Julio bajó la mirada en diagonal, sumido en sus pensamientos.
Lily no tenía intención de darle tiempo para pensar. Necesitaba desconcertarlo por completo, hacerle creer de verdad que solo era una inocente espectadora que no sabía nada.
—Su Majestad, ¿por casualidad… estafó al Duque?
¿Qué pensaste así?
Es solo que… a menos que fuera algo tan grave, no entiendo por qué Su Excelencia sería tan hostil contigo. Sinceramente, últimamente las cosas se han puesto muy difíciles.
Ella salpicó sus palabras con un lenguaje justo y mordaz para captar la atención de un emperador.
Desde que Su Gracia empezó a rechazar el tratamiento, el ayudante Burnett me ha estado poniendo los pies en la tierra todos los días. Dice: «Si el Emperador está mejorando, ¿por qué nuestro Duque está empeorando?».
Julius escuchó aturdido mientras Lily continuaba.
De verdad que quería saber la respuesta. Pero ahora que Su Majestad ha recuperado la razón y podemos hablar, le ruego que me perdone la pregunta. ¿Qué pasó entre ustedes dos? ¿No eran más cercanos que hermanos?
Antes de que ella se diera cuenta, su dinámica había cambiado: ahora era Lily la que hacía preguntas.
Y para Julio, esto debe haber parecido una oportunidad de oro.
¿De verdad no has oído nada de Aiden?
—Si lo tuviera, no estaría molestando a Su Majestad. Ya le habría recetado un tratamiento.
Ella respondió bruscamente, y Julius volvió a su silenciosa contemplación. Lily esperó, dándole espacio para actuar.
Por fin, Julio habló.
[No es un escándalo financiero como insinuaste… pero hay algo que me preocupa. Aiden podría creer… que yo soy la razón por la que terminó así.]
“¿Su Majestad?” ella frunció el ceño.
«¿Quieres decir que Su Gracia cree que eres responsable de que su alma se encuentre en su estado actual?»
[Sí.]
“Pero eso es… ¿no es imposible?”
¿Por qué dices eso?
—Porque… Su Majestad se encuentra en la misma situación. Usted también es una víctima. No tiene sentido que sea a la vez causa y víctima.
Ella habló con firme convicción.
[Veo que eres bastante astuto.]
Julius le dedicó una leve sonrisa, el primer atisbo de una, y sorprendentemente sincera. Lo hizo morder el anzuelo.
Fingiendo ser una detective que se creía inteligente pero estaba totalmente equivocada, Lily continuó:
El verdadero culpable debe ser quien se llevó el cuerpo de Su Majestad. Y si tuviera que adivinar… esa persona es el líder del culto, ¿no?
[Sí.]
Julio asintió sin dudarlo. Así que fue el líder del culto quien se apoderó del cuerpo del Emperador.
Lily actuó sin impresionarse, como si esta revelación fuera noticia vieja.
Cuesta creer que alguien como yo, un simple… eh… médico, lo haya descubierto mientras que un noble de alto rango como Su Gracia no lo entendió. Quizás sea hora de considerar otras explicaciones.
Se contuvo por poco antes de decir «simple sirvienta».
Julius no reaccionó al resbalón. En cambio, se inclinó y lanzó su propio cebo para atraerla.
Cualquiera que piense objetivamente concluiría lo mismo.
Habló con un tono significativo, observándola de cerca.
[Pero Aiden… puede que no sea capaz de ser objetivo. Al menos no cuando se trata de mí. Porque me odia.]
«¡¿Quééé?!»
Lily estaba tan sorprendida que su sorpresa resultó completamente genuina.
¿Su Gracia odia a Su Majestad? No hay ciudadano en el Imperio que desconozca su historia. ¿Por qué odiaría a un amigo en quien una vez confió su vida?
¿Conoces la infancia de Aiden?
“Sí… quiero decir, soy del territorio de Cachemira…”
[Entonces esto será más fácil de explicar.]
Aunque no debería sentir ninguna molestia física, Julius giró el cuello como si intentara aliviar la rigidez.
Cuando éramos jóvenes e inocentes, éramos como hermanos. En aquel entonces, todos teníamos un corazón de niño. Pero el vínculo se desvaneció al crecer. Aiden empezó a envidiarme, como el verdadero hijo del Emperador.
La boca de Lily se abrió ligeramente.
Julio observó atentamente su reacción y continuó su relato.
Confundió la compasión del Emperador con afecto sincero. Y como el próximo Duque, empezó a desarrollar ambiciones retorcidas. No me molestaré en contar cómo me trató entonces… ahora no.
La historia tenía una extraña similitud con la versión de Aiden, pero de alguna manera, esta era mucho menos creíble.
