Nora estaba sentada con expresión preocupada, con las sábanas recogidas en sus brazos.
«¿Por qué te ves tan triste?»
Anthony se incorporó y besó la mejilla de Nora. Nora suspiró levemente mientras inclinaba el cuerpo en respuesta.
“…Me siento patético.”
¿Por qué? No pienses así. No hay criada tan inteligente y eficiente como Nora. Además, eres guapa.
“…”
Anthony se levantó de la cama y empezó a vestirse. Nora le observaba la espalda en silencio.
Así es. Ella sabía mejor que nadie que lo que hacía era patético. Podría resistirse varias veces si se lo proponía. Pero al final, siempre terminaba así. Aunque sabía que no significaba nada para él, se rendía a su bondad vacía, su dulce sonrisa y su cálido tacto.
Sólo por ese momento, pudo olvidarlo todo, sólo por esa razón.
“Bueno, cuento contigo para lo que discutimos”.
—Es difícil, Maestro. Ya sabe lo que podría pasar si nos atrapan.
No te preocupes. Aunque nos pillen, no dejaré que la posición de Nora corra peligro. Lo sabes. No lo haré.
Por suerte o por desgracia, era cierto. El hecho de que Nora hubiera estado con él todo este tiempo en la finca Griffith era prueba de ello.
Anthony era un hombre difícil en muchos sentidos. Solo buscaba a Nora cuando la necesitaba, pero no podía tratarla completamente como una herramienta. Era extremadamente cariñoso cuando estaban juntos y, a diferencia de muchos hombres, no revelaba su frialdad después del acto. Si lo hubiera hecho, ella podría haberlo rechazado claramente hace mucho tiempo.
Anthony dejó una nota arrugada en la mesa de noche.
Contáctame en cuanto la casa esté vacía. Claro que puedes contactarme cuando me extrañes.
“…”
Tras besarle la frente a Nora de nuevo, Anthony salió de la habitación. Nora se quedó quieta un rato, mirando la puerta cerrada.
****
Dos días después de la boda de Layla, Eleanor se levantó temprano y salió de la mansión. Junto a ella, en el carruaje, colocaron un ramo de lavanda. Era la flor que más amaba su madre, Sylvia, durante toda su vida.
Hoy se cumplió el décimo aniversario de la muerte de Sylvia. Eleanor se bajó frente al cementerio y entró con Peggy y Emily. Tras caminar unos cinco minutos por el sendero circular, como si fuera un parque, vieron la lápida de su madre.
“Oh, hay otro.”
Ante las palabras de Peggy, Eleanor entrecerró los ojos.
Había un ramo de flores delante de la lápida de Sylvia, dejado por alguien desconocido.
Durante los últimos años, cada vez que visitaba la tumba de su madre en el aniversario de su muerte, siempre encontraba el mismo ramo de flores. No tenía ni idea de quién podía ser. Su madre no tenía parientes cercanos ni amigos. Le había preguntado varias veces al cuidador del cementerio, pero él tampoco lo sabía.
«Son bonitas.»
Peggy recogió el ramo y dijo:
“Peggy, espera un momento.”
—Sí, señorita. ¿Por qué?
Eleanor se acercó a Peggy y observó el ramo. Había lavanda mezclada con las peonías, rosas y crisantemos que ya había allí.
“…Podría ser.”
En las cartas que había intercambiado con Daryl durante el último año, habían hablado de sus flores favoritas. En aquel entonces, ella mencionó la lavanda como la flor que adoraba su difunta madre.
Hasta ahora, ni siquiera había considerado que quien le enviaba el ramo cada año pudiera ser Daryl. Pero pensándolo bien, parecía probable que fuera él.
Quiero visitar la tumba de mi madre en su aniversario y ofrecerle flores. Eso es todo. Solo por un día. No te he pedido mucho, ¿verdad? Por favor, permíteme esta oportunidad. Prometo no volver a pedirte esto.
Eleanor cerró los ojos en silencio. Había pensado que jamás lo perdonaría. No tenía intención de escuchar sus excusas y se había jurado no creerle.
“…Ya han pasado 4 años.”
Eleanor tomó el ramo de Peggy, se arrodilló y lo colocó junto a la lápida. Y justo al lado, dejó el ramo de lavanda que había traído. Se oía el canto de los pájaros a lo lejos.
****
Daryl terminó de revisar los documentos y se los devolvió a Philip.
—Está bien. Escríbelo tal como está.
«Comprendido.»
Después de que Philip se fue, Daryl respiró profundamente y se reclinó en su silla.
“…Tal vez debería salir a tomar un poco de aire fresco”.
Cuando Daryl se levantó de su asiento y se puso la chaqueta, alguien llamó a la puerta.
«Adelante.»
Pronto, Herbert abrió la puerta y entró. Parecía un poco emocionado por alguna razón.
