Era un baile muy esperado. Después de bailar dos canciones seguidas con Joshua, Layla se tomaba un respiro con una copa.
Joshua, conde de Sheppard, tenía la misma edad que Layla y era un amigo que se llevaba tan bien con sus amigos del mismo sexo. Sin embargo, quizá porque habían estado juntos desde muy jóvenes, no existía entre ellos la conciencia de ser del sexo opuesto.
En otras palabras, era una relación que permitía poner excusas cuando era necesario. Hoy, Layla también usó a Joshua como escudo para bloquear el acercamiento de otros hombres. Claro, eso fue solo hasta hace un momento. En cuanto Joshua descubrió a la joven Nichols, a quien cortejaba, corrió directo hacia ella.
“Lo siento, estoy un poco cansado y quiero descansar”.
Layla le dijo al hombre que se acercó, con una sonrisa de disculpa. Era el cuarto hombre al que rechazaba hoy. Llevaba mucho tiempo con Joshua, pero aun así sucedió.
No fue que Layla se volviera popular de repente. Últimamente, siempre era así dondequiera que iba. Entre ellos, nadie se interesaba realmente por Layla ni se acercaba a ella. Todos estaban llenos de pensamientos para descubrir la historia de la Duquesa, que era el tema de conversación en las calles.
Desde la boda, Eleanor se ha estado quedando en casa del Duque. Solo salió dos veces con su hermano mayor. Así que casi todos en el mundo social sentían curiosidad por lo que estaba pasando y estaban ansiosos.
Por supuesto, Layla lo sabía. Eran solo una pareja formal con un contrato de matrimonio de un año. Así que parecía plausible que Daryl no tuviera intención de dejar que Eleanor actuara como una duquesa. Sobre todo considerando su personalidad, que odia las cosas molestas.
Pero últimamente, el humor de su hermano mayor era extraño. Hace un tiempo, compró de repente una gran cantidad de obras de arte y convirtió el edificio que usaba como almacén en una galería extraordinaria. Según los rumores entre las criadas, todo eso era para Eleanor.
Cuando lo escuchó por primera vez, se burló. Pero hace unos días, ¡su hermano mayor incluso le preguntó a Layla cómo parecía estar Eleanor últimamente! Cuando ella se enojó diciendo que él debería saberlo y que ella no lo sabía, él se enojó.
«…Es molesto en muchos sentidos, realmente.»
Layla frunció el ceño. Después de ese incidente, le dio a Eleanor la Habitación Hibisco para evitar deudas. Desde entonces, siempre la ha tratado con familiaridad cuando pasa por su lado. «¿ Has comido?» «¿Vas a salir?» «¿Hace mal tiempo hoy?», etc. Aceptó sus palabras una o dos veces porque era demasiado descarado para ignorarlo, pero se volvía cada vez más descarada cuando se emocionaba.
Aunque solo estaban teniendo una breve conversación sobre un tema trivial, Eleanor parecía bastante complacida. No era fácil decirle palabras duras a su rostro radiante, preguntándole si se estaba engañando a sí misma y diciéndole que no volviera a hablar con ella.
Entonces, ya han pasado algunos meses desde que están en esta relación incómoda.
Hace un tiempo, descubrió que Layla sufría de presión arterial baja todas las mañanas y le dio un té con un nombre que desconocía, diciendo que le ayudaría a aliviar los síntomas. No podía ignorarlo, ya que lo había recibido, así que lo probó varias veces… Bueno, el sabor no estaba tan mal.
‘De todos modos, es molesto… realmente.’
De repente, al mirar a su alrededor, Joshua parecía estar pasándoselo en grande con la joven Nichols. Ella estaba pensando en irse a casa pronto.
“Princesa de Griffith”.
Al oír que alguien la llamaba, Layla rápidamente esbozó una sonrisa sociable y giró la cabeza. Y fue justo cuando estaba a punto de decir las palabras de rechazo que había estado repitiendo todo el día. Sin darse cuenta, Layla abrió los ojos de par en par.
El hombre que tenía delante no era otro que Benjamin Galahad, el vizconde de Brooke.
Era la primera vez que se acercaba personalmente a Layla en un evento así. Layla sintió que su corazón latía con fuerza al instante.
“…Vizconde de Brooke.”
Layla levantó las manos a ambos lados de su falda y se inclinó ligeramente en señal de saludo.
Hacía tiempo que no te saludaba así. ¿Te ha ido bien mientras tanto?
—Sí. Por supuesto. ¿Y tú?
“A mí también me ha ido bien.”
Benjamín sonrió discretamente. Fue una sonrisa espléndida que la mareó por un momento.
