Era el día anterior a que él y Eleanor tuvieran que ir a Loud. Daryl terminó su horario, que había empezado temprano por la mañana, y regresó a la mansión por la tarde. Se cambió de ropa para salir de nuevo.
Hoy se celebró una fiesta de felicitación para la princesa heredera Priscilla en el palacio. Originalmente, el nombre de Eleanor también figuraba en la invitación que llegó a la casa del duque, pero Daryl había decidido ir solo hacía tiempo.
Pase lo que pase, Leonor se ponía histérica cada vez que iba al palacio. No quería volver a verla así. Sobre todo porque volverían a salir a partir de mañana por la mañana, así que era mejor evitar la fiesta nocturna. “Cuando salgas ahora, ¿cuándo volverás?”
Eleanor, que salió a despedir a Daryl, hizo una pregunta inusual. Parecía preocupada por ir a Loud mañana. Últimamente, Daryl solía salir por la noche y regresaba al amanecer, así que era suficiente para ella preocuparse.
Él lo entendió, pero al ver la expresión de Eleanor, que era más de cautela que de preocupación, sintió una ligera irritación.
“No te preocupes, me aseguraré de que no interfiera con la agenda de mañana”.
Últimamente, debido al insomnio crónico, dormía mucho, tres o cuatro horas al día. Solo podía cerrar los ojos un rato gracias al alcohol. Planeaba regresar más temprano de lo habitual hoy, pero aunque dijera que regresaría temprano, era obvio que no podría dormir hasta bien entrada la noche.
Ante las palabras de Daryl, Eleanor no añadió nada más. Lo despidió con expresión tranquila.
“Por favor, ten cuidado de no llegar demasiado tarde, cariño.”
Era una palabra que escuchaba al menos una vez al día, pero hoy sonaba más significativa.
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El evento oficial de la fiesta de felicitación terminó alrededor de las once. La razón fue que la Princesa Heredera Priscilla, la protagonista de hoy, tuvo que acostarse temprano para cuidar su salud. Mientras los demás disfrutaban de la fiesta habitual, Daryl decidió irse a casa lentamente, como estaba planeado. Y cuando fue a buscar al Príncipe Heredero Aaron para despedirse antes de irse.
¿Qué? ¿Ya te vas? No hagas eso en un buen día como hoy.
“Tengo un compromiso importante a partir de mañana por la mañana, así que creo que debería irme a casa no demasiado tarde”.
Aún no es medianoche. Quédate un rato más. Tómate otra copa conmigo en mi habitación.
“Lo siento, pero hoy…”
¿Alguna vez te he retenido sin motivo? Si te digo esto, entiéndelo y sígueme en silencio. No es que no te vaya a dejar ir a casa hoy.
No era raro que Aaron organizara una fiesta aparte después de la fiesta, pero no siempre frenaba a Daryl.
No fue fácil para Daryl negarse, ya que fue el Príncipe Heredero quien habló.
“…Entonces me sentaré un rato y me iré.”
Daryl siguió a Aaron a la habitación interior del Príncipe Heredero. Aaron parecía cometer actos bastante sucios cuando estaba con gente apropiada, pero Daryl siempre había evitado ese lugar. Hoy, también, parecía que no sería una fiesta tan agradable, considerando que se había mencionado específicamente.
La habitación interior de Aaron estaba iluminada con una luz tenue. Había mesas pequeñas y grandes y sofás espaciosos dispuestos aquí y allá, de modo que parecía que decenas de personas podían sentarse y descansar cómodamente.
A simple vista, parecía un lugar al que solo se invitaba a nobles de alto rango con renombre e influencia. En otras palabras, significaba una recepción. Aaron se esforzaba mucho de esta manera por ganarse el apoyo de familias poderosas. La razón por la que era inusualmente amigable con el Daryl del pasado se debía al nombre del Duque de Griffith, que heredaría.
La política imperial actual era extremadamente pacífica, y el emperador también envió un apoyo incondicional a su hijo mayor, el Príncipe Heredero. Si bien no había necesidad de preocuparse por la lucha por el trono, esto se debía a que Aarón era de temperamento muy cauteloso.
“Vamos, siéntate y tomamos una copa juntos”.
Aaron se sentó a su lado, rodeándole los hombros con el brazo. Daryl tomó el vaso de alcohol que le ofreció el Príncipe Heredero.
¿Es duro trabajar hoy en día? Tu belleza, que muchas mujeres alaban, ha decaído mucho.
“…No particularmente.”
—¿Entonces hay otro problema? ¿Es por culpa de una mujer?
Fue muy típico de Aarón no preguntar si era por su esposa.
—No. No hay problema.
Vives una vida aburrida, amigo. ¿No es un desperdicio tener esa cara? Si te decides, probablemente puedas enamorar a la mitad de las mujeres del mundo social al instante.
“…Me sobreestimas.”
No pasó ni un día ni dos para que Aaron hiciera comentarios obscenos en un lugar tan secreto. Pero hoy, fue especialmente repugnante oírlo. Daryl decidió irse de allí en cuanto Aaron se fue.
Entonces Aarón levantó la mano y miró hacia algún lugar.
