Aunque fue formulado como una pregunta, el significado era tan bueno como una orden para ir a buscarla.
Para Aiden, era justo la orden que deseaba. Era natural que un noble obedeciera la palabra de la Emperatriz, pero no se permitió perder la concentración.
“Mis hombres la encontrarán.”
“Sería mejor que los lideraras tú mismo.”
“Todos son confiables.”
La frente de Temis se frunció levemente.
—Qué tranquilo. Y he oído que estás muy involucrado con esa chica.
Aiden la miró de forma extraña.
¿Te dijo eso Lily?
—Lo hizo. Dijo que haría lo que fuera por tu felicidad y la suya.
Se imaginó a Lily diciendo esas palabras, su sonrisa tímida acompañada de ojos brillantes de determinación.
Y él sabía que ella cumpliría su palabra, pasara lo que pasara.
Aiden habló lentamente.
El líder del culto solo usará a Lily, no le hará daño. En esas condiciones, podrá aprovechar al máximo sus habilidades. Eliminar el cuerpo de Manus cuanto antes es la decisión correcta.
Incluso ahora hablas de lo que es «correcto». Eres un hombre de renombre. Has perdido a una chica débil que ni siquiera sabe luchar, ¿y eso es lo que tienes que decir?
Aiden miró a la Emperatriz en silencio.
Era como si estuviera ansiosa por hurgar en las emociones que él había reprimido.
No podía entenderlo. ¿Cuánto sabía realmente sobre Lily Dienta, como para hablar como si tuviera derecho?
Lily ciertamente la había tratado con cuidado, pero eso fue sólo para convencerla de su plan.
De no ser por la necesidad, ni siquiera la habría conocido. Ver a Themis actuando como si solo a ella le importara Lily le revolvió el estómago.
Para salvar a Lily, ir al palacio es la decisión correcta. Si nos precipitamos hacia ella ahora, solo nos enfrentaremos directamente al Emperador. Es mejor cortarle la garganta oculta al culto que apuñalar al Emperador.
Lo explicó con calma, sin olvidar nunca que estaba hablando con la Emperatriz.
El resultado podría parecer el mismo, pero las consecuencias son muy diferentes. En el primer caso, Lily sería tildada de rebelde. En el segundo, podríamos disimular el colapso del Emperador como quisiéramos.
Con una convicción amarga pero inquebrantable, añadió:
Y llamar a Lily ‘una chica débil que no puede luchar’ es un insulto. Tiene su propia fuerza. Si dijo que triunfaría, pues lo hará, de una forma u otra.
Temis lo miró y luego se giró hacia la ventana. Era evidente que no tenía ganas de continuar la conversación.
El carruaje retumbaba por los adoquines a una velocidad desorbitada. Aunque el paisaje exterior se desdibujaba hasta quedar irreconocible, Aiden seguía sintiéndose insoportablemente lento.
En la puerta, el solo rostro de la Emperatriz fue suficiente para dejarlos pasar dentro de los muros del palacio.
Antes de que la noticia de su regreso pudiera difundirse por todo el palacio, Saul Oats ya estaba allí esperándolos.
Aiden quería recordarle al anciano el riesgo que compartían.
¿No fue por lo que cada uno deseaba proteger que comenzaron esto? Si Lily no estaba a salvo, Saúl debía estar dispuesto a pagar con todo lo que tenía.
Pero Aiden sólo bajó la mirada por un momento, conteniendo sus sentimientos.
La rabia no tenía importancia. Acusaciones, amenazas, solo pequeñas indulgencias.
Cuando la verdad quedó al descubierto y algo se perdió, entonces Saul Oats sufriría lo mismo.
Las palabras eran innecesarias.
Saúl los recibió con una compostura practicada. La Emperatriz, pálida por la inquietud y las náuseas, dijo:
Ha pasado un tiempo. Estoy cansado, quiero descansar ya.
No fue del todo una actuación; su rostro estaba pálido.
—Lo acompañaré a sus aposentos, Su Majestad. En cuanto al Duque de Cachemira…
—No. El Duque es mi benefactor. Me gustaría que me acompañara hasta mis aposentos.
El gran salón se convirtió en un escenario, el camino a los aposentos del Emperador, su obra. Su público: guardias, sirvientes y asistentes dispersos por todas partes.
Seguramente surgirían preguntas.
¿Por qué la Emperatriz, famosa por su distancia, había regresado con el Duque Kashimir? ¿Por qué le pidió que la acompañara a su aposento? ¿Y por qué lo consideraba su benefactor?
Nadie sabía las respuestas exactas, pero todos sentirían que había hecho algo importante por ella.
