Capítulo 9

Me pregunto si la vida de Karina se vio trastornada por mi culpa.

Merria preguntó en voz baja, sintiendo de repente una creciente culpa: «¿Le gusta a Karina Su Majestad el Príncipe Heredero?»

“…¿Era obvio?”

“Bueno, sí.”

Karina, cuyas orejas ardían de color rojo, era muy linda, pero Merria, que la miraba fijamente, estaba ocupada ocultando sus amargos sentimientos.

“Pensé que no sería obvio mientras tanto, pero ahora que lo pienso, es la primera vez que hablo con alguien sobre Su Alteza.”

Durante la ceremonia de coronación del príncipe, Karina le confesó con delicadeza a Altheon la historia de su amor a primera vista.

Se convirtió en una figura destacada de la alta sociedad porque se esforzó mucho por ser la pareja idónea del príncipe heredero.

“Bueno, el príncipe era tan guapo y talentoso que muchos jóvenes están enamorados de él, ¿verdad?”

“Bueno, supongo que sí.”

No era el personaje principal por nada, ¿verdad?

Independientemente del poder de la familia, muchas chicas sentían un amor no correspondido por el príncipe heredero.

Merria, acostumbrada a enfrentarse a él indirectamente, respondió bruscamente con su mirada experta.

Karina soltó una carcajada al ver la reacción de Merria.

“Merria fue el primero en tener reacciones tan insignificantes al hablar de Su Majestad.”

“No me gusta nada la Familia Imperial… Tiendo a evitar las cosas complicadas.”

Las sinceras palabras de Karina le rompieron el corazón a Merria. Karina, que era muy astuta, ya sabía que Merria no estaba interesada en Altheon.

Al fin y al cabo, ¿debería costar tanto estar en la cima del mundo social?

Merria, quien pensaba que había tomado la decisión correcta al abandonar el mundo social antes, se felicitó a sí misma.

Ante la respuesta de Merria, sin hacer ningún ajuste, Karina soltó una carcajada.

“Merria, cuanto más hablamos, más lamento no habernos conocido antes.”

Karina le dijo a Merria, quien de nuevo soltó palabras encantadoras, y respondió con risas.

Karina continuó, arqueando ligeramente las cejas: «Esto puede parecer arrogante, pero… Hay mucha gente que me respeta, pero nadie me trataría como a una amiga. ¿Qué piensas de mí?».

Merria abrió mucho los ojos al oír las palabras de Karina.

Quizás fue por este aspecto inesperado que Karina consiguió muchos seguidores, pensó.

Merria asintió con la cabeza, esbozando una sonrisa.

“A mí también me cae bien Karina. Ahora que estamos aquí, ¿hablamos con más tranquilidad?”

Desde entonces, las dos personas, que llevaban mucho tiempo hablando, han llegado al fin de los tiempos.

Karina, que al principio había dudado, descubrió que tenía la misma edad e inmediatamente se sintió cómoda.

“Entonces te invitaré a nuestra mansión la próxima vez.”

“Hoy me lo he pasado bien, Karina.”

Antes de subir al carruaje que llegó primero, Merria saludó levemente a Karina con la mano.

En cuanto se cerró la puerta de su carruaje, la expresión de Merria, que se había quedado sola, se endureció rápidamente.

Karina, a quien conocí en persona, resultó ser mejor persona de lo que esperaba. Quiero dejar de lado lo anterior y desearte mucha felicidad con Altheon.

Pero eso es todo. Si interrumpo la relación de Altheon con Shannon para ayudar a Karina, no sería tan diferente de la Merria original.

“No quiero hacer eso por ningún motivo…”

Merria sentía resentimiento porque conocía la historia original cada vez que hacía esto.

Inconscientemente, giró la cabeza hacia el dedo meñique de su mano izquierda.

En su delgado dedo lucía un anillo grabado con una letra que parecía una imagen.

Merria jugueteaba con el anillo para poner en orden sus complicados pensamientos.

Era una costumbre que me venía a la mente cuando tenía muchos pensamientos.

«Ja…»

Sin embargo, no pudo llegar a ninguna conclusión, así que terminó pegando la cabeza a la pared del vagón.

Merria cerró los ojos y se cubrió el rostro con las manos.

«Soy egoísta por naturaleza… Así que no hay nada que pueda hacer al respecto.»

Merria se repetía lo mismo a sí misma todo el tiempo hasta que llegó a la mansión.

✿

Toda la capital estaba llena de ruido desde la mañana.

