La mañana de la ceremonia.
El clima era soleado. Las calles estaban limpias y los rostros de la gente reflejaban alegría.
Axion, Henry y Carat también se sentían entre felices e infelices.
Por un lado, habían preparado un evento para Meldenique. Por otro, no podían dejar de pensar en el misterioso bebé del que Henry les había hablado.
Aun así, los niños estaban tan entusiasmados que se reunieron temprano por la mañana en el Palacio Imperial.
¡Tenían un gran evento que preparar!
Seis horas antes del comienzo de la ceremonia de investidura, en el Octavo Palacio del Emperador, dentro del Palacio Imperial…
Axion, vestido con un esmoquin negro, se acomodó la pajarita alrededor del cuello y les preguntó a sus amigos:
—¿Cómo me veo? ¿Parezco un mayordomo?
Carat respondió enseguida:
—Mmm, el esmoquin te queda muy bien.
Henry, sentado en la cama de Axion mientras leía un libro, negó con la cabeza.
—Todos los que están aquí son unos mentirosos.
Henry, que era el más infantil de los tres, infló las mejillas. Su rostro, redondo como un panecillo, adquirió una expresión de disgusto.
Los demás sonrieron al ver lo adorable que se veía.
—Después de la ceremonia de investidura, tenemos que mostrarle lo que hemos preparado.
—¡Un evento de celebración!
La ceremonia de investidura era más sencilla de lo que había imaginado. El emperador otorgaba el título y, a continuación, el noble juraba lealtad al soberano.
Después de eso, se celebraba una recepción en la que el nuevo noble presentaba a sus colaboradores más cercanos.
Y, al final de la recepción, los niños tenían planeado hacer su aparición.
Todos los niños de la academia que habían sido invitados al evento ya se habían puesto de acuerdo.
Como no asistirían demasiadas personas a la ceremonia de investidura, todo se había mantenido en secreto para Meldenique, que estaba deprimida por la escasa asistencia.
—¿Creen que a Mel le gustará nuestra sorpresa?
—¡Por supuesto que sí!
Gracias a la ayuda del director y del personal de la academia, habían conseguido preparar un evento maravilloso.
«Olvídate de tu familia y de todo lo demás. Porque Mel es nuestra familia».
Axion, que estaba revisando meticulosamente la carta de diez mil caracteres que había escrito, murmuró con determinación:
—Tenemos que asegurarnos de que pueda olvidarse de todas las cosas desagradables.
—… ¡Y cuando termine la fiesta, tenemos que averiguar qué pasa con ese bebé!
Ante las palabras de Henry, Axion y Carat intercambiaron miradas y asintieron enérgicamente.
—Por cierto, ¿no hay algo extraño? ¿Dónde está Mirissa?
—… ¿Eh?
—Si no viene pronto, llegará tarde.
—Vaya, por eso no eres tan joven. No sabes aprovechar el tiempo.
Henry negó con la cabeza y se quejó.
¡Pero, como si lo hubiera invocado, el tigre apareció justo cuando lo mencionó!
¡Pum!
La puerta del palacio se abrió de golpe.
En ese momento, apareció Mirissa, sin aliento.
La enérgica niña llevaba un pequeño sobre en la mano.
—¡Es increíble! ¡Esto es realmente increíble!
—¿Por qué?
Todos la miraron con sorpresa al escuchar su exclamación.
—¿Qué ha pasado? ¿De quién estás hablando?
Mirissa respondió sin rodeos:
—De ese hombre.
—¿Por qué? ¿Qué ha hecho ahora ese inútil?
—¿Ese malvado volvió a hacer algo?
«Ese hombre», «ese inútil» y «ese malvado» eran expresiones que se referían a una misma persona.
El duque Lenox Hesman.
Mirissa apretó los dientes y les mostró un artículo recién publicado en un periódico sensacionalista.
—¡Miren esto!
Les enseñó un tabloide de portada negra.
Desde la identidad del supuesto héroe hasta la escandalosa vida privada de Dominicus, aquel plebeyo al que señalaban como amante de Meldenique, el artículo estaba lleno de acusaciones.
«¿¡Tiene cien amantes!?».
Habían cubierto el periódico de titulares escandalosos.
—¿No es una barbaridad? ¡Pero hay algo más!
Mirissa levantó la barbilla con indignación.
—¡El duque Hesman declaró que no vendería agua bendita a los nobles que asistieran a la ceremonia de investidura de Meldenique! ¡Lo dijo durante la recepción!
—¡¿Qué?!
Todos se quedaron asombrados ante las acciones del despreciable duque Hesman.
—¡Y contrató a magos para transmitir la ceremonia de compromiso a todo el Imperio! ¡Conectó enormes esferas de comunicación mágica en la Plaza Imperial y otras más pequeñas en las residencias de los nobles de las familias Hesman y Vaveloa!
