«…Como el verano.»
Hace un año, los cachorros, que eran apenas unos bebés, ahora han crecido hasta ser casi tan grandes como su madre, Vinnie.
A Summer, el único cachorro negro, le gustaba Eleanor más que a los otros cachorros.
Para ser precisos, solo le gustaba Eleanor. Así que, cuando lo sacaba a pasear, siempre ladraba a los transeúntes, así que tenía que ir en un horario y ruta donde no hubiera gente.
Pensándolo bien, Daryl, que era mucho más grande que Eleanor, parecía guapo por alguna razón. Eleanor inclinó suavemente la bebida que Daryl le había traído con una sonrisa.
Entonces alguien guió a los asistentes hacia ellos. Era el príncipe heredero Aarón.
“Su Alteza el Príncipe Heredero.”
“Nos encontramos con Su Alteza el Príncipe Heredero”.
Siguiendo a Daryl, Eleanor lo saludó con respeto.
“Daryl y la señorita Townsend”.
Aarón los miró uno por uno con una sonrisa amistosa.
Hace muchísimo tiempo que no veo a la señorita Townsend. ¿Cuándo regresó a la capital?
“Llevo unos días despierto desde que recibí la invitación de la boda”.
Verlos juntos me llena de alegría. ¿Me esperan buenas noticias?
Ante las palabras del príncipe, toda la atención de todos se centró en ellos.
Desde el momento en que Daryl y Eleanor entraron al salón de banquetes, no, desde el momento en que Eleanor apareció en la boda de hoy, todos sintieron curiosidad.
Eleanor miró a Daryl con expresión nerviosa. Estaba serio y rígido.
«No es eso, Su Alteza el Príncipe Heredero».
¿Mmm? ¿En serio?
Sí. La señorita Townsend está aquí hoy como amiga de mi hermana menor. Solo la estoy invitando.
“Ya veo, así es.”
Aaron se acarició la barbilla con una sonrisa extraña. No parecía que se tomara las palabras de Daryl al pie de la letra.
“Escuché que bajaste al campo. ¿Sigues trabajando allí?”
Como es mi primer año sabático, me estoy centrando un poco más en descansar el cuerpo y la mente. Pero intento no soltar el pincel por completo.
Bien pensado. Es un talento demasiado valioso como para descuidarlo.
“Su Alteza es demasiado amable.”
Eleanor inclinó la cabeza con una mano sobre el pecho.
—Entonces, ¿vas a volver pronto?
“Aún no tengo un calendario definido, pero lo estoy pensando”.
Ante eso, Aaron hizo una pausa. Parecía que tenía algo que decir, pero dudaba si decirlo o no.
Pero al final pareció decidir no hacerlo y mantuvo una leve sonrisa.
Entendido. Descansa lo que necesites. Avísame si puedo ayudarte en algo.
“Su Alteza, gracias.”
—Daryl, ¿puedo verte un momento?
Ante las palabras de Aaron, los ojos de Daryl se volvieron momentáneamente hacia Eleanor.
Eleanor, que leyó su mirada, dijo rápidamente: «Estoy bien. Puedo estar sola».
«No tardaré mucho.»
“…Está bien, entonces.”
Después de susurrarle a Eleanor: «Volveré pronto», Daryl siguió a Aaron.
****
Daryl siguió a Aaron a un salón donde no había nadie presente.
“¿Puedo preguntar por qué querías verme?”
Daryl fue el primero en hablar. Normalmente, habría esperado a que Aaron hablara primero, lo cual habría sido apropiado, pero le preocupaba que Eleanor se quedara en el salón de banquetes.
«¿Estás preocupado por la señorita Townsend?»
“…”
Aaron se rió entre dientes y encendió un cigarro de su bolsillo.
«¿De verdad no pasa nada entre usted y la señorita Townsend?»
“Como dije antes.”
Se ven muy cariñosos. Más que cuando eran pareja.
“Desde entonces nos sentimos más cómodos el uno con el otro”.
«¿Cómodo?»
“La señorita Townsend y yo somos amigas”.
Las cejas de Aarón se fruncieron.
«¿Amigos?»
“…”
He oído muchísimas cosas raras en mi vida. Mujeres y amigos.
Fue algo muy típico de Aaron. Si hubiera sido hace cuatro años, Daryl probablemente habría pensado lo mismo y se habría reído de quien lo dijo con Aaron.
