Ser la ayudante de Julián era la única forma de borrar las huellas de Rosaline que quedarían en esta época. Además, sentía pura curiosidad por saber cuál era la tarea de la competencia de sucesión que requería un secreto tan estricto.
‘Pero la tarea de la competencia es un poco extraña, ¿no?’
La tarea que había recibido Julián consistía en recuperarse de los daños causados a los cultivos por las inundaciones en la costa de Larkbaus.
“… … ¿Por qué Larkbaus? ¿No Santre?”
“La familia Santre es mi patrocinadora. Sería difícil realizar una prueba justa si ayudara a la familia que me apoya.”
“Ah.”
Los candidatos a la sucesión debían encargarse de resolver, uno por uno, los problemas de los territorios de cada familia, excluyendo a la familia que los apoyaba.
Esto se debía a que, en una situación de intereses mutuos, podían producirse manipulaciones de los resultados, como la falsificación de registros mediante transacciones secretas.
Por eso se habían establecido las reglas.
Resolver los problemas de los territorios de las familias que no los apoyaban.
Desde el punto de vista de la familia patrocinadora, era como hacer una buena obra por otro territorio, por lo que no tenía necesidad de preocuparse demasiado por los resultados. Incluso desde el punto de vista de la familia que recibía la ayuda, eran estrictos con el candidato que la proporcionaba porque se trataba de alguien ajeno a su familia.
Aunque el estatus de las familias que apoyaban a cada candidato podía ser diferente, las condiciones para realizar la tarea seguían siendo las mismas.
“Por cierto, ¿hubo un accidente en el que el agua del mar se desbordó en Larkbaus?”
“Hay un cráter cerca de la isla Tayman. Es un volcán inactivo, pero hubo un terremoto en el fondo del mar y el agua del mar entró por allí. Está lejos de las viviendas, así que no hubo víctimas, pero el daño a los cultivos es grave.”
Si el agua del mar había cubierto las tierras de cultivo, había que decir que la cosecha de ese año estaba arruinada.
En primer lugar, el problema más grave era la escasez de alimentos provocada por la pérdida de las cosechas de ese año.
Al igual que Larkbaus, los habitantes de los territorios que producían abundantes cosechas cada año no almacenaban demasiado grano. El rendimiento era tan alto que ni siquiera podían vender todo a otros territorios, por lo que parte de la producción terminaba echándose a perder.
‘Pero este invierno la situación es diferente.’
Por supuesto, como la Gran Duquesa tenía la obligación de cuidar de las familias subordinadas, había proporcionado suficiente comida a Larkbaus.
Entonces, en realidad, la ayuda ya había terminado, pero esto era una especie de prueba simulada.
“Dado que el territorio de Larkbaus está bastante atrasado, no hay una gran diferencia con el territorio de Santre. Excepto por sus altos rendimientos agrícolas, el paisaje natural es excelente. Sin embargo, es difícil que el turismo se reanude mientras todavía se están recuperando de los daños, por lo que también es difícil desde el punto de vista comercial.”
“Pero ¿la gente del territorio no está realmente sufriendo?”
“Sí. Dijeron que el subsidio de la familia del Gran Duque continuaría llegando hasta que los daños fueran reparados y todo volviera a la normalidad.”
En otras palabras, incluso si los diversos intentos de Julián no lograban resolver el problema, los habitantes reales de Larkbaus no se verían perjudicados.
Era una situación en la que podía concentrarse por completo en encontrar una solución.
“Julián, ¿has estado en Larkbaus?”
“Todavía no.”
“Es muy diferente ver los números en un informe y experimentar la situación en persona. Si haces un plan y visitas el lugar, es posible que no puedas aplicar el plan que preparaste de antemano, por lo que tendrás que reconstruirlo desde cero. Si es posible, creo que sería mejor ir primero a Larkbaus para comprobar la situación, luego regresar y elaborar un plan.”
“Yo también pensé lo mismo…”
Julián miró a Rosaline, dejando la frase inconclusa.
Su expresión era preocupada.
Incluso sin que dijera nada más, Rosaline pudo entenderlo de inmediato.
Probablemente porque no podía dejar el castillo de Postenmeyer con ella todavía herida.
“No tienes que preocuparte.”
“Pero Rosaline es mi invitada, así que puedo dejarte aquí, pero sin mí…”
“Iré contigo.”
“¿Sí?”
Rosaline desató las vendas de su brazo.
Un vendaje cubierto de sangre seca cayó al suelo, revelando un brazo liso.
Julián miró la piel desnuda de Rosaline y giró la cabeza, sorprendido. Pero, en cuanto notó algo extraño, volvió a mirar su brazo.
Todas las heridas habían sanado.
El médico había dicho que las pequeñas heridas estaban muy juntas y que probablemente dejarían cicatrices.
Sin embargo, el brazo de Rosaline estaba tan intacto que parecía un sueño que alguna vez hubiera estado herida.
“Rosaline… … ¿?”
“Me estoy recuperando bastante rápido. Igual que tú.”
“… … .”
“¿Puedo ir contigo?”
Rosaline parpadeó lentamente y levantó la mirada.