Aquello era realmente una gran operación.
Imbuir de maná tantas esferas de comunicación mágica debía de costar una fortuna y consumir una cantidad extraordinaria de energía.
—… Quiere asegurarse de que todo el Imperio vea la ceremonia. Es una persona tan vanidosa que siempre necesita justificar sus acciones y conseguir que los demás lo reconozcan.
Aunque los rumores sobre su aventura amorosa se habían extendido por toda la sociedad noble, la gente terminaría olvidándolos si se transmitía una hermosa ceremonia de compromiso por todo el Imperio.
—¡Pero no voy a prestarle las esferas de comunicación mágica de la Torre!
Henry habló con el puño cerrado. Sus ojos ardían de rabia.
—Hay algo un poco extraño en todo esto.
Como si comprendieran lo que quería decir, los niños miraron a Mirissa con expresiones desconcertadas.
—Los magos de la Torre no se ofrecieron voluntariamente a colaborar. Sin embargo, algunos magos de otras organizaciones sí se ofrecieron para ayudar a crear las esferas de comunicación mágica. Me pregunto si les interesa el agua bendita y las reliquias sagradas que están vendiendo.
—Mmm…
Los niños intercambiaron miradas preocupadas.
—Entonces…
Mirissa se mordió los labios.
Le preocupaba que muy pocas personas asistieran a la ceremonia de investidura de Meldenique.
—… ¡Podemos esforzarnos todavía más!
Los niños intentaron animarse mutuamente, mientras Mirissa mantenía los hombros tensos.
—Y hay otra cosa.
Mirissa levantó la cabeza.
¿Qué más podía haber?
Los niños se miraron y ladeaban la cabeza, desconcertados.
—Meldenique dijo que la ceremonia de investidura se había adelantado treinta minutos.
—¿En serio?
—Su asistente acaba de decírmelo.
—¿Cómo es posible?
Por supuesto, como los nobles que asistirían a la ceremonia ya habían llegado con antelación, era posible adelantarla treinta minutos.
Sin embargo, el emperador era una persona que organizaba su agenda con precisión. ¿De verdad permitiría un cambio tan repentino?
Mientras reflexionaba sobre ello, Axion asintió.
¡Porque era Mel! ¡A Su Majestad le caía muy bien Mel!
Entonces, Axion expresó otra idea que le parecía sospechosa.
—Entonces… ¿la ceremonia de compromiso de esos dos nobles inmorales comenzará justo después de la investidura de Mel?
—¿Será así?
¿Qué significaba todo aquello?
¿Acaso Meldenique tenía algún plan?
Los niños intercambiaron miradas significativas, pero ninguno consiguió adivinar qué estaba tramando.
Los acontecimientos se desarrollaron más o menos de la siguiente manera.
Entré en el Palacio Imperial para asistir a mi ceremonia de investidura.
¡Lo primero que tenía que hacer aquel día!
Eso era conseguir hablar a solas con el emperador.
Antes de que se concediera un título, el emperador y el noble debían conversar brevemente en privado.
Había algunos detalles inesperados en la ceremonia de investidura, así que necesitábamos ponernos de acuerdo de antemano.
—Cuánto tiempo sin verlo, Su Majestad.
El emperador, que seguía teniendo un aspecto cálido y robusto, como el de un oso, asintió.
—Así es. He oído que has estado ayudando a la emperatriz últimamente.
—Solo le he prestado un poco de ayuda.
Ante mi respuesta humilde, el emperador soltó una risita y se acomodó en su asiento.
—Debes de conocer el orden de la ceremonia de investidura. Como sabes, comenzaré otorgándote el título de marquesa.
Escuché atentamente al emperador.
—Después de que informes brevemente sobre la extensión y los bienes de tu patrimonio familiar, todo habrá terminado.
—Sí, Su Majestad. Lo recordaré.
—Pero…
El emperador miró con curiosidad la caja de regalo que había llevado.
—¿Qué es eso?
Había estado esperando precisamente esa pregunta.
Desaté la cinta de la caja y le mostré su contenido.
¡Un pastel recién hecho, preparado con nueces, nueces caramelizadas y un ingrediente secreto!
—Este pastel contiene una sustancia que ayuda a fortalecer el cabello.
—¿El cabello…?
La noche anterior, mientras preparábamos nuestro plan, habíamos decidido apuntar al cabello del emperador.
«La coronilla del emperador está bastante despoblada. La respuesta está en el cabello».
Isaac, que había estado observando a Dominique, murmuró en voz baja:
«La magia para hacer crecer el cabello… es posible. Pero el emperador ya está tomando medicamentos para combatir la caída del cabello».
«¿Cómo sabes eso?».
«Porque hubo una ocasión en la que la Torre recibió una misión secreta relacionada con ese asunto».
La conversación que Dominique e Isaac habían mantenido la noche anterior volvió lentamente a mi mente.
