Daryl miró a Esmeralda con los ojos entrecerrados.
“Parece que no tienes miedo porque has llamado la atención del Emperador”.
“Eso podría ser, o podría no ser.”
Desafortunadamente, innumerables mujeres han llevado el anillo del emperador. Y todas fueron descartadas poco después. Incluso si tienes la suerte de heredar la familia real, deberías renunciar a la expectativa de ser reconocida. Sobre todo si eres de un estatus tan bajo como el tuyo.
Daryl soltó palabras duras con voz fría. Esmeralda se rió como si fuera absurdo.
«Sigues siendo el mismo.»
“¿Por qué debería cambiar?”
“Escuché que el Duque compró una gran cantidad de obras de arte para su esposa e incluso construyó una sala de exposiciones privada en su casa”.
Ante las palabras de Esmeralda, el rostro de Daryl se endureció levemente.
El tú que yo conozco jamás haría eso. Así que no es infundado.
“……”
“Viendo tu expresión, parece que el rumor de que te enamoraste perdidamente de tu esposa no es falso”.
Esmeralda rió perezosamente como un gato que acaba de despertar de su sueño.
«¿Tu cara lastimada también está relacionada con tu esposa?» (TL: quizás muy contorsionada, retorcida, porque Daryl no tiene la cara lastimada)
«…Callarse la boca.»
¿En serio? ¿Cómo terminó nuestro Duque así? Ni siquiera puedes controlar tu expresión ante una provocación tan simple…
“……”
Me pregunto qué clase de encanto tendrá la Duquesa para hacerte sentir así. Me gustaría hablar con ella si tengo oportunidad.
Ante esas palabras, los ojos de Daryl brillaron.
“Atrévete a acercarte a mi esposa y decirle algo inútil”.
¿Qué clase de charla inútil? ¿Que tú y yo llevamos más de tres años en una relación secreta? ¿Que venías a menudo a mi casa incluso después de casarte con la duquesa? ¿Que una vez que me tiraste en la cama, no me soltaste hasta que me dolió la garganta y me llenó el cuerpo de moretones?
«…Tú.»
Me gusta esa mirada en tus ojos. Me recuerda a los viejos tiempos.
Esmeralda dio una sonrisa extraña.
Aunque por fuera reía, por dentro se sentía extremadamente incómoda. Era la primera vez que veía a Daryl perder la compostura y temblar tanto.
Al principio, solo era una provocación. A pesar de todo el tiempo que pasaban juntos, Daryl no le hacía caso, así que, por despecho, ella lo provocó levemente. Pero al verlo palidecer al mencionar a su esposa, una llama de celos se encendió en el corazón de Esmeralda, un sentimiento del que no había sido consciente.
El día de la función en palacio, Esmeralda vio a la Duquesa sentada junto a Daryl. Según había oído, la Duquesa era realmente una belleza. Una noble de aspecto modesto y sereno, como si fuera un cuadro.
Ese día, la Duquesa pareció notar rápidamente las miradas intercambiadas entre Daryl y Esmeralda. Al ver que su tez palidecía aún más, Esmeralda se sintió invadida por una profunda sensación de victoria.
De hecho, no fue una victoria en absoluto. Después de todo, quien estaba sentada junto a Daryl en ese momento no era ella, sino la Duquesa. Esmeralda estaba ahora en una posición en la que ya no podía permanecer a su lado.
Pero aún podía encontrar consuelo. Podía engañarse a sí misma creyendo que todo estaba bien. Porque sabía que eran una pareja unida por contrato. Porque sabía que en menos de medio año, la Duquesa ya no sería la Duquesa, ni la mujer de Daryl.
Pero hoy, la creencia que la había apoyado todo este tiempo se derrumbó en un instante.
Hoy, Esmeralda llevaba el collar que Daryl le había regalado. Pero Daryl parecía ignorarlo.
Será mejor que te portes bien. Si no quieres que te echen de aquí en cuanto el Emperador pierda su favor.
Esmeralda sabía muy bien que no era una amenaza vacía. Daryl tenía poder de sobra para hacerlo, y no era hombre que mostrara piedad con una mujer con la que había tenido intimidad.
“La jubilación no sería tan mala entonces”.
«¿Qué?»
Al fin y al cabo, no es un trabajo para toda la vida. Puedes encontrar otro patrocinador adecuado y establecerte, o puedes volver al campo, donde vive tu madre.
“……”
Daryl miró a Esmeralda con la boca endurecida.
«¿Qué deseas?»
Esmeralda esbozó una sonrisa amarga. Este hombre siempre había sido así. Así como se había casado con su esposa mediante un contrato, consideraba su relación con Esmeralda estrictamente como una transacción. Incluso ahora, cree que ella debe tener algún tipo de cálculo para actuar así.
No hubo cálculo. Ella no quería nada de Daryl. Después de todo, él nunca le daría lo que ella quería.
«No te vayas.»
«¿Qué?»
“No te vayas todavía, quédate conmigo un poco más.”
Daryl había estado buscando la oportunidad de irse desde que llegó hoy. Ni siquiera la negó cuando Aaron bromeó con él, diciendo: «¿Quieres volver a casa con tu esposa tan pronto?». Ese era Daryl, de quien se rumoreaba que era un hombre de sangre fría y sin emociones.