Julián respondió con un suspiro.
“… … Es posible.”
Como no había una ruta directa desde el castillo de Postenmeyer hasta Santre, era más rápido ir a Larkbaus a través de Uthorn.
Desde el principio, si Rosaline no hubiera estado allí, Julián habría reservado con anticipación un automóvil alquilado para poder ir directamente al lugar. Ahora Rosaline también viajaba en él como su ayudante.
Como se trataba de un automóvil alquilado, no era necesario comprar un billete aparte para los acompañantes, y Julián había presentado su identificación como candidato a sucesor.
‘Así que esto es lo que es.’
Cuando Melchor y yo habíamos realizado una inspección durante nuestro viaje de luna de miel, viajábamos en primera clase. Julián y yo, en cambio, íbamos en un automóvil alquilado.
Estaba decorado como una habitación en lugar de tener simples asientos, y la mesa era lo suficientemente amplia como para extender mapas y revisar juntos los informes sobre la situación.
Cuando se viajaba sentado en un asiento normal, era difícil hacer algo más que leer una revista o conversar durante el trayecto, pero era agradable poder trabajar en el automóvil alquilado.
No siempre era necesario que un Gran Duque viajara en tren, así que Rosaline comprendió por qué tenían que utilizar un automóvil privado.
“Como la agricultura ha quedado arruinada, tenemos que importar cultivos de otros territorios y estamos buscando formas de resolver la escasez de alimentos por nuestra cuenta. La carne puede sustituirse por pescado, pero las verduras son el problema. Los alimentos proporcionados son limitados en variedad, por lo que pueden producirse desequilibrios nutricionales…”
“Hay algas.”
“¿Algas marinas?”
Los ojos de Julián se abrieron de par en par.
“¿Comes algas?”
“¿No se supone que debemos comerlas?”
“No. Es la primera vez que escucho algo así.”
‘¿La primera vez que lo escuchas?’
Rosaline recordó los días que había pasado en la villa de Larkbaus.
Por lo que recordaba, había varios tipos de mariscos y algas en las comidas.
Coloman, el médico imperial, también le había recomendado una sopa con algas. Había dicho que era un alimento que ayudaba a reponer el hierro y purificar la sangre, y que era especialmente recomendable para las mujeres.
Los platos preparados con las algas marinas de Larkbaus tenían un buen equilibrio entre sabor y nutrición, por lo que también se habían convertido en los favoritos de los vegetarianos.
Por supuesto, los rumores se extendieron después de que Melchor se convirtiera en cabeza de familia.
‘En este momento, todavía no han empezado a comer algas.’
El informe no mencionaba cuándo habían comenzado a consumirlas, así que Rosaline había pensado que originalmente se trataba de un plato tradicional de la región y que los rumores se habían extendido a otros territorios a medida que la distribución se desarrolló después de que Melchor se convirtiera en cabeza de familia.
Sin embargo, al observar las circunstancias, parecía que todo había comenzado después de que Julián ideara un método para resolver el problema de la competencia.
“Ya existen casos de uso de algas como alimento en países extranjeros. Solo necesitamos introducir esa cultura en Larkbaus.”
Era una tradición oriental respetar la cultura de otros países.
Por supuesto, no era realmente respeto, sino una especie de pretensión para demostrar su gran magnanimidad.
Al inculcarles un sentimiento de orgullo, no solo podía despertar su interés por las culturas extranjeras, sino también convertir aquello en una especialidad regional.
No era una mala idea.
“¿Cultura extranjera? Entonces podremos resolver el problema de las tierras de cultivo.”
“¿Sí?”
Como si Julián hubiera recordado algo, colocó el informe sobre el mapa.
“Creo que podemos aplicarlo a Larkbaus introduciendo métodos de cultivo con agua de mar utilizados en el extranjero.”
Ya era de noche cuando llegamos a Larkbaus.
Al salir de la estación, las luces de las farolas desaparecieron y sopló un frío viento nocturno.
Rosaline se quitó las gafas de sol.
Tenía miedo de mostrar su rostro a los empleados de la estación o a los familiares de la familia Larkbaus, así que se había envuelto el cabello con un paño negro y se había puesto una capa con capucha.
Pero parecía que había sido innecesario.
No había nadie esperándolos a los dos, tal vez gracias a que Julián había dicho que no era necesario recibirlos.
Si hubiera sido el Gran Duque, aunque hubiera dicho que no salieran a recibirlo, probablemente habrían corrido con banderas y hasta se habrían pintado la cara.
Pero para un candidato a sucesor, aparentemente no valía la pena hacer tanto.
Era algo bueno para Rosaline.
“Estaba oscuro cuando salí de la estación, pero aquí no está tan oscuro debido a la luz de la luna.”
“Pero ten cuidado con tus pasos, Rosaline. El suelo está embarrado.”
El cielo invernal sobre Larkbaus estaba despejado. Mucho más que la vista desde la ventana del tren.
Bajo la brillante luz de la luna, las montañas negras se extendían como si hubieran sido dibujadas con un pincel, y el mar podía verse a lo lejos.
