Catalina, Libel, el tercer príncipe, todos ellos tenían expresiones que parecían decir:
Todo esto por nosotros.
Pero el mayor problema residía en otra parte.
“…Al final, mis ojos no se equivocaron. Van, de verdad eres una joya destinada a nuestra Academia Rubí.”
¡Era Rudolph, el antiguo rector!
Sus ojos estaban llenos de un fervor no menos intenso que el de los protagonistas.
“Elegiste ponerte del lado del Canciller Karak, debe haber un significado profundo detrás de ello, ¿verdad? Ah, te malinterpreté sin saber nada de esto.”
‘No, ¿por qué es así? El malentendido está ocurriendo ahora mismo, ¿sabes?’
Traté de hablar con urgencia para aclarar,
“¡Keugh!”
«¡Profesor!»
“¡Profesor Van, ¿se encuentra bien?! ¡Oh! Estar en tan grave estado. Debe haber usado el hechizo de autosacrificio, listo para afrontar la muerte. ¡Qué dedicación a los estudiantes! ¡Y pensar que yo no lo sabía…! ¡Rudolph, qué vergüenza!”
‘No, no te excedas. Necesito aclarar este malentendido…’
Pero no podía abrir la boca, y mi cuerpo se sentía cada vez más pesado.
“¿Profesor? ¡¿Profesor?! ¡Abre los ojos!”
“¡Oh no! Van, ¿estás bien?!”
“¡Profesor Van! ¡Solo soy un reportero de paso de Gossip Daily! ¡Ha repelido al Titiritero con un hechizo de autosacrificio, ¿algún comentario…!”
A medida que el ruido a mi alrededor se hacía más fuerte, mi visión se nubló y perdí el conocimiento.
* * *
En las partes más profundas de la alcantarilla subterránea,
Lejos de la superficie donde había estado Van, en el núcleo central.
Sobre todo cerca del ‘Laberinto’, resonaba un grito espantoso.
«¡¡Arghhhhh!! ¡¿Por qué?! ¡¡Aghhhhh!!»
¡Sorprendentemente, fue la marioneta la que fue aniquilada por la mano de Van!
“Solo era un maniquí que fue destruido, pero ¿por qué le está pasando esto a mi verdadero cuerpo? ¡Aghhh!! ¡Ahhhhh!!”
La entidad que acababa de desaparecer no era el cuerpo real, sino un maniquí falso.
La razón por la que la marioneta parecía algo deficiente en presencia de una entidad de nivel 7 no se debía solo a sus propias deficiencias, sino también a que era un maniquí.
Los maniquíes están en desventaja a la hora de manifestar habilidades en comparación con el cuerpo real. Incluso el maniquí más elaborado solo podría exhibir hasta el 80% del poder del cuerpo real.
Sin embargo, la marioneta nunca mostró su verdadero cuerpo a los demás, por miedo a la muerte.
Algunos tildaron al títere de cobarde por este motivo, pero fue gracias a esta cautela que el Titiritero había podido sobrevivir a cualquier crisis hasta ahora.
Se suponía que la destrucción del maniquí no tendría ningún efecto sobre el cuerpo real, pero se estaba produciendo una anomalía imposible.
“¡Arghhh!! ¡¡Me duele…!! ¿Por qué, cómo?!”
La mano se estaba desintegrando en pedazos.
Como un castillo de arena que se desmorona.
Lo más aterrador era que los fragmentos de la mano esparcidos se desvanecían en el aire justo donde flotaban.
Sin dejar rastro, como si borrara su propia existencia.
Desaparecer del mundo para siempre.
Las palabras de Van resonaban en su mente.
Incluso ahora, sentía como si su espíritu estuviera siendo aplastado por algo absoluto.
Arrastrado en tiempo real a un oscuro vacío, un miedo imparable lo invadió.
“¡Arghhh! ¡No me hagas reír! ¡Soy la Marioneta del Abismo! ¡No puedo morir!”
Intentó resistir invocando todo su maná oscuro, pero eso solo ralentizó el proceso.
La desintegración que comenzó en las yemas de los dedos ya había consumido la mitad de la muñeca.
¿Morir así?
La marioneta tembló.
Solo había una manera de sobrevivir.
Hacer un sacrificio y buscar ayuda de alguien capaz de resolver esta anomalía.
«El “Señor” de nuestro abismo podría, pero no. Exigiría un precio peor que la muerte. ¿Y los “Apóstoles”? No, son igual de terribles. ¿Quizás la Bruja del Mar Muerto, con quien tengo cierta afinidad, o la Espada Demoníaca?»