Al verlo así, una opresión pesada y pegajosa la invadió. No quería soltar a Daryl. Quería aferrarse a él un poco más, esperando que la Duquesa sufriera más durante ese tiempo. Deseaba que la Duquesa ardiera de celos al imaginarlos juntos. Igual que Esmeralda.
“…¿Me estás diciendo que le ponga una mano encima a la mujer del emperador?”
Esmeralda rió suavemente.
Parece que estás malinterpretando algo. No tengo esa relación con Su Majestad el Emperador. He actuado en el palacio varias veces más desde entonces y he recibido regalos, pero nada más. No pasó nada más.
“..…”
Era difícil de creer. Daryl jamás había visto al emperador concederle semejantes favores a una mujer con intenciones puras.
Solo les digo esto, pero, en realidad, Su Alteza el Príncipe Heredero me lo pidió. Me pidió que no respondiera ni siquiera si recibía una llamada de Su Majestad el Emperador. En cambio, dijo que me presentaría a otras familias poderosas. Por eso me invitaron hoy.
“..…”
Al oír eso, algo hizo clic. Era un rumor que había circulado por la capital últimamente. Todos lo silenciaban porque era una historia terrible y delicada, pero al escuchar las palabras de Esmeralda, parecía que podría ser cierto.
Hace un mes, la nieta política del vizconde Baker, de tan solo dieciocho años, se quitó la vida. Según los rumores, murió porque el emperador la había violado.
Había dos pruebas. Una era que el emperador había visitado la mansión del vizconde tres veces antes del incidente. La otra era que posteriormente se le concedió un nuevo título y territorio.
El emperador había tomado en varias ocasiones abiertamente a una mujer casada que le gustaba, bajo la tolerancia de su esposa. Pero esta era la primera vez que esto conducía a un final tan trágico.
Si los rumores eran ciertos, tenía sentido que Aarón interviniera. Por mucho que fuera emperador, esto no era algo que se pudiera ocultar y pasar por alto fácilmente. Probablemente pretendía bloquear cualquier posible escándalo hasta que la situación se calmara.
‘¿Fue por eso que el Príncipe Heredero me presentó a Esmeralda?’
Si alguien tuviera que nombrar una familia poderosa que pudiera reemplazar al emperador, Daryl sería sin duda la primera opción. Considerando que hasta hace poco, Daryl patrocinaba a Esmeralda, resultaba irónico.
“¿Entonces me estás amenazando sin ningún respaldo?”
¿Amenaza? Es demasiado. Como dije, solo te pedí que te quedaras un rato más.
«¿Por qué?»
“Nunca nos hemos sentado cara a cara ni hemos pasado tiempo juntos desde que nos conocimos”.
Daryl siempre iba a casa de Esmeralda, la abrazaba y luego se iba. Incluso cuando pasaban mucho tiempo juntos, a veces comían algo ligero, pero nunca se sentaban a la mesa para una comida de verdad.
Daryl miró a Esmeralda en silencio. Sus ojos estaban llenos de sospecha, preguntándose si ella tendría algún otro as bajo la manga.
No diré nada más tarde, así que no te preocupes. No iba en serio con eso de extender nuestra relación. Solo estaba celoso porque estabas muy molesto por tu esposa.
“……”
Esmeralda colocó dos vasos nuevos frente a ella, abrió una botella de licor y sirvió en cada uno. Luego le entregó uno a Daryl.
No pasa nada si llegas un poco tarde. ¿O acaso tu esposa no duerme y te espera?
Ante las alegres palabras de Esmeralda, Daryl torció ligeramente la boca.
¿De verdad no dirás nada más?
«Sí, claro.»
“No te acercarás más a mí y no harás ninguna amenaza ridícula”.
—Sí. Lo prometo.
Daryl tomó la copa que Esmeralda le ofreció con expresión severa. Esmeralda, entrecerrando los ojos como una media luna, chocó su copa con la de él.
***
Eleanor se levantó de la cama antes de que cantara el gallo. No había podido dormir bien la noche anterior. Y, como temía, Daryl aún no había regresado a la mansión.
Volverá pronto. Suele volver a casa al amanecer… Debió de serle difícil abandonar la celebración en palacio por voluntad propia. No te preocupes demasiado. Lo prometió, ¿verdad?
Herbert parecía abatido, como si el retraso en el regreso de Daryl fuera culpa suya. Inclinó la cabeza varias veces mientras miraba a Eleanor.
—No te preocupes, Herbert. Yo también le creo.
Podría haber sido una bendición disfrazada. Si Daryl regresaba a casa cansado por la mañana, seguramente querría descansar. Si pudiera usar eso como excusa para ir sola a la mansión In Loud (En voz alta), sería aún mejor para Eleanor.
Eleanor había terminado de prepararse para salir temprano y solo estaba esperando que Daryl regresara.
Pero incluso después de que amaneciera, Daryl no apareció.
A medida que pasaba el tiempo, el sol cruzó el centro del cielo, y aunque se inclinó hacia el oeste, tiñendo de rojo el horizonte, todavía no regresó.