Tal como había dicho Isaac, el emperador parecía preocupado por la pérdida de cabello causada por el estrés.
Miró el pastel con gran interés.
—Probémoslo una vez. Los medicamentos para el crecimiento del cabello suelen tener un sabor amargo, así que es difícil tomarlos con regularidad… Aunque, bueno, olvídalo.
Asentí con seriedad.
—No he oído nada. Su Majestad acaba de decir que quiere probarlo.
Así era la vida en la sociedad noble.
El emperador se llevó tranquilamente un trozo de pastel a la boca y expresó su admiración.
—Vaya, realmente está delicioso.
Después, se frotó varias veces la parte superior de la cabeza y acarició los cabellos que aún le crecían allí, como pequeños brotes.
—¿Cuándo empezará a hacer efecto?
Respondí en voz baja:
—Solo tiene que esperar un día. Su cabello crecerá como un brote.
El emperador asintió.
—¿Cómo es posible que siempre sepas exactamente qué necesito?
Como una hija filial, ahora estaba vendiéndole medicamentos al emperador, un hombre preocupado por su calvicie.
—Porque llevo más de un año estudiando precisamente estas cosas.
No era verdad. En realidad, había empezado a preocuparme por aquello apenas el día anterior.
Sin embargo, como la colaboración entre el Señor de la Torre Mágica y la Espada Demoníaca funcionaba tan bien, ¿no sería posible investigar un poco durante el próximo año?
El emperador asintió alegremente mientras se acariciaba la barba, que le había crecido hasta una longitud considerable.
—Confío plenamente en tus palabras. Gracias a ti, nuestra emperatriz también ha podido levantarse de la cama.
Al parecer, mi reputación en la familia imperial estaba en su mejor momento. Cassian, Axion, la emperatriz y el emperador parecían tenerme bastante aprecio.
Así que hablé con mayor comodidad, aunque sin dejar de ser prudente.
—Por eso quería preguntarle algo con mucho cuidado…
Le planteé mi petición al emperador.
—¿Sería posible adelantar treinta minutos la ceremonia de investidura de la marquesa de Kinnoa que se celebrará hoy?
La lista de nobles que asistirían a mi ceremonia de investidura no llegaba a veinte personas.
Además, la mayoría de los nobles seguramente comenzaría a prepararse entre una hora y treinta minutos antes de asistir a un acontecimiento tan poco habitual.
El emperador reflexionó durante un momento.
—No hay ningún problema importante con mi agenda.
Tal como había imaginado, esa era su respuesta.
El emperador me miró con curiosidad y soltó un pequeño murmullo.
—Mmm. ¿Tienes algún plan entre manos?
—Eso…
Por mucho que lo pensara, se trataba de una ceremonia sagrada en la que se me concedería un título nobiliario.
El hecho de que estuviera planeando algo podía parecerle una falta de respeto al emperador.
Mientras dudaba, él negó con la cabeza y continuó:
—No, no es eso. No te estoy reprochando nada.
El emperador me miró y habló tranquilamente.
—De todos modos, creo que los jóvenes han tenido que soportar demasiadas cosas desagradables últimamente.
Solo entonces levanté la mirada hacia él.
Efectivamente, parecía preocupado por mí.
Tomó el pastel de la mesa mientras continuaba hablando.
—Además, esto también… Me parece bien que tengas tus propios proyectos, pero me preocupa que, si hubieras vivido como una noble corriente y sin demasiadas preocupaciones, quizá no habrías tenido que esforzarte tanto en tantas cosas.
En realidad, al escuchar aquellas palabras tan cálidas, no supe cómo responder.
El emperador observó mi expresión cada vez más seria y continuó hablando con franqueza.
—La emperatriz me dijo que la próxima vez podríamos visitar el bosque juntos. Cuando todo esto termine, vayamos a hacerlo.
Levanté la cabeza para mirarlo.
Sin duda, el emperador era un buen adulto. Me recordaba a las personas que había admirado como modelos a seguir durante mi infancia.
—Gracias, Su Majestad. Me encantaría acompañarlos.
Incliné la cabeza ante el emperador y luego me levanté.
Sheria ya debía de estar preparándose para la ceremonia de compromiso.
Yo ya había escuchado las noticias.
Había decidido contratar magos para transmitir la ceremonia de compromiso por todo el Imperio.
Como el evento también serviría para promocionar el agua bendita y las reliquias sagradas, la organización era enorme.
«A estas alturas, seguramente habrá muchísima gente en la ceremonia de compromiso. Pero ¿qué ocurrirá si todo sale mal en plena celebración?».
Sheria, tú misma estás caminando hacia el fuego.
Sonreí alegremente al emperador y me puse de pie.
—Entonces, nos veremos dentro de unas horas.
Solo quedaba una última trampa.
¡No vengas a la papelería de la villana!