- No dañe los libros
El hedor era rancio, un olor a depredador. No era el olor a carne cocinándose, sino el hedor repugnante de una bestia desgarrando la carne de su presa, triturando sus huesos y bebiendo su sangre.
El mar de libros había hecho que Serena olvidara momentáneamente que aquello era un laberinto, pero el hedor la devolvió a la realidad. Era un olor totalmente fuera de lugar en una biblioteca, tanto que el aroma a pólvora habría sido más apropiado.
Serena sintió un pavor instintivo y sus piernas comenzaron a temblar. Un instante después, el hedor putrefacto de la sangre la invadió. Se olvidó de respirar. El enemigo aún permanecía oculto, pero su olor bastó para que el grupo perdiera toda voluntad de luchar y se quedara paralizado.
—¿Qué… qué…
El joven caballero logró mover su mandíbula congelada, incapaz de soportar el olor a sangre. Yeong le cubrió la boca a Ralph con su mano vendada.
—No hagas ruido. No te muevas.
La arquera advirtió al grupo y encendió la linterna mágica del cinturón del caballero. La brillante luz iluminó el área a su alrededor, pero una luz tan intensa solo proyectaba sombras más profundas.
El olor a sangre se hizo más denso. En una de las sombras ahora más oscuras proyectadas por una estantería, un solo ojo brilló.
—¡Ack!
Sir Alpha sostuvo al conde Randy, quien estaba a punto de caerse del susto. Siguiendo la advertencia de la arquera, el grupo guardó silencio y permaneció inmóvil, con la mirada nerviosa fija en el ojo que se escondía en la sombra.
Parpadea, parpadea.
Lentamente, apareció otro ojo en la sombra, luego otro, sumando un total de tres. Los tres globos oculares brillaron como brasas de una hoguera, y de repente se alzaron hacia arriba.
La sombra parecía estar tomando forma, pero no era eso. Como un depredador al acecho, algo oculto en la sombra emergió de ella.
El monstruo tenía tres ojos y era tan grande como un camión pequeño, pero Serena sentía que su tamaño no importaba. Su cuerpo parpadeaba como la sombra proyectada por una llama, como si no tuviera un tamaño definido.
Lo único que tenía una forma definida eran sus tres ojos y los temibles colmillos que sobresalían de su boca. Las piernas de Serena, que habían estado temblando desde que percibió el hedor, se le aflojaron por completo.
Sir Alpha sostuvo a la princesa cuando estaba a punto de desplomarse al suelo. Ella apretó los dientes, sin tener la presencia de ánimo suficiente para siquiera asentir en señal de agradecimiento.
‘¡Yeong! ¿Estás segura de esto?’
No quería cuestionar el criterio de la arquera, pero esta vez, estaba realmente confundida.
‘En lugar de quedarnos callados e inmóviles, ¿no deberíamos haber corrido hacia las escaleras?’
¿Cómo podía un monstruo de tres ojos no verlos solo porque permanecían en silencio e inmóviles?
‘¡Esta vez sí que voy a morir!’
Serena se resignó a la muerte.
—Grrrr.
Un gruñido bajo. A diferencia de los ruidos de Dos, este sonido los hacía sentir como animales de presa. Serena estaba seleccionando las preguntas que le haría al Dios del Laberinto cuando, de repente, resonó un sonido extraño.
¡Pop! ¡Pop, pop, pop!
En algún lugar se oyó el fuerte sonido de petardos. Serena no pudo precisar la dirección, pero el monstruo lo sabía, pues aguzó lo que parecían ser sus orejas.
El monstruo de tres ojos caminó lentamente hacia las sombras de una estantería y se hundió en ellas como si fuera agua. El hedor a caza y sangre que había estado asaltando la nariz de Serena también desapareció.
—Uf…
La guía relajó su cuerpo tenso, dejó escapar un suspiro y se estiró. Los demás también comenzaron a moverse, suspirando aliviados.
—¿Qué fue eso? Nunca había visto nada igual.
Olive, una aventurera experimentada, preguntó qué era el monstruo de tres ojos, como si fuera la primera vez que lo veía.
—Un tigre de las sombras.
Yeong apagó la linterna mágica y respondió. El apuesto rostro del Sir Alpha se endureció al oír la respuesta de la arquera.
—¿Era realmente un Tigre de las Sombras?
—Sir Alpha, ¿conoce a este monstruo?
El apuesto rostro del caballero imperial se contrajo en un gesto de disgusto.
—Solo había leído sobre él en los registros de la orden de caballeros. Esta es la primera vez que veo uno en persona. Estaba escrito que los ataques físicos son ineficaces contra él, se mueve entre las sombras y también es inmune a los ataques mágicos, lo que provocó la aniquilación de varias fuerzas expedicionarias.
