Capítulo 168

“¿La mujer que vivía en esa casa? Murió a causa de una enfermedad que contrajo mientras ayudaba a la gente en los barrios marginales.”

Pero Anne ya no estaba en este mundo.

* * *

Fueron días de vagar. La culpa y el miedo lo ahogaban cada vez que tenía un momento a solas. Lo atormentaban las innumerables heridas que le había infligido a su madre biológica sin saber quién era, y temía ser repudiado por la familia y vivir una vida como la de ella por su ascendencia mestiza. Si su padre traía una nueva esposa y tenía un heredero con ella…

“Usted debe ser el joven amo de la famosa familia Cloette.”

“Es un honor conocerla, Su Majestad la Emperatriz.”

La familia Cloette, a pesar de ostentar una excelente sangre noble, se había distanciado de la familia imperial desde que el abuelo de Reiad se retiró de su cargo como funcionario de segunda clase.

La nueva emperatriz examinó a Reiad con lupa. Pronto lo hizo permanecer cerca del príncipe heredero Eligos.

Poco después, el conde falleció en un accidente de carruaje. La muerte del padre, que tanto lo había aterrorizado, resultó, sin duda, decepcionante. Reiad, quien heredó el título inesperadamente, carecía de talento para administrar la hacienda, pero el territorio de Rutigor se mantuvo bastante estable incluso sin su intervención. Al menos hasta que azotó la región una gran hambruna.

Por razones desconocidas, la tierra de Rutigor se volvió estéril, lo que provocó años consecutivos de hambruna. Curiosamente, los territorios circundantes tuvieron cosechas abundantes ese mismo año, pero Reiad no tuvo tiempo de preocuparse por los demás territorios.

¿Es cierto que incluso los costos de mantenimiento del título son apenas manejables?

«Sí.»

“Esto me está volviendo loco.”

Esto impulsó a Reiad a empezar a conocer herederas de familias adineradas, sin importar su linaje. Su encanto natural y su hábil manera de ocultar sus verdaderas intenciones hicieron que nadie dudara de su sinceridad. Muchas herederas, ya encaprichadas con él, acudieron a su lado.

Reiad era uno de los nobles más apuestos de la capital y poseía un excelente linaje. Además, su padre, que nunca se había vuelto a casar tras la muerte de su esposa, parecía ser un hombre romántico. El pasado solía idealizarse y los escándalos se desvanecían rápidamente, lo que hacía que la situación fuera ventajosa para Reiad.

“No puedo vivir como una niñera…”

Recordó las palabras de su padre.

“Tú también vivirás como yo. O acabarás viviendo una vida en la que recibas palizas por los demás, con horribles cicatrices por todo el cuerpo, como Ana.”

La vida aparentemente glamurosa de un noble no era del todo satisfactoria, pero sin duda era mejor que la de un plebeyo. Sabía el desprecio que los nobles sentían por los plebeyos. Para ellos, los plebeyos eran meras herramientas, no personas.

Mientras Reiad estaba ocupado resolviendo problemas financieros, el príncipe heredero se convirtió en emperador.

“He oído que la situación en el territorio de Cloette no es buena últimamente. Tengo una propuesta para ti. Como sabes, no hay mucha gente de fiar en la capital. Está llena de gente que mentiría para aprovecharse de mí. Tengo curiosidad por saber cuáles son sus verdaderas intenciones…”

El emperador miró a Reiad con ojos arrogantes.

“Si te conviertes en mi confidente, te recompensaré generosamente para que conserves tu título. Así no tendrás que casarte contra tu voluntad con una noble adinerada.”

Reiad comprendió de inmediato que se trataba de un plan de la emperatriz viuda.

El emperador no fue lo suficientemente perspicaz ni inteligente como para discernir las verdaderas intenciones de Reiad, que ni siquiera la alta sociedad pudo descifrar.

“…Acepto tu orden.”

En cualquier caso, mientras pudiera conseguir lo que quería, no importaba. Sobre todo porque era preferible casarse con una noble de alto rango y vivir como un semental. Así, Reiad se convirtió en el perro del emperador.

* * *

Bajo la protección del emperador, su vida fue más estable y próspera de lo esperado. Tras haber vivido con repugnancia toda su vida, se volvió bastante hábil en el arte de la seducción y la intimidad física con aquellos a quienes no amaba.

“Mis padres esperan con mucha ilusión nuestro compromiso.”

Habiendo alcanzado la edad de casarse, Reiad era el mejor pretendiente en cuanto a familia y apariencia. Era natural que surgieran conversaciones sobre matrimonio con cualquier posible pareja. Por aquel entonces, la emperatriz viuda invitó a Reiad a una merienda.

“Ya es hora de que te cases.”

«Sí.»

¿No sería mejor encontrar una pareja adecuada? Alguien cuyos antecedentes no supongan ningún problema. Puedo ayudarte a buscar, pero creo que tú misma encontrarías a alguien más compatible.

“Yo pensaba lo mismo. Empezaré a buscar de inmediato.”