¿Mi cara está bien? ¿Y mi pelo? Debí de sudar de tanto bailar. Si hubiera sabido que esto pasaría, lo habría comprobado antes…
A pesar de su elegante rostro sonriente, la mente de Layla estaba llena de confusión y gritos.
“Tu acompañante habitual no está aquí hoy.”
¿Eh? ¿De quién estás hablando?
El vizconde Sheppard. Parecía que se llevaban muy bien.
¿No? ¡Para nada!
Layla, sin darse cuenta, alzó la voz y gritó. Los ojos marrones de Benjamín se abrieron de par en par, sorprendidos.
—Ah, eso, no es todo. Joshua… el vizconde Sheppard y yo solo somos amigos. Tenemos la misma edad y hemos tenido muchas oportunidades de salir juntos desde jóvenes, así que eso es todo. Él tiene una mujer que le interesa.
Ella se tragó las palabras: «Yo también».
«¿Es eso así?»
—Sí. Exacto. Por si acaso Joshua… el vizconde Sheppard le interesa una mujer, podría malinterpretarse, así que, por favor, no digas esas cosas a nadie.
—Lo entiendo. Lo tendré en cuenta.
Layla estaba ocupada pensando en cómo responder si Benjamin preguntaba si la duquesa de Griffith también tenía un hombre en el que estuviera interesada. Afortunada o desafortunadamente, eso no sucedió.
“Señorita…Lloyd.”
—Sí, vizconde. ¿Qué puedo hacer por usted?
“¿Está la duquesa… cómo está?”
La expresión de Layla se congeló con una sonrisa en su rostro. Sintió como si le hubieran echado agua fría en la cabeza.
Layla se cubrió los labios ligeramente temblorosos con una taza, fingiendo beber.
—Eso fue. Bueno, sería.
Benjamin era igual que todos los demás. No había razón para no serlo. No había otra razón para que alguien que nunca había mostrado interés en Layla, de repente, lo mostrara.
Pensándolo bien, Benjamin parecía estar muy preocupado por Eleanor en la boda. Incluso se acercó a ella, una persona a la que apenas conocía, y le preguntó. ¡Qué persona tan educada!
Se sintió tan triste que sintió ganas de llorar. Layla apretó los ojos y aguantó.
“¿Señorita Lloyd?”
—Ah, sí. La Duquesa. La Duquesa. Sí, claro, está bien. Muy bien.
A pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo evitar que un matiz de sarcasmo se colara en su tono.
¿De verdad? Oí rumores de que no ha salido de la casa del Duque, así que me preocupaba que estuviera incómoda. Escuché que incluso se desmayó en el banquete del palacio hace un rato…
Ah, eso. Quizás fue porque estaba demasiado nerviosa en un lugar desconocido. Está muy sana y le va muy bien en Chatsworth House todos los días. Cada vez que la veo, su cutis es tan bueno que es envidiable.
Al escuchar las palabras de Layla, Benjamin mostró una leve señal de alivio.
«Es un alivio.»
“…..”
Layla se mordió el labio ligeramente y fingió beber agua nuevamente.
“Entonces, ¿hay alguna otra razón especial por la que no sale?”
«…No estoy seguro.»
¿Habló con frialdad sin darse cuenta? Benjamin pareció incómodo por un momento.
Disculpa. Fui grosero al preguntar sobre asuntos de tu familia que no me incumben.
—Oh, no. Puedes preguntar todo lo que quieras. Naturalmente, despertaría la curiosidad de los demás.
Sin embargo, Benjamín permaneció en silencio después. Layla abrió la boca con cuidado, observando su reacción.
Parece que hay gente en el mundo que sospecha que mi hermano mayor, el duque, impide que la duquesa salga… No es así.
«¿Es eso así?»
Sí. Salieron juntos hace poco. Incluso alquilaron una exposición privada del vizconde Scofield.
“…Yo también escuché esa historia.”
Al ver cuánto lo disfrutó la Duquesa entonces, mi hermano mayor ha construido una sala de exposiciones aparte en la casa del Duque. Todavía no he echado un vistazo, pero he oído que es una colección que no le va a hacer ninguna gracia al Vizconde Scofield. Mi hermano mayor aprecia mucho a la Duquesa. Viendo lo bien que se ven juntos en casa, hasta me da envidia.
Casi la mitad era una historia inventada. Lo dijo con la esperanza de que él se diera por vencido si lo decía, ya que también era triste que Benjamin siguiera preocupándose por Eleanor.
«…Veo.»
Pero al ver a Benjamín bajar la mirada con amargura, sintió un fuerte dolor en el corazón. Layla mantuvo los labios cerrados y en silencio con Benjamín.