Incluso cuando llegaron a la cámara del Emperador, Aiden no le soltó el brazo. Saúl, nervioso, dijo:
Su Majestad, quizás sea hora de despedir al Duque Kashimir. Con su Majestad ausente, podrían correrse rumores desagradables.
El Duque ha velado por mi bienestar desde hace mucho tiempo. Le debo mi gratitud, y tenemos asuntos que tratar.
“Entonces prepararé un salón…”
La Emperatriz frunció el ceño y su voz sonó aguda.
¿Desde cuándo me contradices? Si los rumores te preocupan tanto, puedes unirte a nosotros. Sí, Sir Baiden, tú también.
Cuando incluso el caballero que los había seguido desde el salón fue convocado, Saúl no tuvo más opción que ceder.
“…Como desee, Su Majestad.”
La puerta se cerró y Temis se desplomó en una silla. Privada y debilitada por el cautiverio durante tanto tiempo, aún no había recuperado las fuerzas.
Aún así, cumplió su papel impecablemente.
—Chambelán. Abra la vía de escape.
“¿Cómo hizo Su Majestad—?”
“Tengo información de que el líder del culto se esconde allí”.
¿Qué? ¡Imposible! ¿No lo ejecutaron?
“La fuente es confiable.”
La actuación de Saúl fue impecable. Parecía genuinamente sorprendido, mirando a la Emperatriz y a Aiden.
“¡Pero el líder del culto no podría saberlo!”
De repente, abrió mucho los ojos. «A menos que… Sir Lamond…», murmuró.
“¿Señor Lamond?”
—No, olvídalo. Es solo mi especulación. Pero… muy bien. Si Su Majestad insiste con tanta firmeza, debo obedecer. Por favor, aléjate.
Y así su colaboración quedó limpia, aunque insinuaba la infiltración del culto en el palacio.
Cuando Aiden tomó la linterna encendida, la Emperatriz ordenó al caballero:
—Señor Baiden, esto es de suma importancia. Ayude al Duque Kashimir.
“Sí, Su Majestad.”
Entraron en el pasadizo. Moviéndose con cuidado, encontraron trampas dispuestas a intervalos irregulares, astutamente colocadas.
Los evitaron y siguieron adelante. Pronto apareció una cámara de almacenamiento, tal como Saúl había dicho.
El caballero respiró profundamente.
Al fondo yacía un anciano, con los ojos cerrados, envuelto en finas sábanas, como si durmiera. Era Manus, arrastrado bajo estricta vigilancia a las celdas subterráneas.
Aiden miró el rostro arrugado. Recordó el momento en que el hombre se convirtió en espectro y el camino que lo había traído hasta allí.
Pero lo que sintió no fue ni asco ni alivio.
Él sólo estaba preocupado por Lily.
“La espada.”
Aiden habló secamente. Los nobles que entraban al palacio no podían portar armas personales.
Podría haber usado cualquier objeto a mano, pero para un trabajo limpio, una hoja bien afilada era lo mejor. Por eso importaba la presencia del caballero.
Sin decir palabra, el caballero le entregó la espada. Aiden ejecutó su venganza sin error y tomó la cabeza del líder del culto.
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Aiden Kashimir, conteniendo su furia mientras casi atravesaba los muros del palacio, corrió con todas sus fuerzas y se estrelló contra el líder del culto con todo su cuerpo.
El repentino ataque sorpresa tambaleó al líder del culto.
«Puaj.»
Aprovechando el momento en que vaciló, Lily agarró el martillo y retrocedió rápidamente.
¿Cuántas veces piensas repetir el experimento si falla? ¡Qué disparate! Si tuviste la suerte de conseguir el cuerpo del Emperador, ¡deberías estar agradecido!
Ella gritó a todo pulmón.
“Lily Dienta.”
«¡Qué!»
Lily blandió el martillo para evitar que se acercara más.
Ahora era cuestión de vida o muerte. Una persona estaba a punto de ser asesinada justo delante de ella. ¿Qué podía temer?
Además, no era una situación tan terrible como para que ella tuviera que contenerse cobardemente.
El líder del culto no podría atreverse a matarla, no cuando sus ojos estaban en juego, y Aiden pronto perforaría el corazón de ese hombre.
Si las cosas salían mal, podría romperse alguna extremidad o sangrar. Pero no moriría, ¿verdad?
¡A veces en la vida debes aceptar sacrificios para salvar a alguien!
Si ella se hubiera demorado y ese hombre muriera o quedara discapacitado, ella se arrepentiría hoy hasta el día de su muerte.
Lily agarró el martillo con fuerza.