Al final, Eleanor confesó sus verdaderos sentimientos a Peggy y Emily.
“…Así que eso fue lo que pasó.”
Peggy murmuró en voz baja. Emily también parecía arrepentida.
—Sí. Pero la conclusión ya está tomada. Es difícil ahora, pero se olvidará con el tiempo. Así que… está bien.
Ambas criadas permanecieron en silencio.
Entonces de repente Emily abrió la boca.
“…¿Es ese realmente el caso?”
«Emily.»
Peggy miró a Emily con ojos sorprendidos.
Aunque hace tiempo que dejaste la casa del Duque, él aún no te olvida. Si sientes lo mismo… si se aman, pero tienen que separarse, ¡qué triste…!
A Emily se le llenaron los ojos de lágrimas de nuevo. Peggy la miró con el ceño fruncido y luego se volvió hacia Eleanor.
“Emily tiene razón.”
“…Peggy.”
No es culpa del Duque actual, es enteramente culpa del Duque anterior. Es extraño negarse a aceptar al Duque por eso.
No es extraño. El Duque es su hijo. Mi madre jamás lo perdonaría, jamás.
“Ella lo perdonará.”
Ante la afirmación de Peggy, Eleanor frunció el ceño.
—Es ridículo. ¿Cómo lo sabes, Peggy?
«Porque amas al Duque.»
“…”
Peggy tomó la mano de Eleanor y habló con firmeza.
Si fuera la Señora que conozco, sin duda diría que está bien que sigas tu corazón. Porque priorizaba tu felicidad por encima de todo en el mundo.
“…”
Eleanor miró a Peggy con ojos nublados.
La señora creía que la señorita había estado atrapada en esta mansión toda su vida, sin poder salir a la sociedad como los demás, y le echó la culpa. Me pidió varias veces que la cuidara bien antes de que falleciera. Me lo dijo a mí, que solo soy una criada.
Eleanor parece creer que su nacimiento es una deuda. No puede salir en toda su vida, no puede hacer amigos… Está privada de todo lo que una niña normal debería disfrutar, pero aun así lo niega y lo cede todo. Es culpa mía que haya crecido así.
No, señora. Eso no es cierto. No es su culpa, señora.
Ante las palabras llorosas de Peggy, Sylvia esbozó una débil sonrisa.
Me alegra que estés aquí, Peggy. Por favor, cuida de Eleanor. Por favor, cuídala y apóyala por mí. Para que pueda encontrar su felicidad…
“…”
Eleanor tragó con dificultad el sollozo creciente.
Así que, señorita, tiene que ser feliz. Si Madam viviera, seguramente diría lo mismo. No se preocupe por esas cosas, simplemente sea feliz.
Eleanor no pudo decir nada, sólo inclinó la cabeza.
Emily puso su mano sobre la de Peggy. Las tres entrelazaron sus manos y compartieron su calor en silencio.
****
Después de un tiempo, Eleanor encontró la tumba de sus padres.
Debido al retraso del viaje a Wembury, los dos ataúdes fueron enterrados nuevamente en su tumba original.
Eleanor ofreció dos ramos de flores frente a la lápida y luego dio un paso atrás.
«…Madre.»
Al pronunciar esas palabras, sintió que algo se le subía a la garganta. Eleanor se tragó el sollozo que crecía con dificultad.
—Lo siento. De verdad… Lo siento, madre.
-Eleanor dijo con voz temblorosa.
No debería haberme preocupado tanto. Madre, viviste una vida tan injusta, y todo por culpa de su padre… ¿Cómo me atrevo? ¿Cómo pude…?
Cuando cerró los ojos, una lágrima que había quedado colgada en sus pestañas inferiores se deslizó por su mejilla.
“…Peggy dice que puedo ser feliz. Mamá seguramente también lo querría. Incluso si mamá viviera, diría que está bien. ¿De verdad… es así? ¿Puedo ser feliz sola?”
Eleanor apretó los labios para no sollozar y aguantó durante mucho tiempo.
Al oír el sonido de los pájaros sobre su cabeza, Eleanor de repente miró hacia arriba.
Un par de pajaritos estaban posados en la rama de arriba. Uno de ellos piaba y se frotaban el cuerpo y el pico.
Eleanor miró fijamente a los pájaros durante un largo rato.
Finalmente, Eleanor volvió a mirar la lápida de su madre.
“…Volveré, madre.”
Después de murmurar suavemente, Eleanor le dio la espalda al cementerio.
***
Habían pasado dos meses desde la última vez que Daryl vio a Eleanor.
Leonor se había quedado en Loud desde ese día. Le preocupaba que pudiera enfrentarse a otro problema debido a la carta de Federico o a la muerte del emperador, pero también era cierto que se sentía aliviado de que estuviera a una distancia a la que pudiera acudir rápidamente si algo sucedía.
Parecía que Aaron había decidido seguir la sugerencia de Daryl después de todo.
Héctor III fue declarado muerto y se le celebró un funeral nacional, y Aarón ascendió al trono como nuevo emperador.
De hecho, esperaba sin dudar que Aarón tomara esa decisión. Era una persona sumamente pragmática y detestaba correr riesgos debido a su timidez. La razón por la que no actuó, a pesar de que Héctor III había cruzado la línea hacía mucho tiempo y esperaba el día para heredar pacíficamente el trono, fue precisamente por esto.
Daryl tenía varias cartas en la mano, incluyendo los trapos sucios de Héctor III. Entre ellos, varios escándalos relacionados con Aaron.