“ Ah , cierto, antes de que falleciera el difunto emperador, se enviaron cartas al campo. Es un asunto delicado que no se puede revelar públicamente, así que es difícil confiárselo a otra persona… ¿Podrías investigarlo? Si te ausentas de la capital por un tiempo, también podría ayudar a las jóvenes involucradas en tus conversaciones matrimoniales a aclarar sus ideas.”

“Lo haré.”

“Si encuentras algún rastro que lo vincule con la familia imperial, infórmame de inmediato. Las direcciones no son precisas y hasta ahora no ha habido noticias, así que puede que no sea nada importante.”

«Comprendido.»

Reiad se despidió de las mujeres con las que salía y se dirigió a un pequeño pueblo cerca de Perils, siguiendo las órdenes de la emperatriz viuda. Irónicamente, a pesar de sus esfuerzos por mantener una vida de noble, el simple hecho de abandonar la capital le produjo una sensación de alivio. Investigó a fondo, tal como le había ordenado la emperatriz viuda, pero no encontró rastro alguno de las cartas del difunto emperador. Como resultado, Reiad disfrutó de unas merecidas y tranquilas vacaciones.

Era un día agradable, con cielos despejados y una suave brisa. ¡Pum! ¡Chapoteo! Una mujer que iba delante de él dejó caer un cubo, derramando pescado. Su gesto de amabilidad se debió simplemente a que estaba de buen humor ese día.

Reiad extendió una mano hacia la mujer que tenía delante. «¿Estás bien?»

Mientras ella levantaba lentamente la cabeza, sus miradas se cruzaron: sus claros ojos violetas estaban llenos de una frialdad propia de quienes han vivido largos periodos de pérdida. Reiad recordó haber visto esos ojos antes.

“No, no estoy bien.”

Sus ojos violetas, que lo miraban con asombro, se llenaron rápidamente de lágrimas.

“No estoy nada bien…”

Mientras la mujer apretaba sus labios temblorosos y respiraba hondo, Reiad supo instintivamente que no podía retirar la mano que le extendía. ¿Por qué el rostro de Anne se superponía al de esta mujer, a quien nunca había visto antes?

Ella le tomó la mano y se puso de pie. “…Perdón por asustarte. Estoy bien.”

Su mano callosa se sentía tan firme como la de Anne, quien le había dado palmaditas en su infancia. Instintivamente, le ofreció un pañuelo.

«Mi nombre es Luize di Servenia».

Así fue como Reiad y Luize se conocieron. Él no solo le ofreció un pañuelo, sino que también la ayudó a recoger el cubo y el pescado. Ni siquiera él entendía por qué había actuado así.

“Si disfrutó de la cena, ¿le gustaría volver a vernos?”

Sin embargo, no podía dejarla sola en la sombra de la pérdida.

Reiad se ganó su corazón fácilmente tras unas pocas citas. Cuanto más conocía a Luize, menos le recordaba a Anne, pero seguía viéndola. No era solo porque encajara con la imagen de la esposa ideal que buscaba. Por alguna razón, no dejaba de pensar en ella.

“Mi madre decía que en la capital solo viven monstruos, pero era una completa mentira. La capital debe ser un lugar hermoso, lleno de luz, ¿verdad? Las calles estarán llenas de vida y rebosantes de cosas brillantes. Igual de amable y maravillosa que eres tú, Reiad.”

Cada vez que Luize decía esas cosas, Reiad quería estar a la altura de sus expectativas, al menos en ese momento. Entonces, olvidaba momentáneamente sus propios objetivos y fingía ser la gran persona que ella esperaba. ¿Cuántas veces se había reído de sí mismo por sentirse ridículo?

Al mirar a Luize, quien creía que la capital era el lugar más hermoso del mundo, Reiad pensó que, con ella a su lado, la capital también parecía maravillosa.

“Luize, ¿quieres casarte conmigo?”

Esa propuesta se nos escapó en uno de esos días.

* * *

Luize lucía radiante de felicidad al llegar a la capital. Verla tan feliz alivió la culpa que lo oprimía. Al mismo tiempo, la fría mansión se sentía un poco más cálida. Y allí pasaron su primera noche juntos.

“…”

Reiad notó las cicatrices en la espalda de Luize y no pudo evitar tensarse.

“…Lo siento, es antiestético, ¿verdad?”

“No. No es algo por lo que debas disculparte.” Forzó una sonrisa.

Reiad no sentía repulsión por las marcas de su sufrimiento, sino miedo. Las cicatrices le recordaban su realidad: su condición de mestizo, el título que no podía conservar sin la ayuda del emperador, la vida que debía vivir tras haberlo perdido todo…

«No importa.»

Y la muerte de Ana.

A pesar de pasar la noche juntos por motivos de trabajo, nunca miró su cuerpo ni una sola vez.

* * *

¿Cuánto tiempo llevaban las cosas torcidas? O tal vez simplemente nació siendo una muñeca rota desde el principio.

El emperador, como para recordarle sus deberes, envió a Reiad a Rutigor.

“Vaya personalmente y averigüe la causa de la hambruna. No es propio de un señor limitarse a recibir informes.”