El calor que comenzó en la entrada de la capital se extendió rápidamente al centro. Altheon y los caballeros regresaron con magníficos trofeos.

¡Larga vida al Príncipe Heredero!

¡Larga vida al Imperio de Tristán!

“¡La gloria de Tristán!”

Numerosos espectadores acudieron en masa a la procesión que partió de la entrada de la capital hasta el Palacio Imperial.

Todos abrieron los brazos para dar la bienvenida al regreso de los caballeros victoriosos.

Entre ellos, Altheon, que lideraba con orgullo, brillaba como el protagonista del mundo. Ataviado con una armadura plateada y montado en un magnífico caballo, su aspecto era pintoresco.

Le siguió Eden, el ayudante de Altheon, y después Reukis y Kalix, que se unieron anoche.

Parecía como si acabara de llegar, sin ninguna molestia. Reukis miró al aire con ojos indiferentes, esperando que la procesión terminara.

Tal como lo había previsto, quería correr a toda velocidad y llegar al Palacio Imperial.

Sin embargo, contrariamente a lo que pensaba Reukis, Altheon, que iba delante de él, conducía su caballo mucho más despacio.

“Alteza, usted es demasiado lento.”

Reukis se quejó con voz débil, pero demasiado clara para los caballeros cercanos con oído sensible.

Mientras todos temblaban de miedo, Altheon respondió de forma extraña.

“Llevo esperando este momento más de 10 años.”

Altheon, que esbozaba una leve sonrisa, también habló en voz muy baja.

“Así que, teniendo eso en cuenta, creo que me sentiré mejor si les doy a las personas que estaban ansiosas por morir al menos un segundo más.”

Los Caballeros de Altaïr y el Príncipe Heredero, liderados por el gran Duque de Federico, son leales al Príncipe Heredero.

Altheon, sujetándolo con ambas manos, miró al frente con una expresión extremadamente fría.

Podía divisar el imponente Castillo Imperial, donde aquellos que tanto querían derribarme estarían esperando ahora.

“Tengo muchas ganas de ver con qué cara abominable me van a recibir.”

Altheon dijo en voz baja.

Pasó décadas esperando la oportunidad de decapitar a quienes mataron a su madre y lo enviaron al campo de batalla.

Tras una larga procesión, Altheon llegó al Castillo Imperial y ordenó a los guardias que estaban en la entrada.

”Díganle a Su Majestad el Emperador que el Príncipe y los Caballeros de Altaïres han regresado.”

Su bello rostro provocó una risa arrogante.

✿

“Maestro. La respuesta provino del duque de Rackester.”

En cuanto el cansado Reukis dejó de beber, las buenas noticias lo recibieron con los brazos abiertos.

Tras terminar la lenta marcha como una tortuga, sentí como si el cansancio de oír hablar del largo reinado del Emperador desapareciera de inmediato.

Giró el paso hacia el dormitorio y se dirigió a su despacho.

Una pila de cartas ordenadamente apiladas a un lado del amplio escritorio le dio la bienvenida. Había invitaciones de todo tipo, desde banquetes ordinarios hasta reuniones de clubes sociales secretos.

La invitación, que se había interrumpido cuando él abandonó la guerra, llegó rebosante de noticias sobre el regreso de Duke.

«Aquí lo tienes.»

El mayordomo fue el único que recogió dos cartas distintas.

Una llevaba el emblema imperial y la otra, el emblema de la familia Rackester. Solo recibió una carta a la derecha de la ceniza; ni siquiera miró el emblema imperial.

Reukis, que cortó el sobre con precisión usando un cúter, revisó el interior sin dudarlo.

En la carta manuscrita del duque, este le indicaba que lo invitaría a almorzar en la mansión el sábado.

“¿Qué fecha es hoy?”

Reukis preguntó sin apartar la mirada de la carta.

“Es miércoles.”

«Miércoles… »

Lamenté que no fuera al día siguiente, pero sabía que era una decisión personal para darme tiempo suficiente para descansar, ya que acababa de regresar de la guerra.

No hay manera de que Themis supiera que él había estado en la capital antes.

Ahora, después de tres días, podía comprobar si la mujer que conocí en la fiesta era Serinia.

Reukis se impacientó sin motivo alguno.

“Envíame una respuesta para avisarme que voy a ir.”

“Sí, ¿qué debo hacer con la otra carta?”

“De todas formas tengo que ir al banquete de la victoria, así que con eso me basta, y rechazo todo lo demás.”