Así que ahora todo estaría bien. Era evidente que Aaron había comprendido perfectamente lo que Eleanor significaba para Daryl.
Una noche, cuando Daryl regresó a la casa del duque, Herbert corrió hacia la parte delantera del carruaje.
«¿Qué pasa?»
—Amo. La señorita Townsend nos espera.
Ante esas palabras, Daryl se quedó quieto por unos segundos.
—¿Qué? ¿Desde cuándo? ¿Por qué no enviaste a alguien para avisarme?
Mientras hacía la pregunta, Daryl se apresuró a entrar a la casa del duque sin esperar una respuesta.
Cuando entró en la sala de recepción, vio a Eleanor sentada sola en el medio de la espaciosa mesa.
“…Señorita Townsend.”
Daryl se tragó la garganta repentinamente seca.
Eleanor se levantó de su asiento, pero no miró directamente a Daryl, sino que bajó ligeramente la mirada.
¿Cuándo llegaste? Si hubieras enviado a alguien con antelación, no te habría hecho esperar…
Solo pasé porque tengo algo que decirte. No quería obligarte a dedicar tiempo, sabiendo que estás ocupado.
La voz de Eleanor sonaba extremadamente tranquila. Daryl no sabía qué hacer, parado frente a ella sin sentarse ni decirle que se sentara.
«Regresaré a Wembury mañana.»
Ante esas palabras, Daryl sintió desesperación y alivio a la vez. Era la primera vez que comprendía que algo así era posible.
—Ya veo. Por fin… te vas. Has tomado una buena decisión.
Daryl dijo con voz quebrada.
¿Eso es lo que tienes que decirme? ¿Viniste… a despedirte de mí?
Eleanor no respondió.
Daryl pensó que eso seguramente significaba que sí. De hecho, no podía haber otra respuesta.
Muchas gracias por darme la oportunidad de despedirme.
Empezó a hablar, pero no pudo continuar.
Cientos de palabras vinieron a su mente, pero no pudo pronunciar ninguna.
Porque sabía que si decía eso, realmente sería el final.
Porque sabía que nunca volvería a ver a Eleanor, que estaba frente a él en ese momento, en su vida.
De repente sintió que le temblaba la mano. Sentía una opresión en el pecho y la visión borrosa.
No podía permitir que esto pasara. No podía mostrar esa faceta de sí mismo delante de Eleanor.
Fue suficiente para desmoronarse después de que lo dejaron solo. No pudo dejar ni un pequeño espacio en su corazón por su culpa.
Entonces, de repente Eleanor preguntó en voz baja.
“¿Sigues ocupado estos días?”
Daryl quedó momentáneamente desconcertado por el motivo por el que Eleanor hizo esa pregunta, y rápidamente abrió la boca.
No, no estoy tan ocupado. Como tres veces al día, duermo lo suficiente y me tomo vacaciones con regularidad.
Recordó que Eleanor había estado preocupada por su salud antes.
«Es bueno escuchar eso.»
—Eleanor dijo con una extraña vacilación.
—Así es. Así que no hay de qué preocuparse. Señorita Townsend, puede volver a Wembury y vivir cómodamente…
“…”
Eleanor, que había estado mirando hacia abajo todo el tiempo, finalmente volvió sus ojos hacia Daryl.
Si no estás tan ocupado, podrías tomarte unas vacaciones de vez en cuando, ¿no? Ya le dejaste el trabajo al Sr. Howarth y te tomaste unas vacaciones antes. Cuando me seguiste a Wembury.
“…”
Daryl miró a Eleanor con la mirada perdida. Por un momento, no entendió qué quería decir con eso.
“Ven a visitarnos otra vez.”
Eleanor dijo en voz baja y pequeña.
No te limites a nombrar a alguien más como tu representante ni a observar desde lejos. Visita nuestra casa, comamos juntos, caminemos por la playa… Caminemos juntos por mi sendero favorito.
“…Señorita Townsend.”
La voz de Daryl sonó ligeramente quebrada.
Eleanor apartó la mirada de los ojos de Daryl, que estaban llenos de diversas emociones.
«Me voy ahora.»
Eleanor salió de la sala de recepción, dejando a Daryl atrás.
Ella todavía no sabía si había tomado la decisión correcta.
¿Su madre, como dijo Peggy, perdonaría a esta Eleanor, o la resentiría por ser una hija ingrata?
Estaba claro que nunca lo sabría con certeza. No hasta que pasara mucho tiempo y se reencontrara con su madre en el más allá.
Pero ella no pensó que se arrepentiría.
Ésta era la felicidad que Eleanor había encontrado.
****
Unos años después.
La capital, que había estado tranquila durante un tiempo, volvió a volverse ruidosa con la noticia.
La noticia era que el duque Griffith Daryl Lloyd y su ex esposa, Eleanor Townsend, se habían reunido.
La gente tenía mucha curiosidad por saber cómo se habían reencontrado a pesar de los rencores de la generación de sus padres y de los numerosos escándalos.
Pero no había forma de saber la verdad. Ni el duque y la duquesa ni nadie que conociera la situación aceptarían una entrevista.
Algunos especulaban que se había redactado otro acuerdo prenupcial. Se decía que había existido un acuerdo entre la pareja que compensaría los pecados del duque anterior.
Pero cualquiera que conociera al duque y a la duquesa y tuviera la oportunidad de acercarse a ellos, sabía que eso no podía ser cierto.
Todos los que vieron al duque y a la duquesa dijeron lo mismo.
Nunca habían visto en sus vidas una pareja que se amara tanto como ellos.
FIN.