Ah, aquí está. Hay alguien que quiero presentarte, Duque. Es la protagonista del tema de moda en la capital.
Siguiendo el ejemplo de Aaron, Daryl entrecerró los ojos sin saberlo mientras miraba a la mujer sentada a su lado.
Se llama Esmeralda. Es una cantante de ópera que ya ha actuado en el palacio. Deberías recordar haberla visto. Ah, este es el duque Daryl Lloyd.
Hola, Duque. Es un honor conocerte.
Esmeralda inclinó levemente la cabeza a modo de saludo. Parecía que su prestigio había subido considerablemente desde la última vez que captó la atención del emperador. Considerando su estatus, ser invitada a este lugar era un trato innovador.
—No parece que el Príncipe Heredero fuera a ponerle la mano encima a una mujer a la que el Emperador tiene en la mira… y si lo hiciera, no me la habría presentado.
Por mucho que Aaron sintiera cariño por las mujeres, no era de los que se acercaban a ninguna sin pensarlo dos veces. Eso era definitivamente diferente de su padre.
¿Por qué estás así, Duque? ¿No vas a saludarla? Esmeralda debe estar avergonzada.
«…Encantado de conocerlo.»
Daryl, a regañadientes, soltó una palabra.
Este chico es muy guapo, pero es muy tímido. Lo siento, me disculparé en su nombre.
—No, Su Alteza el Príncipe Heredero. No me importa en absoluto.
Esmeralda actuaba con tacto y perspicacia, fiel a su personaje. Fue en este contexto que no reconoció a Daryl.
Sinceramente, fue incómodo encontrarse con Esmeralda en un lugar como este. Sobre todo porque últimamente corrían rumores de que el emperador se había sentido atraído por ella. Era mejor evitar meterse en asuntos problemáticos innecesariamente. Fue un alivio que, gracias a la cautela que había mostrado durante su tiempo con Esmeralda, nadie supiera de su relación excepto Philip.
‘Tengo una razón más para abandonar este lugar lo antes posible.’
Sin embargo, contrariamente a las intenciones de Daryl, Aaron no se apartó de él. Cada vez que intentaba decirle que se fuera, Aaron lo interrumpía con una voz fuerte. Así, las bebidas que había recibido, una tras otra, se habían acumulado bastante.
Daryl era un bebedor empedernido. Antes, por mucho que bebiera, rara vez se emborrachaba. Pero últimamente, ya sea por su hábito de beber o por la falta de sueño que llevaba varios meses, empezó a sentirse bastante borracho al aceptar y beber las bebidas fuertes que Aaron le ofrecía.
Entonces, finalmente, Aaron se levantó de su asiento. Mirando a su alrededor, vio a Aaron sentando a una mujer y coqueteando con ella desde lejos. Aunque estaba celebrando la investidura de su esposa hoy, era un tipo siempre vulgar.
Fue entonces, cuando pensó que debía levantarse e irse, que alguien llegó y se sentó junto a Daryl, quien se quedó solo. Era Esmeralda.
¿Estás bien? Parece que has bebido mucho hoy.
Esmeralda se comportaba con bastante indiferencia, a diferencia de antes. Igual que cuando tenían una aventura.
“…Estoy seguro de que te dije que no actuaras como si me conocieras si nos volvemos a encontrar”.
Sí. Así que fingí que nos conocíamos hoy. ¿Fue extraño? Me pareció una actuación bastante natural. Soy cantante, pero también actúo, ¿sabes?
Esmeralda estaba inusualmente relajada. Daryl frunció el ceño.
—Entonces, ¿qué estás intentando hacer ahora?
No te pongas tan serio. A nadie le interesamos ahora mismo. Todos están absortos en sus propios asuntos.
Al mirar a su alrededor, había bastantes hombres y mujeres emparejados. Al principio, solo hombres habían venido, pero ¿cómo había aparecido tanta gente de repente? La mayoría de los hombres eran los que habían asistido al banquete de hoy con sus esposas. Debieron haberlas devuelto, considerando que era una ocasión importante con el príncipe heredero.
Sintió asco de nuevo. Daryl chasqueó la lengua y se levantó del asiento.
«¿Adónde vas?»
Daryl ignoró a Esmeralda. Entonces, otra pregunta surgió de repente.
“¿Estás pensando en tu amada esposa?”
Daryl se detuvo y miró a Esmeralda. Sus ojos, mirándola fijamente, brillaban amenazadoramente, iluminados por la luz parpadeante de las velas.
¿De qué te advertí antes? Si vuelves a mencionar a mi esposa en vano…
Dijiste que nuestra relación había terminado. ¿Pero debo seguir teniendo cuidado cuando ya terminó?
Esmeralda era inusualmente provocativa. Era imposible que Daryl, quien había pasado tres años con ella, no supiera que ella también intentaba provocarlo.
“Entonces habla lo que quieras.”
Fue justo cuando estaba a punto de dejar su asiento después de dejar esas palabras.
«¿Realmente puedo hacer eso?»
Esmeralda preguntó de nuevo.
«¿Qué?»
Sobre tu relación conmigo. ¿De verdad puedo hablar de ello cuando quiera?