La declaración de Daryl causó mayor revuelo que cuando el Daily Post publicó el artículo por primera vez. Otros periódicos también publicaron artículos relacionados al unísono. Todos los periódicos de la capital cubrieron el incidente en portada durante varios días.
Más periodistas que nunca acudieron al lugar. Antes de que Daryl diera un paso al frente para explicarlo, un número considerable de periódicos desconfiaban de la casa del duque. No eran solo los periodistas. Abundaban los contactos de quienes tenían vínculos con el duque, tanto anterior como actual. Moore declaró que emitiría un comunicado defendiendo a Frederick y la casa del duque. Daryl se negó, pero Moore finalmente publicó una entrevista a través de otro periódico.
Pero todo eso ya no tenía sentido.
Daryl se sentía como si estuviera en las profundidades del océano. El mar era tan profundo y oscuro que incluso el tiempo transcurría lentamente allí. Como la superficie del mar estaba tan lejos, lo que sucedía afuera se sentía borroso e incierto, como un suceso del pasado lejano.
Ya no importaba. Pase lo que pase ahora…
Eleanor también recibió muchos contactos de sus conocidos.
Marianne acudió rápidamente en cuanto se enteró de la noticia, y la ex chaperona, Lady Hamilton, también visitó la mansión. Jin Miles envió una carta concisa pero preocupada.
Benjamin también se puso en contacto con ella y le dijo que le gustaría visitarla si Eleanor estaba bien.
Eleanor respondió con una cortés negativa. Pero como si no hubiera recibido la carta, Benjamin finalmente llamó a la puerta de la mansión Townsend. Era la primera vez en más de diez años que ignoraba los deseos de Eleanor.
«¿Estás bien?»
En cuanto vio a Eleanor, Benjamin preguntó. Parecía tan preocupado que ni siquiera tuvo tiempo de ser cortés.
«¿Qué quieres decir con ‘bien’?»
«…Eso es…»
Al ver a Benjamin dudar por un momento, Eleanor soltó una pequeña risa.
Gracias por su preocupación. Estoy bien.
“…”
La expresión de Benjamín parecía decir: «Eso no puede ser verdad».
De hecho, le costaba tragar las palabras que burbujeaban en su garganta.
Cuando vio el periódico por primera vez, Benjamin sintió una ira y un odio indescriptibles hacia el duque de Griffith.
Él creía que Frederick Lloyd era un caballero irreprochable, por lo que el sentimiento de traición era aún mayor.
No pudo evitar pensar que el hijo era igual que su padre.
El hecho de que Eleanor ahora sonriera frente a él, no porque estuviera bien, sino porque insistía en que estaba bien, era algo que Benjamin sabía muy bien.
—Señorita Townsend. Soy…
“Estoy pensando en volver a Wembury pronto”.
En el último momento, las palabras de Eleanor interrumpieron las de Benjamin.
“Y entonces probablemente no volveré a la capital a menos que sea necesario”.
“…”
Benjamin no podía decir si las palabras de Eleanor estaban trazando una línea hacia él o hacia el mundo mismo.
Wembury es un lugar bonito. Cuando miras el mar con la mirada perdida, tu mente se calma. Puedes olvidarte de casi todo y vaciar la mente.
“…”
Eleanor sonreía levemente, pero era una sonrisa vacía, como si se hubiera resignado a todo. De hecho, había mantenido esa atmósfera serena desde que se conocieron hacía mucho tiempo. Pero dentro de ella, también había un espíritu noble que parecía inquebrantable ante nadie.
Pero ahora, Eleanor parecía haber perdido toda su fuerza. Parecía un muñeco de nieve bajo el sol, tan efímera e impotente que no sería extraño que se derritiera en cualquier momento.
“Vizconde Brooke, cuando tenga la mente complicada, tómese unas vacaciones y vaya a ver el mar”.
Eleanor dijo con una leve sonrisa.
Benjamín sólo pudo inclinar la cabeza sin responder ninguna cosa.
****
Layla entró en Chatsworth House. Era su primera visita a casa de sus padres desde la boda.
“Lady Sheppard, estás aquí.”
Los ojos de Herbert se torcieron con lástima. Era porque Layla había perdido peso notablemente en tan poco tiempo.
—Herbert, ¿dónde está mi hermano?
«Está en su oficina.»
