simplemente no quería creer que fueran ciertas. No quería pensar que los únicos parientes que había conocido en persona, sus parientes de sangre, pudieran ser tan ruines.
Pero lamentablemente Daryl tenía razón.
“…Sabiendo todo eso, ¿de verdad tienes que decirlo así?”
Annabel habló como si estuviera ofendida.
Yo también tengo mi orgullo y mi vergüenza. Pero ¿cuánta desesperación debo tener para hacer esto? Somos familia, ¿verdad? Soy tu tía. Tus primos son solo niños mucho menores que tú. ¿No te dan pena esos niños que pasan hambre?
«No, no lo hago.»
“….”
La boca de Annabel se abrió con incredulidad.
¿Cómo puede alguien ser así? ¡Ese dinero no te sirve de nada! ¿Qué vas a hacer con todo ese dinero que estás acumulando? ¿No sería mejor considerarlo una buena acción y prestar algo? No te pido una cantidad enorme, ¡y eres tan rico! ¡Hasta un desconocido que encuentres en la calle sería más amable que tú!
“Siento lo mismo.”
«¿Qué?»
“Si hubieras sido un completo desconocido que conocí en la calle, creo que habría sido más amable contigo que con mi tía”.
“…”
Annabel miró a Eleanor con el rostro enrojecido. Eleanor se giró con indiferencia para mirar a Harold, que estaba detrás de ella.
“Por favor, acompáñela a salir.”
—¡Espera, espera! ¡Eleanor!
Annabel estaba furiosa, pero Eleanor ni siquiera miró hacia atrás mientras se dirigía directamente a su habitación.
¿Cómo puede haber una chica así en el mundo? ¡Por eso te echó el Duque! ¡Serás castigada por el cielo por vivir así! ¿Me estás escuchando? ¡Serás castigada por el cielo!
Annabel continuó furiosa mientras Harold y los otros sirvientes la retenían y la perseguían.