Cuando Zeon Dienta era joven, creyó que heredaría el gremio de comerciantes de su padre.
Sin embargo, cuando las inversiones imprudentes fracasaron y el gremio comenzó a colapsar, su futuro cambió por completo.
Su padre intentó desesperadamente solucionar la situación, pero incapaz de soportar la realidad, tomó una decisión trágica.
Al final, el gremio quebró. Incluso después de vender el edificio de dos pisos que también servía como oficina, las sucursales regionales, los caballos y carruajes, una pequeña cantidad de tierra que su madre había traído como dote y todos sus enseres domésticos, las deudas aún persistían.
Su madre encontró una pequeña pensión con dos habitaciones y comenzó a trabajar como tutora privada.
Zeon no pudo encontrar un muy buen trabajo. Ser hijo de un comerciante fracasado jugó en su contra. La gente pensaba que no se le podía confiar un trabajo importante. Aún así, confiando en su juventud, vivió sin rechazar trabajos duros o sucios.
Después de luchar con todas sus fuerzas, cuando Zeon se casó, finalmente habían pagado todas sus deudas.
Durante un tiempo después de eso, estuvieron felices. La vida no era tan cómoda como antes, pero era bastante decente.
Luego las cosas volvieron a cambiar cuando tuvieron una hija. Vivir juntos en una pensión ya de por sí estrecha se volvió demasiado difícil.
Fue entonces cuando escucharon la noticia de que se estaban reclutando colonos para limpiar tierras en los bosques del norte.
Al enterarse de que le proporcionarían alojamiento, partió hacia Drindel con su esposa. Su hija, todavía apenas un bebé, se quedó con su abuela.
Desde entonces hasta ahora no había podido regresar a Berelín, donde se encontraba el castillo del duque, y había estado trabajando como arrendatario.
Hubo momentos en que se preguntó cómo era su hija adulta. Pero simplemente no podía dejar Drindel.
Los salarios de un agricultor arrendatario eran tan bajos que después de pagar impuestos y enviar una pequeña cantidad de dinero vital a su madre, sólo quedaba lo suficiente para evitar morir de hambre.
Luego, una mañana del otoño pasado, justo cuando estaba a punto de ir a trabajar, el jefe del pueblo irrumpió por la puerta principal.
—Zeon! ¡Melissa! ¡Estáis los dos aquí, eh!
El jefe los regañó de inmediato, diciendo que si tenían conexiones con alguien importante, deberían haberlo dicho antes.
Todavía confundido por estas palabras, Zeon recibió una carta.
El remitente era su madre. Ella escribió que su hija había hecho una gran contribución a la recuperación del señor y, como recompensa, había sido introducida en una buena posición y abandonada en la capital.
Zeon se sorprendió. Según la última carta de hace dos años, Lily había estado trabajando como criada en el castillo.
¿Pero ahora ella había ayudado al señor a recuperarse? ¿Había encontrado alguna hierba medicinal en el jardín o algo así?
Ese día, el jefe de la aldea reunió gente para reparar varias partes de la casa de Zeon antes de partir. Después de eso, pasaba de vez en cuando, trayendo suministros enviados por una “persona de alto rango”
Gracias a esto, la pareja vivió su primer invierno cálido y completo desde que llegaron a Drindel.
Y ahora Zeon miraba fijamente por la ventanilla del carruaje. Habló con su esposa.
“Querido, estamos pasando por la puerta de la capital.”
A ambos lados de la magnífica puerta, los guardias sostenían lanzas con los ojos agudos.
Uno de los caballeros que escoltaba el carruaje presentó un permiso de viaje y una carta de garantía del duque Kashimir.
“Lo sé… Esta es realmente la capital.”
Melissa respondió débilmente. Apenas logró apartar la mirada de la ventana y preguntó:
“Por cierto, esos rumores… ¿crees que son ciertos? ¿Cómo es posible que algo así sea real?”
Melissa habló vacilante, como si su lengua no se moviera correctamente. Zeon estuvo completamente de acuerdo con cómo se sentía.
Mientras viajaban aquí, se alojaron en varias posadas y escucharon los mismos rumores en todas partes.