El Titiritero, al haberse especializado en el arte de las marionetas, tenía un conocimiento de la magia en general comparativamente menor que otros en el nivel 7.
Alguien con un conocimiento más profundo de la magia podría tener el potencial de resolver este horrible hechizo, pero el miedo al precio le impidió pedir ayuda a cualquiera.
Entonces, en ese momento.
“Oh, parece que estás en problemas. ¿Necesitas ayuda?”
«…¿Quién eres?»
“Soy Rune, la nueva profesora interina de la Academia Ruby.”
¡Fue una llegada inesperada!
Aún más sorprendente fue la reacción del titiritero.
Sorprendentemente, el titiritero reconoció a Rune.
“¿Runa… como en qué? ¿Podrías ser tú el del Reino Demoníaco?”
“Ah, en efecto, un Apóstol del Abismo. Tienes una gran perspicacia. Sí, soy esa ‘Runa’ que conoces.”
“¡Por favor, sálvame! ¡Si le sirves, podrás resolver esta magia maldita! ¡Pagaré el precio!”
«Ja ja.»
¡Ruido sordo!
El titiritero se arrodilló.
Una imagen impactante.
Por otro lado, Rune parecía tranquilo.
Como si recibir tal súplica fuera lo más natural.
“¿Qué precio estás dispuesto a pagar?”
«Eso es…»
La marioneta comenzó con cautela.
“…Has venido a la Academia Ruby con ‘ese propósito’, ¿verdad? Te ayudaré a alcanzar tu objetivo para la gloria del Reino Demoníaco.”
“Ja, ja. En efecto, tu habilidad con las marionetas me sería de gran ayuda.”
«¿Entonces?»
Fue entonces cuando los ojos del titiritero se llenaron de expectación.
¡Auge!
La mitad de la cabeza del títere explotó.
La mitad restante, con los ojos mirando disimuladamente a su alrededor, se inclinó torpemente antes de caer con un golpe seco.
“¿Cómo te atreves a hablar de la gloria del reino demoníaco? ¡Qué asco!”
Rune se sacudió el polvo de la mano manchada de sangre.
“Ahora bien, esto es interesante.”
Suavemente.
El cuerpo del titiritero se desintegró.
No fue culpa de Rune.
La magia que dejó Van continuó ejerciendo su poder incluso después de la muerte del Titiritero, borrando su existencia del mundo.
«Imperfecta, pero sin duda se trata de magia ascendente. ¿Violar el destino sin siquiera alcanzar los cielos? Tal acontecimiento solo fue posible durante la época del Rey Demonio como príncipe.»
Se mencionó un nombre sorprendente.
El Rey Demonio.
Un ser que alcanzó la cúspide de la ascensión.
Una entidad de nivel 10.
“Si los duques demoníacos se enteran de esto, se desatará el caos. Debo vigilarlos de cerca. Van podría ser el comodín capaz de sacudir los cimientos de nuestro reino demoníaco.”
Un acontecimiento inesperado.
Una historia que horrorizaría a Van si la escuchara.
“Todo por la gloria del reino demoníaco.”
Destello.
Rune desapareció y el silencio volvió a la alcantarilla.
El cuerpo del titiritero había desaparecido por completo, borrado, como si nunca hubiera existido en el mundo.
* * *
Tras permanecer inconsciente durante tres días completos, desperté y descubrí que muchas cosas habían cambiado, aunque no hasta el punto de que el mundo se hubiera puesto patas arriba.
¡La transformación del joven Van! ¡El profesor Van! ¡Salvó a los estudiantes de las garras del Titiritero con un hechizo de autosacrificio!
El Titiritero era un villano conocido en todo el imperio.
Este incidente había sido ampliamente difundido.
‘Mi reputación ha mejorado significativamente.’
Mis acciones pasadas también estaban recibiendo atención paralelamente a este evento.
¿Se ha convertido realmente el joven Van en un dragón? ¡Un análisis exhaustivo de las acciones recientes del joven Van!
¡Derrotando a la Mina! ¡Despejando una guarida de magos oscuros! ¡Evitando bajas en el examen de admisión con una preparación meticulosa! ¡El joven Van también resolvió el desastre de la Meseta de Rantzel!
¿Acaso la jactancia del joven Van de «Me convertiré en una gran estrella» no era solo una fanfarronería después de todo?
El ex rector Rudolph afirmó: «Van es una estrella en ascenso y un tesoro para nuestra Academia Ruby».
Un estudiante anónimo expresó su ferviente admiración: «El profesor Van es el docente al que más respeto. Es mi profesor eterno».
‘…¿No se está volviendo esto un poco ruidoso?’