Al mismo tiempo, empezó a mentirse a sí mismo. Para justificar su odio, se convenció de que yo era quien lo odiaba.
Lily tartamudeó mientras preguntaba:
—E-entonces… ¿qué hay de los rumores? ¿No eran amigos?
[Públicamente, sí. Ambos coincidimos en que la cooperación entre las dos potencias del Imperio ayudaría a mantener el orden. Pero sé la verdad. Aún alberga sentimientos retorcidos hacia mí. Y a la gente así, en cuanto hay una mínima distancia, la manipulan a su antojo.]
«Eso es…»
[Quizás te resulte difícil de creer, pero ese… es el verdadero rostro del amo al que sirves.]
Julius sonaba tan natural, tan convincente, que Lily empezó a preguntarse si tal vez, sólo tal vez, realmente lo creía.
[Detrás del Duque de Sangre de Hierro, detrás del héroe incomparable… aún persiste el vacío de su infancia.]
La expresión de Julius se oscureció, como si genuinamente sintiera lástima por las heridas de su viejo amigo.
Lily sintió que su mente daba vueltas. ¿Está delirando? ¿O es esto… una actuación magistral?
Si todo esto fuera solo una actuación, Julio no tendría por qué ser emperador; debería haber sido la estrella de una compañía de teatro. Habría conseguido el papel principal sin esfuerzo.
Cuanto más me recupere, más provocaré las cicatrices ocultas de Aiden. Dejará de confiar en ti. Su alma seguirá deteriorándose. Incluso podría empezar a inventar mentiras para alejarte de mí.
Bueno, fuera locura o manipulación, una cosa estaba clara: Julius ahora creía plenamente que el declive de Aiden era real, y eso era exactamente lo que Lily quería.
¿El hecho de que su delirio se basara ahora en su mentira? Mejor aún.
Y entonces finalmente, Julio reveló el verdadero propósito detrás de toda su sutil calumnia.
[Pero no debes abandonar mi tratamiento.]
Lily casi se rindió en señal de victoria. Quedarse al lado de Julius con el pretexto de recibir tratamiento era lo que había estado buscando todo este tiempo.
Pero aceptarlo demasiado rápido parecería sospechoso. Puso cara de conflicto.
“Ahora que Su Majestad ha confirmado que su presencia está afectando negativamente la condición de Su Gracia… Me pregunto si no sería mejor para mí, como sirviente del Duque, dedicarme exclusivamente a él.”
Julio asintió, sereno.
[Entonces Aiden tiene suerte de tener una persona tan leal. Lo entiendo. Esa decisión tiene sentido. Y quizás, si lo haces, el alma de Aiden se recupere, igual que la mía. Vale la pena celebrarlo.]
Luego, en un tono inalterado, como un gobernante que discute con calma asuntos nacionales, agregó:
[Sin embargo, en ese caso, eso será todo lo que podrás lograr. Solo restaurarás su alma.]
«¿Qué quieres decir?»
[Exactamente lo que dije. Purificarás su espíritu… pero no podrás reunirlo con su cuerpo. No sabes cómo. Si lo hicieras, ya estaría despierto.]
Lily había estado mirando hacia abajo por costumbre (para permanecer respetuosa, para ocultar sus verdaderos pensamientos), pero ahora sus ojos se alzaron bruscamente, clavándose directamente en los de él.
[Permíteme reformular lo que dije sobre no abandonar mi tratamiento. Si de verdad quieres ayudar a tu maestra, Lily Dienta… entonces debes estar conmigo. Conviértete en mi mano derecha. Solo expulsando a ese vil hereje podremos arreglarlo todo.]
Por un momento, Lily se olvidó de respirar.
¿Expulsar al líder de la secta… y así se soluciona? ¿Así se rompe la maldición? Tiene tanta confianza… quizá sea cierto… pero ¿cómo planea derrotarlo exactamente?
Y ahora… le pedía que se convirtiera en su subordinada. Que estuviera a su lado, no como una sanadora, sino como una sirvienta leal.
Julio, al ver su expresión congelada, suavizó su tono.
¿Fue demasiado difícil de entender? Lo diré simple: deja que Aiden se quede aquí, descansando. Tú, ven conmigo. Iremos a la capital. Allí destruiremos al líder del culto, la fuente de todo este caos. Entonces, tanto Aiden como yo seremos restaurados.
Lily no pudo contenerse más: sus preguntas estallaron todas a la vez.
¿Sabe cómo exactamente? ¿Cuál es su plan, Su Majestad? ¿Y no intentó detenerme cuando dije que vengaría al Imperio? Derrotar al líder del culto es lo mismo, así que ¿por qué intentó detenerme?
Su pecho subía y bajaba rápidamente con urgencia y confusión.