Uno de ellos trataba sobre el fallecimiento del emperador Julio y la noticia de la emperatriz regente. El otro fue el compromiso absolutamente impactante del duque Kashimir.
“Ni siquiera había un indicio de ello en la carta de mamá. Lily… Lily se casa con el señor —el duque de Kashimir…”
“Exactamente. La carta de la madre sólo decía que Lily había logrado otro mérito. Dijo que explicaría los detalles cuando nos conociéramos. Pero a medida que nos acercábamos a la capital, los rumores se volvieron más específicos, por lo que parece que no son del todo falsos.”
“¿Tú también lo crees? Al ver este carruaje, estos caballeros y el alojamiento, parece que Lily hizo algo para ganarse el favor del duque. ¿Pero cómo podría eso ser posible? ¿Un plebeyo como nosotros y el único duque del imperio casándose…?”
Habían repetido esta misma conversación todos los días.
Aunque los hombres del duque Kashimir estaban cerca, no se atrevieron a hablar con ellos. El estatus era así de absoluto.
Zeon quería conocer a su madre lo antes posible y aclarar sus dudas.
El carruaje avanzaba por una carretera lo suficientemente ancha como para que cupieran dos casas enteras de Zeon una al lado de la otra. Luego el camino se fue estrechando poco a poco y, antes de que se dieran cuenta, habían entrado en un distrito residencial de alta gama.
El conductor abrió la puerta del vagón. Bajaron frente a un edificio de tres pisos con techo alto. Incluso los escalones de entrada mostraban lo bien mantenido que estaba el lugar.
Mientras el conductor manipulaba el equipaje, un caballero dio un paso adelante y llamó a la puerta principal. Sólo pasaron unos segundos antes de que una ama de llaves saliera a saludarlos.
La ama de llaves rápidamente y cortésmente les ofreció pantuflas de interior. Eso fue un alivio. De lo contrario, la pareja Dienta no se habría atrevido a pisar el brillante suelo de madera de color marrón oscuro.
Después de sólo unos pocos pasos, oyeron movimiento desde adentro y su madre se acercó a ellos con pasos rápidos.
Sin decir palabra, abrieron los brazos y compartieron un abrazo de reencuentro.
“Has crecido mucho, Zeon. De verdad, mucho.”
“Ha pasado mucho tiempo, madre.”
La tristeza brotó dentro de él. Su madre era mucho más pequeña de lo que recordaba. Había pasado demasiado tiempo mientras estaban separados…
Después de darle unas palmaditas a su hijo varias veces, Julia dio un paso atrás y saludó a Melissa.
“Trabajaste duro viniendo hasta aquí, querida.”
“No, en absoluto. Su Gracia se encargó de todo, así que vinimos cómodamente.”
“Eso es bueno entonces. Ven por aquí. Te mostraré dónde te alojarás.”
Julia les mostró la habitación que usaría la pareja, les presentó brevemente las otras áreas y luego los condujo a la sala de estar.
Zeon normalmente era un hijo educado, pero esta vez no podía esperar. Sentado rígidamente en el sofá con forma de nube, preguntó:
“Mamá, dijiste que lo explicarías todo cuando nos conociéramos. ¿Se trata del matrimonio de Lily? ¿Es cierto que Lily se va a casar con el duque Kashimir? ¿En serio?”
“Así que ya lo sabías.”
“¡Lo escuchamos en todas las posadas!”
Melissa exclamó en voz baja.
“El duque… entonces, ¿eso significa que nos convertimos en parte de una familia ducal?”
“Supongo que sí. ¿No estás feliz?”
“Deberíamos vivir dentro de nuestras posibilidades.”
Dijo Zeon con tristeza.
“Como siempre decía papá.”
Su padre había querido un título. Por eso se casó con Julia.
En el momento de su matrimonio, la familia Midroff ya había perdido su título. Pero su padre creía que al utilizar el linaje de Julia como descendiente de Johann Midroff, podría ser más fácil de lo habitual comprar un título.
Por supuesto, todavía se necesitaban enormes fondos, por lo que se apresuró a ampliar el gremio de comerciantes.