El daño a las tierras de cultivo había sido grave, aunque quizá el rápido socorro proporcionado por la familia del Gran Duque había ayudado, o tal vez simplemente todavía no era momento de preocuparse por el turismo.
Rosaline sabía que la población era pequeña, pero tener solo a los dos en un espacio tan grande se sentía como un sueño.
“Muy silencioso.”
“Porque es tarde. Parece que el trabajo de restauración ya ha terminado en esta zona.”
“Lo sé. Es mejor de lo que pensaba.”
Rosaline había pensado que la recuperación de los daños todavía estaría en pleno apogeo, ya que la tarea consistía precisamente en recuperar Larkbaus y encontrar una manera de resolver la escasez de alimentos.
La situación de los daños era real, pero la solución era una simulación.
Podía ser algo positivo porque no causaría ningún daño real a los habitantes del territorio. Pero precisamente por eso, Julián tendría que encontrar una solución mejor que las medidas tomadas por la familia del Gran Duque.
“Rosaline, no vayas demasiado lejos. Hace frío por la noche.”
Julián se acercó y le colocó bien la capucha a Rosaline.
Dobló un poco el borde para que no se saliera con el viento y luego la envolvió con su bufanda.
“Julián, tú también debes tener frío.”
“Estoy bien.”
Julián sonrió con calma y tomó suavemente la mano de Rosaline.
Quizá era cierto que no tenía frío, porque la mano de Julián estaba caliente.
En el pasado, podían tomarse de la mano con naturalidad, pero ahora las manos de Julián eran demasiado grandes para las de ella.
Cuando lo miró mientras sus dedos acariciaban suavemente el dorso de su mano, sus ojos se encontraron.
Incluso bajo la nieve, los ojos de Julián, como el cielo invernal, tenían una luna reflejada en ellos.
“Estoy aquí para hacer una competencia, así que esto parece una cita.”
Después de que Rosaline había aceptado ayudarlo, Julián se había vuelto cada vez más entusiasta con otras cosas.
Rosaline rápidamente desvió la mirada y retiró suavemente su mano.
“Rosaline.”
“Viniste a trabajar. Empecemos por eso.”
“… … .”
Julián cerró ligeramente la mano y luego la abrió, encontrándose con ella vacía.
Quería tomar su mano, pero no podía.
Su rostro mostraba tristeza.
Los ojos que la miraban en silencio estaban llenos de pesar.
Rosaline sintió lástima por un momento y pensó en dejar que volvieran a tomarse de la mano, pero rápidamente escondió las manos detrás de la espalda.
En el pasado solía caminar de la mano con él con toda naturalidad, pero después de darse cuenta de lo problemáticas que podían ser sus acciones, ya no podía hacerlo.
“Julián, tengo un marido.”
Su esposo era Julián, así que tomarse de la mano no era un problema.
El problema era que Julián desconocía ese hecho.
Aparte del malentendido de que ella estaba siendo maltratada por su esposo, era inmoral que un joven adulto tomara de la mano a una mujer casada y caminara con ella por la playa como si fueran amantes.
“Lo sé.”
“Si lo sabes, no deberías acercarte a mí de esta manera. Esto es algo que hacen las parejas…”
“No hagas esto con tu esposo.”
Rosaline se quedó quieta.
‘¿Cómo lo supo?’
Cuando levantó la vista, Julián sonrió como si estuviera un poco decepcionado.
“Sé que Rosaline está tratando de serle leal a su esposo. Pero los sentimientos son naturales. No quiero que los ocultes cuando solo estamos nosotros dos.”
“Ocultarlos no es así. Julián, creo que estás malinterpretando, yo…”
“Estás esperando a que yo te salve.”
“… … ¿Qué?”
“Dijiste que solo el Archiduque Postenmeyer puede salvar a Rosaline. Y estás tratando de convertirme en el cabeza del Gran Ducado.”
Espera un minuto.
Así que era eso.
Rosaline estaba profundamente perpleja.
Ella solo estaba tratando de convertir a Julián en el futuro Melchor para poder conectarse con el presente sin cambiar el pasado.
Cuando dijo que el Archiduque era el único que podía salvarla, era porque externamente era cierto, pero internamente lo había dicho para inculcarle a Julián un sentido de propósito.
Era como si le hubiera dicho a Julián:
“No puedo alejarme de mi esposo en este momento, así que espero que te conviertas en el Gran Duque y me salves.”
‘¿Qué hago con esto?’
Había intentado arreglar el malentendido, pero lo había vuelto todavía más complicado.
No había forma de corregir la interpretación de Julián.
Él había dicho que se convertiría en Archiduque para salvar a Rosaline, y ella le había prometido ayudarlo.
Si aquello no era una promesa para el futuro, entonces ¿qué era?
“Definitivamente tengo una respuesta. Me convertiré en el Archiduque Postenmeyer por ti.”
“Julián.”
“Cumpliré mi promesa. Por supuesto, esperaré. Pero espero que no te alejes de mi corazón.”
Había una manera de resolver la tarea de la competencia.
Pero cuanto más intentaba explicarlo, más complicada e imposible de responder se volvía la situación.
“… … Me gusta.”