Cuando Layla se dispuso a dar un paso adelante, Herbert la llamó apresuradamente.
—Por favor… no culpes demasiado al Maestro. Te lo ruego.
Herbert hizo una profunda reverencia a Layla.
“…”
Layla lo miró con la mirada perdida y luego se dio la vuelta sin decir palabra. Al entrar en la oficina, vio a Daryl sentado en su escritorio. No parecía tan desesperado como Layla había temido vagamente.
No sabía si sentirse aliviada o enojada. Ayer recibió una carta de Daryl. Era una disculpa por no haberle informado de la verdad con antelación y una preocupación por la posición de Layla en la familia Sheppard.
He hablado directamente con el conde Sheppard. Me aseguró que no se tomará este asunto como algo personal, así que no tiene de qué preocuparse.
Como decía la carta, ni el conde Sheppard ni Cressida mencionaron el asunto públicamente después. Pero el hecho de que su suegra siguiera viendo a Layla con malos ojos no cambió. Al menos Joshua estaba completamente de su lado, y por eso se aferraba.
Daryl abrió lentamente la boca.
“¿Qué pasa, Layla?”
Su voz era tan fría y cortante como siempre. Layla se humedeció los labios secos con la lengua.
“…¿Es cierto?”
Eso fue todo lo que pudo decir.
“¿Es realmente cierto que papá… hizo algo tan terrible?”
“Tal como está escrito en la carta, es cierto”.
“…”
Ante su voz sin emociones, Layla se quedó sin palabras.
¿Cómo… cómo puedes decir eso con tanta indiferencia? Aunque fuera un accidente, papá mató a alguien. Y lo ocultó durante más de veinte años. ¿Por qué no dijiste nada sabiendo eso, hermano? ¿No deberías habérmelo dicho al menos?
Como decía la carta, no estaba seguro de si revelar la verdad te convendría. Sabiendo que te sorprenderías tanto, pensé que quizás sería mejor ocultarlo yo solo…
¡No seas ridículo! ¡Entonces eres igualito a papá!
“…”
Layla se mordió el labio con fuerza. Sus labios ya estaban llenos de heridas.
“¿Quién sabía de la existencia de esa carta y la filtró?”
Era un simple ladrón. Probablemente pensó que podría vendérselo al periódico.
“¿Es tan laxa la seguridad en la casa del Duque?”
Había una criada que abrió la puerta. Parece que tenía una relación con el ladrón. La despidieron inmediatamente después de la confesión.
“…”
Lo hecho, hecho está. Puede parecer injusto, pero piensa en el karma paterno como una herencia, al igual que la propiedad. Será difícil por un tiempo, pero mejorará. Por suerte, parece que tu suegro está de tu lado, así que sé fuerte y…
“¿Y qué pasa con Eleanor?”
En el momento en que se mencionó el nombre de Eleanor, la expresión de Daryl se congeló.
¿Has visto a Eleanor? ¿Qué te dijo sobre esto?
“…”
«Hermano.»
“…Señorita Townsend.”
Daryl abrió la boca con dificultad. Parecía que le costaba no solo hablar, sino también respirar.
Al verlo así, Layla sintió una punzada tardía de culpa.
Dijo que si yo declaraba la verdad, no pediría nada más. En cambio, dijo que cortaría completamente los lazos con la familia del Duque. No solo conmigo, sino contigo también… dijo que no nos volvería a ver.
“…”
El rostro de Layla se retorció de dolor.
“Tengo que… disculparme.”
“…”
Le he dicho demasiadas cosas… le he hecho demasiadas cosas a Eleanor que no debía. Todo fue por culpa de mi malentendido.
“Layla.”
—Así es. ¿Cómo puedo quedarme quieto sabiendo la verdad? Eleanor no hizo nada malo; de hecho, todo fue por culpa de mi padre. ¿Cómo puedo…?
Quien más sufre es la señorita Townsend. No nosotras.
“…..”
Ante las palabras de Daryl, Layla inconscientemente levantó la cabeza y lo miró.
—Señorita Townsend, si realmente quiere disculparse y expiar sus errores, debería respetar sus deseos.
“…”
“…Eso es lo que deberías hacer. Así es.”
Daryl murmuró para sí mismo, como si hablara consigo mismo. De los ojos fuertemente cerrados de Layla, cayeron lágrimas.