—Señor. Hay un invitado.
¿Un invitado? ¿Quién es?
«Soy la señorita Townsend.»
Por un momento, Daryl no podía creer lo que oía.
«…¿En realidad?»
Sí. Ahora mismo está en la sala de recepción de la Habitación Lila.
Daryl corrió a la Habitación Lila. Sin darse cuenta, ya estaba corriendo. Al llegar a la puerta, se tomó un momento para recuperar el aliento y arreglarse la ropa.
“Señorita Townsend.”
«Duque.»
Eleanor se levantó de su asiento. Hoy llevaba el pelo trenzado en un solo mechón, llevándolo hasta el pecho. Era un peinado que no había visto en mucho tiempo.
—Está bien. No hace falta que te levantes.
Disculpe por venir sin avisar. Espero no haber interrumpido su trabajo…
—Para nada. Estaba a punto de dar un paseo por el jardín, pues acababa de terminar mi trabajo.
“Oh, entonces… ¿vamos?”
Por un momento, Daryl no entendió lo que Eleanor estaba diciendo y pareció desconcertado.
Eleanor sonrió levemente.
«Un paseo.»
****
Un momento después, los dos caminaban juntos por el sendero norte del jardín. Eleanor había sugerido: «Si me lo permite, me gustaría visitar la biblioteca por primera vez en mucho tiempo».
Recorrer este camino con Eleanor le pareció increíblemente surrealista a Daryl. En retrospectiva, se dio cuenta de que nunca antes lo habían recorrido juntos. Aunque era el camino que Eleanor había recorrido con más frecuencia cuando vivía en la finca del Duque.
Tras la partida de Eleanor de la finca, Daryl recorrió ese camino muchas veces, buscando rastros de ella en la biblioteca, donde ya no estaba. Tenía muy pocos recuerdos de Eleanor. Solo recuerdos de haberla tratado con crueldad, lo que le provocaba un profundo arrepentimiento y autodesprecio. Así que el hecho de que Eleanor estuviera allí ahora era increíblemente conmovedor. Pensó que podría ser un sueño. Lo había tenido innumerables veces en los últimos cuatro años. Y tras despertar, solo lo invadió un profundo autodesprecio por la brecha entre su audaz esperanza de una felicidad tan absurda y la realidad. Si esto también era un sueño, deseaba sinceramente no despertar nunca.
Pronto llegaron frente a la biblioteca.
—Oh, está igual que antes. Parece que se ha mantenido bien, sin cambios.
Eleanor dio un paso adelante y se dirigió hacia la entrada del salón con un ritmo un poco más rápido.
De repente, Daryl recordó un hecho que había olvidado hasta ahora.
—Señorita Townsend. Espere un momento…
Pero para cuando siguió a Eleanor apresuradamente, ya era demasiado tarde. Eleanor miraba el caballete que solía usar, a través del ventanal de cuerpo entero. En el caballete había un retrato de Daryl que Eleanor había dejado de pintar hacía cuatro años.
Eleanor se giró lentamente para mirar a Daryl. Una sonrisa juguetona se dibujaba en sus labios.
“Dijiste que lo habías tirado porque se mojó”.
«…Eso es…»
Daryl se quedó en silencio con una mirada derrotada.
“…Lo siento. En ese momento, pensé que si decía la verdad, te llevarías el cuadro…”
¿Te gustó tanto ese cuadro?
“Vergonzosamente, eso parece.”
Ante la respuesta de Daryl, las mejillas de Eleanor se sonrojaron levemente.
“…¿Qué quieres decir con que así parece?”
Su expresión y su voz regañona eran tan encantadoras que su corazón se agitó.
Daryl tuvo que emplear todas sus fuerzas para evitar que las comisuras de su boca se curvaran hacia arriba.
“Para ser precisos…”
“¿Para ser preciso?”
“Creo que me sentí más feliz por el hecho de que fuera un retrato mío dibujado por la señorita Townsend, en lugar de la pintura en sí”.
Ante las palabras de Daryl, las mejillas de Eleanor se tornaron de un ligero rojo.
“…De hecho, te he visto pintar aquí antes.”
«¿Cuando?»
Eleanor preguntó con una expresión de sorpresa.
Herbert me dijo que estabas aquí… No pretendía espiarte. Pero estabas pintando mi retrato, y sinceramente, me sorprendió. Pensé que me odiabas.
“…”
Pero te veías tan emocionada y feliz pintando… Me sentí extraña. Nunca me mostraste esa sonrisa, pero me sonreías en el cuadro.
Tras decir eso, Daryl se dio cuenta de algo que no había notado hasta entonces. Sin darse cuenta, terminó la frase con una leve sonrisa amarga.
Mirando hacia atrás, creo que tenía celos. Celoso de mí mismo en el cuadro.