Gracias al enorme éxito de las campañas de marketing de productos originales y de edición limitada, la Papelería de Mel registraba ganancias todos los días.
Innumerables invitaciones llegaban a mi mansión. Entre todas ellas, hubo una que llamó especialmente mi atención: la invitación del príncipe Cassian.
El mayordomo entró apresuradamente en mi despacho y me entregó una tarjeta de invitación azul marino, adornada con el sello imperial.
—Esta es una invitación de Su Alteza Imperial, el príncipe Cassian, dirigida a la marquesa Meldenique.
—¿…El príncipe Cassian?
—Sí. Sé que está muy ocupada, pero también ha enviado un mensaje en el que solicita una breve reunión.
Respondí de manera instintiva:
—Entonces, debo fijar una fecha de inmediato.
El mayordomo, que me había entregado un abrecartas para que rompiera el sello de la invitación, susurró con preocupación:
—¿No está demasiado ocupada con el trabajo? Quizá debería tomarse un pequeño descanso…
Era la primera vez que el mayordomo me decía algo así.
Por supuesto, era cierto que últimamente apenas había podido descansar y que estaba bastante cansada. Pero…
—Es una regla que las personas que no conozco bien tengan prioridad.
Cassian era una de mis prioridades. Aunque, por supuesto, nuestra relación no era tan cercana como para considerarnos íntimos.
De todos modos, pasar tiempo con él era agradable y cómodo. Además, siempre me había ayudado.
«También tenemos que hablar con Cassian sobre la apertura de nuevas sucursales de la papelería en el imperio».
Después de llegar a esa conclusión, respondí brevemente al mayordomo, que todavía parecía preocupado.
—No se preocupe. Isaac me cura todos los días.
¿Acaso no era maravilloso tener un novio como él?
Orgullosa de mi relación, tomé la pluma para escribir la respuesta a la invitación. Sin embargo, me quedé paralizada.
«¡Ups! He cometido un error. El mayordomo tiene apenas unos cincuenta años…».
Sorprendentemente, el rostro del mayordomo se ensombreció un poco.
—Por favor, no ponga esa cara. Estoy bien.
…Dios mío, parece que ninguno de los dos está bien.
Tosí y negué con la cabeza.
—Por alguna razón, me siento como una pecadora, pero seguramente es una impresión equivocada.
—Por cierto…
Me preparé para soportar las miradas de reproche del mayordomo.
Sin embargo, las palabras que salieron de su boca fueron inesperadas.
—Sé que es una pregunta impertinente, pero ¿por qué el príncipe Cassian parece tener tantas consideraciones con usted?
Tenía el ceño fruncido, como si hubiera pasado mucho tiempo dándole vueltas a aquella cuestión.
Sus palabras me hicieron reflexionar.
Pero el mayordomo continuó hablando, como un carro sin frenos.
—He oído que algunas personas de la alta sociedad comentan que al príncipe le gusta la marquesa Kinnoa.
—¿De verdad?
—La mayoría de la gente celebra sus logros porque no sabe qué otra cosa hacer…
Era un asunto en el que nunca me había detenido a pensar.
Sin embargo, teniendo en cuenta las circunstancias, era cierto que el trato especial de Cassian hacia mí podía parecer extraño. Incluso yo había percibido vagamente que me trataba de una manera diferente.
«Ahora que lo pienso, sí que resulta extraño».
Mientras permanecía en silencio, acariciándome la barbilla, el mayordomo captó de inmediato mi expresión.
—Me he tomado demasiadas libertades.
—Intentaré reorganizar mi agenda.
—Sí. Puede retirarse por ahora.
Incluso después de que el mayordomo se marchara, continué trabajando.
Sin embargo, sus palabras seguían resonando en mi cabeza, como una imagen persistente.
«¿Acaso Cassian siente algo por mí?».
Su pregunta regresó a mis pensamientos una y otra vez.
Reunirme con Cassian siempre había sido muy sencillo. Todo se debía a que él mismo organizaba su agenda para que pudiéramos vernos.
Esta vez, nos encontramos a solas en un pequeño salón del palacio imperial.
Sin la emperatriz, sin el emperador y sin Axion.
Solo estábamos Cassian y yo.
—Por alguna razón, me siento incómoda cuando nos reunimos de esta manera.
Mientras comía algunos aperitivos y bebía el té de hierbas que Cassian había preparado personalmente, intenté relajarme.
Él tampoco parecía tener intención de crear un ambiente desagradable.
—¿Cómo has estado?
Cassian me miró directamente.
En sus ojos, que me observaban con atención, percibí cierta inquietud.
—¿Cómo he estado? Pues bien. ¿Y usted, Su Alteza?
—Yo también he estado bien.
—¡Me han pasado muchas cosas buenas últimamente!
—Ah, sí. He oído hablar de eso. Enhorabuena por todo lo que te ha sucedido.
Me pregunté qué habría escuchado de Isaac, pero de pronto una idea iluminó mi mente.
—¿Se refiere a que Isaac y yo estamos saliendo?
Aunque resultaba un poco extraño hablar de aquello como si fuera una historia de amor…
«¿Acaso no ha llegado también el momento de que el príncipe se case?».
Las esposas de los nobles y las jóvenes de la alta sociedad estaban especialmente interesadas en el futuro del príncipe, que ni siquiera tenía una prometida, y mucho menos una esposa.
Incluso en una época en la que los matrimonios entre nobles eran habituales, el hecho de que un miembro soltero de la familia imperial no tuviera pareja constituía un excelente tema para los periódicos de chismes.
Según aquellas publicaciones, ¿no era la joven Melli una de las candidatas más influyentes para convertirse en la futura emperatriz?