‘¿Resiste ataques físicos y mágicos, y se mueve entre las sombras? ¿Cómo se puede matar a eso?’
La expresión de Olive reflejaba los pensamientos de Serena.
—Ugh. ¿Acaso alguien puede derrotarlo… mi señor?
—Los registros indican que el Gran Duque Payne sometió en una ocasión a uno de ellos con una unidad especial.
—Incluso si se trata de un laberinto de rango 8, ¿un monstruo que requirió la intervención del archimago del Imperio para ser sometido aparece como un enemigo difícil? ¡¿Y ni siquiera estamos en el piso 30?! ¡¿Me estás tomando el pelo?!
La guía se quejó y luego miró a la arquera.
—¡Cero! Parecías saber lo del tigre de tres ojos. ¿Te has topado alguna vez con uno en un laberinto?
—Yo también tengo curiosidad. Los registros de la orden de caballeros indican que el Tigre Sombrío es un monstruo extremadamente raro, y hay pocos registros de su aparición. ¿Viste alguno en un laberinto o en el exterior?
Yeong respondió con calma.
—Piso 70.
—¿Qué?
—Lo combatí como un jefe en el piso 70. Ocho equipos tuvieron que unirse.
—¿Hubo una batalla tan grande? ¿Por qué no he oído hablar de ella?
Una incursión a gran escala en la que participan ocho grupos de aventureros expertos en laberintos, capaces de alcanzar el piso 70 del mismo.
Olive, una experimentada aventurera de laberintos, estaba desconcertada porque era la primera vez que oía hablar de ello. Una operación así, tuviera éxito o no, debería haber sido tema de conversación en el sector durante décadas.
—Mmm~ no es raro que la gente de este sector oculte cosas y se las guarde para sí misma.
Olive recordó la singularidad de la industria de los laberintos y no insistió en obtener más información. En cambio, formuló otra pregunta.
—¿Y bien? ¿Ganaron?
La arquera informó con calma.
—Todos, excepto yo, fueron aniquilados.
—¡Ack!
Olive, al oír esto, se hurgó los oídos, encontrando la historia desagradable, y fingió escupir en dirección a la arquera. Yeong solo arqueó una ceja ante el acto irrespetuoso y no protestó.
—¿Así que tú también te quedaste quieta en aquel entonces, y así fue como sobreviviste?
Ralph, el más joven del grupo, a quien le costó más tiempo superar su miedo, preguntó con los ojos muy abiertos y desconcertados.
—Sí, ¿no habría sido mejor correr hacia las escaleras que quedarse quieta? Habríamos estado en peligro si no hubiera sido por los petardos.
—Eso no es cierto. Los Tigres de las Sombras pueden moverse entre cualquier sombra que los rodee.
Si el grupo hubiera corrido hacia las escaleras, el Tigre de las Sombras los habría seguido moviéndose entre sus sombras y los habría atacado. La respuesta de Yeong había sido la adecuada.
Una vez respondida la pregunta más urgente, Serena preguntó lo siguiente que tenía en mente.
—¿Por qué encendiste la linterna mágica?
—Los Tigres de las Sombras odian la luz.
Sir Alpha asintió con la cabeza en señal de acuerdo.
—Es cierto. Los registros también mencionan que el Gran Duque Payne usaba magia de atributo luz.
—¿Entonces no deberíamos dejar la linterna encendida?
Preguntó Ralph. Yeong entrecerró los ojos y miró al joven caballero.
—Porque la odia…
—¿Sí?
—…Se molestará si la sigue viendo y no puede deshacerse de ella.
Puedes ignorar un mosquito o una mosca doméstica, pero si no se va y te sigue o zumba a tu alrededor, no te queda más remedio que sacar el matamoscas.
Ralph comprendió las palabras de la arquera y retiró la mano del botón de la linterna.
—¡Argh!
La guía se quitó el casco de cuero y se pasó las manos por su cabello liso y rizado.
—¿Un jefe del piso 70 que requería un Archimago para ser derrotado apareció como el enemigo difícil? ¡Ni siquiera hemos llegado al piso 30! ¿Se supone que vamos a morir todos? ¿Qué demonios está pasando?
Al ver que la moral del grupo caía en picado, Serena reflexionó lógicamente sobre cómo levantarla.
—Sobre el enemigo difícil… Si simplemente seguimos las reglas de la biblioteca, ¿no estaremos bien?