Suspiré al dejar los periódicos.
Si bien es positivo tener una mejor reputación, todo es mejor con moderación.
«Mi objetivo es disfrutar de la buena vida tranquilamente, sin llamar demasiado la atención. Hacerme demasiado famoso solo atrae una atención innecesaria».
Y eso no fue todo.
«Cuanto más famoso me vuelva, más gente guardará rencor hacia «Van»».
‘Van’, a pesar de ser considerado un don nadie, se ha visto envuelto en diversas hostilidades con mucha gente.
Un número significativo de estas hostilidades provienen de acusaciones falsas y malentendidos, pero esa es solo mi perspectiva, ya que conozco los antecedentes.
¿Acaso quienes ven a Van como un archienemigo, al enterarse de su reciente fama, pensarían: «¡Guau, nuestro Van ha cambiado!», y lo verían de forma positiva?
«Lo más probable es que les resultara detestable y rechinaran los dientes de rabia».
Suspiré, pero lo hecho, hecho está.
Decidí pensar en positivo.
«Al fin y al cabo, he aprendido mucho de este incidente.»
En ese preciso instante, se abrió la puerta de la habitación del hospital.
Cautelosamente.
Como si temiera que alguien pudiera verlo.
Sorprendentemente, la persona que entró fue Yulia.
Incluso llevaba flores en la mano.
«Me enteré de que me visitaba todos los días mientras estaba inconsciente. Las flores de ese jarrón también son de Yulia».
…Como dato curioso, durante el tiempo que estuve inconsciente, parecía que se había organizado una competición, con no menos de diez jarrones de flores colocados en la habitación.
«Catherine, Libel y el tercer príncipe son una cosa, pero ¿por qué Hans y Lindon? ¿Es por adulación? Emily parece haber enviado los suyos por cortesía profesional.»
De todos modos, asentí con la cabeza a Yulia.
«¿Usted está aquí?»
“¿Estabas despierto?”
“Sí, ¿y tú? ¿Alguna secuela?”
Yulia también se había visto afectada por el teatro de marionetas.
Puede que por fuera parezca estar bien, pero por dentro la historia podría ser muy diferente.
«Podría haber secuelas psicológicas».
“Si hay algún problema, avísame enseguida. Al fin y al cabo, soy tu profesor tutor.”
“¿Siempre has sido así?”
«¿Qué quieres decir?»
“Actuar como un pusilánime que se preocupa por los demás antes que por sí mismo, especialmente justo después de recuperar la consciencia.”
Su tono era cortante.
No pude descifrar qué era lo que le disgustaba, pero…
“No, normalmente no. Pero eres mi alumno.”
…Omití el hecho de que si algo le sucediera, podría afectar la evaluación de la clase.
Yulia me miró con una expresión compleja por un momento antes de hablar.
Mientras dormías, lo pensé. Pero supongo que soy inherentemente imperfecto; no puedo llegar a ser como usted, profesor. Incluso ahora, lo dudo. Me pregunto si su sacrificio fue solo para utilizarme de alguna manera.
Escuché sus palabras en silencio.
“Así que lo he decidido. En lugar de obligarme a hacer algo que no puedo, prefiero centrarme en lo que se me da bien.”
“¿Y qué es eso?”
“De ahora en adelante, voy a utilizar sus servicios, profesor.”
Una frase con una connotación decididamente negativa.
Sin embargo, el matiz era diferente.
Yulia sonrió.
Era esa sonrisa astuta y malvada que había visto a menudo a lo largo de la historia.
Estoy seguro de que no te quedarás como un simple profesor, sino que te convertirás en una estrella que sacudirá el imperio. Por eso, planeo dejar mi huella en ti. No solo como un discípulo más dentro de la academia, sino como algo más, aprovechando tu éxito.
Sonreí con suficiencia.
«Así que, indirectamente, está diciendo que se convertirá en una buena discípula que me escuchará con atención».
“Yo también planeo usarte, así que es mutuo.”
“…Esperaba que respondieras con tanta consideración. Sabes que a veces ser demasiado amable puede ser contraproducente, ¿verdad?”
Yulia frunció el ceño y, de repente, abrió de golpe la puerta de la habitación del hospital.
Catherine y Libel, que al parecer habían estado escuchando a escondidas desde quién sabe cuándo, se quedaron paralizadas con expresiones rígidas.
“Yulia, tú…”
“¿Lo oíste?”
Yulia torció los labios en una sonrisa burlona dirigida a Catherine.
“El puesto de mejor discípulo del profesor Van es mío, ¿sabes? De todas formas, no eres rival para mí.”
“¡¡¡!”