—Si se refiere a Isaac, sí. Es una buena noticia.
—Por lo que he oído, Su Alteza también parece estar atravesando una etapa de incertidumbre.
Observé el rostro de Cassian. Me recibió una expresión inusualmente seria.
—No tengo planes de casarme por ahora.
Era extraño escuchar un comentario así de él.
Al darme cuenta de que había tocado un tema incómodo, cambié de conversación con prudencia.
—Ya veo. Espero que encuentre a una buena persona.
Incluso lo miré con una expresión sincera, pero, por alguna razón, su rostro parecía solitario.
Cassian murmuró en voz baja, como si no supiera muy bien cómo expresar lo que quería decir.
—Hay algo que he querido preguntarte desde hace tiempo, Meldenique.
—¿Sí?
—¿Eres feliz con Isaac?
—¿Eh?
—Últimamente… me he preguntado si tú y él son felices juntos.
Era una pregunta tan repentina que no supe cómo interpretarla. Sin embargo, la respuesta estaba clara.
—Sí.
Cassian murmuró en voz baja al escuchar mi respuesta tan decidida:
—Me alegra oírlo.
¿Por qué hablaba de aquella manera?
Estuve a punto de sacudir la cabeza para apartar mis pensamientos, pero me detuve.
Hasta entonces, siempre me había preguntado si Cassian sentía algo por mí.
En la novela original, él estaba enamorado de Sheria, pero las cosas habían cambiado. En lugar de convertirse en el aliado de Sheria, había elegido ponerse de mi lado.
Hasta ese momento, había pensado que sus sentimientos hacia mí eran simplemente los de un amigo. Creía que me ayudaba porque me consideraba una amiga.
Pero ahora empezaba a pensar de otra manera.
Quizá los sentimientos románticos de aquel hombre se dirigían hacia mí.
Lo miré mientras me mordía ligeramente el labio. Cassian, al darse cuenta de mi mirada, esbozó una sonrisa incómoda.
Mientras lo observaba en silencio, noté que el lóbulo de su oreja se teñía de rojo.
Cassian estaba actuando de una manera realmente extraña.
Se comportaba como si mis sospechas no fueran una simple ilusión.
«¿De verdad le gusto?».
Cerré los ojos y volví a abrirlos.
No podía hacer nada si él sentía algo por mí.
Yo había decidido ser feliz con Isaac. Lo único que podía hacer por Cassian era desear que también encontrara la felicidad con otra persona.
Así que pronuncié aquellas palabras, como si quisiera dejar clara mi postura de una vez por todas.
—Me alegra escuchar eso. Sería aún más feliz si pudiéramos seguir siendo buenos amigos, Su Alteza.
Había aprendido que, cuando una relación se volvía ambigua, lo mejor era dejar las cosas claras.
Sin embargo, Cassian guardó silencio.
No respondió de inmediato con una afirmación positiva.
Después de un largo rato, levantó su taza de té, se cubrió la boca con ella y habló en voz baja.
—Sí… Tal vez podamos hacerlo.
Al escuchar su respuesta, asentí en silencio.
Era hora de pasar al asunto principal.
No había ido hasta allí para mantener una conversación trivial.
Era el momento de comenzar a hablar de negocios.
—Ah, estoy pensando en abrir más papelerías. Para ello, me gustaría contar con la cooperación del palacio imperial.
Cassian respondió con una expresión serena.
—¿Cooperación? ¿Qué tienes en mente?
—Me gustaría participar en el proyecto de desarrollo urbano que el palacio imperial está llevando a cabo actualmente.
—¿Te refieres al nuevo plan de desarrollo de la ciudad?
El nuevo plan de desarrollo urbano.
El palacio imperial estaba preparando un proyecto para desarrollar Solet, una zona todavía sin urbanizar de la capital que pertenecía a las propiedades del príncipe Cassian.
Varios comerciantes se habían puesto en contacto con él con la intención de conseguir una buena porción de aquel nuevo territorio.
—Sí. Me gustaría que el palacio imperial diera prioridad a la marquesa Kinnoa.
Cassian entrecerró los ojos, así que me apresuré a explicarle mis intenciones.
—Tenemos previsto construir una cadena de papelerías en esa nueva ciudad. Ha llegado el momento de expandir nuestro negocio más allá de las academias.
Cassian respondió con frialdad:
—Eso sería beneficioso para la marquesa Kinnoa. Pero, si es así, ¿qué obtendría el palacio imperial a cambio?
—Nuestra condición es que una parte de los beneficios netos de las papelerías situadas en la nueva ciudad de Solet se destine al fondo de desarrollo de esa misma ciudad.
La mayoría de los comerciantes probablemente ni siquiera habría considerado una propuesta semejante.
Había oído que algunos habían llegado incluso a intentar sobornar a Cassian, un hombre conocido por su rectitud, para conseguir ventajas en el proyecto.
Cassian escuchó mis palabras con expresión seria.
—En otras palabras, contribuirás a que el dinero circule dentro de la nueva ciudad.
El emperador debía de saber perfectamente que, para desarrollar una ciudad, era necesario que el dinero circulara dentro de ella.
—Sí, exactamente. Su Alteza, creo que sería una buena propuesta para el desarrollo de Solet.
—Hablemos más sobre ello.
Mientras conversaba con el príncipe, el tiempo pasó volando.
Nuestra conversación se volvió cada vez más animada y ni siquiera me di cuenta de que el sol comenzaba a ponerse al otro lado de la ventana.
Y entonces, me di cuenta de que había cometido un grave error.
«¡Estaba tan concentrada en la conversación que olvidé que nuestros adorables pequeños nos estarían esperando hoy en la torre!».