Los enemigos difíciles siempre eran difíciles de vencer, pero siempre había una manera de evitarlos. El Tigre de las Sombras apareció justo después de que se dañara un libro. Mientras el grupo siguiera las reglas de la biblioteca, ¿no estaría todo bien?
—Serena-nim tiene razón. Yo también lo creo.
—¿Es el tigre un guardia de la biblioteca o algo así?
La expresión de la guía se suavizó un poco al recordar cómo eludir al enemigo difícil. La arquera, inusualmente habladora ese día, volvió a mover los labios.
—Él es el bibliotecario.
—¿Qué?
—Llevaba gafas.
La arquera dibujó un círculo con los dedos y se lo llevó a la frente, indicando que el Tigre de las Sombras llevaba gafas. Parecía que Yeong había estado observando atentamente al monstruo mientras todos los demás estaban paralizados por el terror.
—Es un poco estereotipado suponer que es un bibliotecario y no un guardia de seguridad solo porque lleva gafas.
—Nah, si lleva gafas, es el bibliotecario… Mis señores. Cero, ¿cómo pudiste ver sus gafas si sus ojos eran tan penetrantes que ni siquiera podía mirarlos directamente? Siempre hay que confiar en los expertos~
Olive se cruzó de brazos y asintió.
—Si un tigre usa gafas, es un diseño de personaje muy específico. Probablemente no nos lo volvamos a encontrar si simplemente seguimos las reglas de la biblioteca.
Por supuesto, esto presentaba un problema.
—¡Pero no conocemos la cuarta ni la quinta regla! ¡Y sólo adivinamos la tercera!
La guía se desplomó dramáticamente en el suelo y rompió a llorar.
—Por favor, no se ponga tan triste, señorita Olive. Quizás encontremos un cartel intacto si buscamos un poco.
Ralph sacudió suavemente el hombro de la guía que lloraba para consolarla. Olive levantó su rostro redondo, sus ojos completamente secos.
—No sé nada del cartel, pero los petardos dejaron una cosa clara. Hay alguien más aquí además de nosotros… Mis señores.
—¡Lanzaron petardos a propósito para alejar al Tigre de las Sombras de nosotros! ¡Estoy realmente agradecido!
—Deben haber arriesgado sus vidas para hacerlo. Parecen personas muy valientes y nobles.
Ambos caballeros quedaron profundamente impresionados por el benefactor desconocido.
—Gran Duquesa. Ya que me mostró su amabilidad, ¿usted podría extenderla también a esta noble persona?
—Ya te lo dije, eso requiere muchas coincidencias y conexiones. Y esta vez, no hace falta pedirle a Dios que nos conecte. Ya estamos en el mismo laberinto.
El hecho de que estuvieran en el mismo laberinto explicaba por qué esa persona pudo atraer al Tigre de las Sombras con petardos. Si hubieran estado en uno diferente, habría sido imposible interferir, incluso si hubieran confirmado la presencia del grupo de Serena mediante un espejo u otro medio.
—Sería estupendo poder conocerlos. Si son capaces de atraer a ese tigre tan temible, seguramente conocen todas las normas de la biblioteca… Señorita. O, al menos, confían en poder escapar.
—Olive tiene razón.
—¿Sí… Mi señor? Siento que me vuelvo más inteligente cada día que paso tiempo con la princesa y el conde.
—Allá arriba.
Ante el comentario de la arquera inusualmente habladora, todo el grupo alzó la vista.
—¿Encontraste algo encima de nosotros?
Debido a la distorsión del espacio, no había techo, solo una extensión infinita de pisos superiores y barandillas.
—El sonido del petardo. Venía de arriba.
—¿En serio?
—¿Es eso cierto?
Su benefactor desconocido probablemente se encontraba en un piso superior, pero el grupo ni siquiera sabía cómo salir del salón, y mucho menos cómo subir.
Justo cuando el primer equipo de exploración del Laberinto de Hudgee estaba a punto de reanudar su investigación de la sala de descanso, que había sido interrumpida por la batalla, algo cayó desde arriba.
—¡Retrocedan… mis señores!
Los asistentes se dispersaron rápidamente. Por suerte, los objetos que cayeron eran muy ligeros e inofensivos.
—¿Papel?
Cayeron algunos trozos más de papel arrugado.
—¡Cero!
Yeong apuntó su ballesta hacia donde había caído el papel. Serena levantó la vista hacia donde apuntaba la ballesta y frunció el ceño.
‘¿Oro?’
En algún punto de la barandilla deformada e interminable que hay arriba, un resplandor dorado parpadeó antes de desaparecer en el interior.
‘¿De ninguna manera?’
Ralph, que había desdoblado el primer papel, frunció el ceño y soltó.
—Piérdete de aquí.