Y como todos sabían, el resultado fue la muerte. En su testamento, su padre dejó sus últimas palabras: “Vive dentro de tus posibilidades.”
Esas palabras se grabaron profundamente en la mente de Zeon junto con un gran shock. Por eso tampoco pudo alegrarse plenamente del ascenso de su hija mientras viajaba a la capital.
“Si mantienes esa mentalidad, no habrá mayores problemas.”
“Por cierto, ¿dónde está Lily ahora?”
“Ella se hospeda en la residencia del duque Kashimir. Ella vendrá aquí pronto.”
La tensión y la anticipación aparecieron en el rostro de Melissa.
Zeon también empezó a temblar como ella, pero quedaba una pregunta fundamental.
“¿Qué diablos pasó para que nuestra hija terminara conectada con el duque?”
Después de un momento de reflexión, Julia habló.
“En mi última carta escribí que Lily jugó un papel en la recuperación del duque, ¿no? Cuando despertó del coma, sus ojos se encontraron y se enamoró de ella a primera vista.”
Eran exactamente los mismos rumores que habían oído en las posadas.
No les habían creído hasta ahora porque no sabían cuánto se había exagerado.
Pero como lo dijo su madre, Zeon lo aceptó sin resistencia.
A primera vista no dudó especialmente de la parte sobre el amor. Él mismo le había propuesto matrimonio a Melissa por la misma razón. Si Lily adulta se parecía a Melissa, era totalmente posible.
Recordó que la bebé Lily tenía el mismo cabello brillante que mejoraba el estado de ánimo de la gente y los mismos ojos brillantes que Melissa.
Un poderoso anhelo surgió dentro de él. Era un sentimiento que había reprimido deliberadamente a lo largo de los años, creyendo que era un sueño imposible.
Quería volver a casa—al lado de su madre, a la cuna de su hija…
Mientras tanto, Melissa parecía haber encontrado algo inquietante en la explicación de Julia.
“Entonces ¿por qué Su Gracia envió a Lily a la capital? Dijiste que él personalmente le presentó un trabajo. Si él se enamoró a primera vista, pero aún así la puso a prueba así…”
“No fue el duque quien la envió. Lily se fue sola. Después de todo, ella también es una niña Dienta. Ella estaba tratando de vivir dentro de sus posibilidades. Y en cualquier caso, así resultaron las cosas. Gracias a que Lily tomó la iniciativa para detener el resurgimiento de los herejes, la emperatriz regente también aprobó este matrimonio.”
Los ojos de la pareja Dienta se abrieron.
Julia también explicó brevemente ese incidente. Luego, con cierta dificultad, continuó:
“Y… hay una cosa más que necesito decirte…”
Sus palabras se desvanecieron. El silencio se apoderó de la sala de estar y entonces apareció la ama de llaves.
“Señora, ha llegado la señorita Dienta.”
Una figura parpadeó detrás de la ama de llaves. Zeon y Melissa saltaron de pie.
“Hola.”
Una joven los saludó con cautela.
Llevaba su cabello brillante, casi castaño anaranjado, elegantemente trenzado, con adornos de perlas tejidos por todas partes. Estaba vestida con un vestido fluido y sus tonos pastel que no me olvidaban hacían que su tez pareciera aún más brillante.
Aunque sus ojos se entrecerraron por la tensión, su expresión era linda y alegre.
Parecía una joven noble muy bien criada. Sin embargo, en su rostro, Zeon captó los rasgos de Melissa y sus propios ojos.
“Li—Lirio. Me alegro de verte. Yo soy tu padre. ¿Tú… te acuerdas de mí?”
Zeon sabía que sus palabras sonaban ridículas. Efectivamente, Lily sonrió torpemente y miró a Julia con ojos pidiendo ayuda.
¡Debería haber preparado su primera línea! Emocionado ante la idea de que toda la familia finalmente se reuniera en la capital, no había preparado nada en absoluto.
“¿Cómo pudo Lily recordarlo? Lily, asta este—”
Justo cuando Julia estaba a punto de intervenir y suavizar las cosas, Melissa corrió hacia adelante y abrazó fuertemente a Lily.