Cuando la criada dijo que el baño estaba listo, Reukis se levantó de su asiento.

Harriet, el mayordomo, salió de la habitación en silencio, recogiendo las invitaciones de su escritorio y depositándolas en una gran cesta.

Había mucho trabajo por hacer para responder a todos los numerosos rechazos y a un solo consentimiento.

✿

Merria, que se levantó y terminó una comida sencilla, pensó que después de mucho tiempo pasaría un rato en su estudio.

Mientras caminaba tranquilamente por el pasillo, vio a algunos sirvientes con el equipaje desordenado. Justo a tiempo, una joven criada que llevaba ingredientes para la comida apareció desde el otro lado.

Cuando la criada encontró a Merria, sonrió y la saludó.

“Hola, señorita.”

“Sí, pareces ocupado, ¿qué ocurre?”

“Hoy venía a comer un invitado muy importante. Por eso el tío Hans estaba especialmente nervioso.”

Hans era el chef de la familia Rackester. Al ver que ella lo llamaba cariñosamente chef, parecía ser una ayudante de cocina.

Era habitual que la familia Duke tuviera invitados.

Dado que se trataba de un invitado muy especial, seguramente lo invitaron mi padre o mi madre.

¿ Estás pensando en ir a comer con un amigo después de mucho tiempo?

Satisfecha su curiosidad, Merria regresó a su estudio con paso ligero.

Hace unos días, ella estaba leyendo en el sofá, a un lado, pero Merria, que estaba leyendo el siguiente volumen de la novela, recordó de repente lo que había sucedido en la cena la última vez.

Estoy seguro de que el mayordomo dijo eso ese día: “En unos días, los caballeros, incluyendo a Su Alteza el Príncipe Heredero y a Su Majestad el Gran Duque, llegarán a la capital, y desean ser invitados en cualquier momento posterior a su llegada”.

Merria se levantó de inmediato y echó a correr, arrojando el libro que estaba leyendo sobre su escritorio.

Los sirvientes la miraron con ojos perplejos, pero no tenían tiempo para prestarle atención, ya que estaban ocupados preparando la llegada de una invitada muy valiosa.

Entró rápidamente en su habitación, abrió el armario y sacó una bata oscura.

A veces, Lexie y yo lo usábamos para movernos con discreción cuando íbamos juntas al centro comercial.

“¡Lexie!”

Merria buscó a Lexie con prisa, pero no obtuvo respuesta.

Parecía que no estaba cerca y se fue a hacer otras cosas.

En lugar de cambiar su plan de salir con Lexie, Merria decidió dejarle una breve nota.

Garabateó algo en el bloc de notas que había sobre el escritorio y se apresuró hacia la puerta trasera de la mansión.

Si se encontrara con su familia al intentar salir a la puerta principal sin motivo aparente, podría tardar un rato.

El caballero que custodiaba la puerta trasera la vio como si algo la persiguiera, y se acercó a ella asombrado.

“Señora, ¿qué está pasando?”

“¿Podrías traer mi caballo rápidamente, por favor?”

Con expresión de desconcierto en el rostro, el caballero trajo un caballo de color marrón claro de un establo cercano.

Merria, que acababa de recuperar el aliento, montó a caballo y se puso la bata.

“¿Mi señora…?”

Le habló en voz baja al caballero, preguntándose por la sospechosa salida de Merria.

“Voy de camino a ver qué pasa porque el prometido de mi amiga me estaba engañando. Así que si mis padres preguntan por mí, por favor, díganles que fui al centro comercial.”

“¡Oh, sí! ¡Enséñale a esa persona desvergonzada lo que has visto!”

El inocente caballero animó a Merria con ojos decididos.

Tras escapar ilesa vendiendo al prometido de su amiga, que ni siquiera existía, Merria cayó rápidamente lejos de su mansión.

Mientras disminuía la velocidad de su caballo, pensando que necesitaba tomar aire, vio un carruaje que se acercaba a lo lejos.

Ella evitó el camino secundario sin dudarlo.

Cuando me escondí detrás del árbol y los vi pasar, el carruaje se acercó en un instante.

En el carro negro sin ningún dibujo, estaban grabados dos espadas cruzadas y los penetrantes ojos dorados de un lobo…

Era el carruaje del Gran Duque Federico.

‘Como era de esperar… algo no cuadraba. O Reukis o Altheon estarán ahí dentro .’

Merria chasqueó la lengua y esperó hasta que el carruaje desapareció de la vista.