—¿Entonces realmente no tienes intención de volver con la señorita Townsend?
«Eso es correcto.»
Aaron exhaló una larga bocanada de humo con el ceño ligeramente fruncido. Daryl lo miró en silencio y abrió la boca.
“¿Es por Su Majestad el Emperador?”
Los ojos de Aaron se abrieron de sorpresa.
“…¿Por qué piensas eso?”
—No puedo pensar en ninguna otra razón por la que Su Alteza podría estar interesada en la relación entre la señorita Townsend y yo.
La suposición de Daryl fue acertada. A pesar de haber pasado más de un año desde que Leonor abandonó la capital, el emperador Héctor III aún no lograba superar su obsesión por Leonor.
Al día siguiente de que Héctor III hubiera ido de un lado a otro exigiendo que Leonor fuera llevada ante él la primavera pasada, Leonor se mudó al extremo sur como si supiera el hecho.
Aaron pensó que Daryl debía de tener algo que ver. Por un lado, se sintió aliviado. Daryl había preparado una medida superpoderosa que podría derrocar al emperador si intentaba contactar con Eleanor. Era una situación al borde de la explosión, donde las cosas podrían complicarse en el peor de los casos. Pero gracias a la acción de Eleanor, afortunadamente, el fuego no se propagó demasiado.
—Entonces, ¿no estás haciendo nada con la señorita Townsend?
«Eso es correcto.»
Por supuesto, el emperador causó conmoción, pero siendo realistas, no podía hacer nada. El frágil emperador no podía abandonar el palacio imperial y llegar tan lejos, y era imposible obligar a Leonor a regresar a la capital. Aarón podría bloquear fácilmente un acto tan irrazonable. Aarón apaciguó al emperador con estas palabras: «Leonor solo está de vacaciones y, como artista, algún día regresará a la capital».
En ese momento, también dijo que haría todo lo posible por seguir la voluntad del emperador. Por supuesto, no lo decía en serio. Pensó que el interés del emperador se enfriaría naturalmente durante la ausencia de Leonor en la capital.
Pero no fue así. El hecho de que el emperador, quien había ostentado un poder absoluto toda su vida, no pudiera salirse con la suya con la mujer que le había puesto los ojos encima parecía haber dejado una profunda herida en su orgullo. El emperador comenzó a obsesionarse con las «mujeres que no debían ser tocadas». A pesar de las innumerables mujeres que intentaban vivir a costa del favor del emperador, él intentó tocar a todas, desde las esposas de los nobles de alto rango hasta las doncellas de la emperatriz.
Y cada vez, él descargaba su ira contra Aaron, quien intentaba detenerlo, diciendo: «Por eso deberías haber detenido a Eleanor entonces».
Era imposible esperar a ver si la obsesión del emperador se calmaría en uno o dos años. Claro que todo esto solo lo sabían unos pocos, incluido Aarón.
Ni siquiera Daryl sabía de los asuntos íntimos del palacio imperial.
—Deja de decir tonterías. ¿Cuándo fue eso?
Aaron negó con la cabeza y desestimó las palabras de Daryl. Estaba avergonzado por dentro, pero por fuera, mantenía una cara que decía: «He oído un montón de tonterías».
—Entonces, ¿por qué te molestaste en moverte y decir eso?
—Eso es porque has estado hecha un desastre estos últimos años. ¿Creías que no sabría que todo es culpa de la señorita Townsend?
“…”
No sabes que todo es porque me importas. Eres un amigo muy desagradecido.
Aarón chasqueó la lengua y apagó el cigarro.
‘Sólo quería tantear el terreno, pero no esperaba que fuera tan rápido…’
Con solo ver esto, era evidente que Daryl aún sentía algo especial por Eleanor. Y hoy, parecía que la relación entre ambos no iba mal. El hecho de que ella asistiera a la boda de la hermana de Daryl, incluso viajando desde tan lejos, era la mayor prueba de ello.
El más sorprendido al encontrar a Leonor en la boda de hoy fue nada menos que Aarón. Si el emperador supiera que Leonor había regresado a la capital, sinceramente no sabía qué haría. Apenas había logrado contenerse antes de decirle a Leonor que «regresara cuanto antes».
Su única esperanza era que Daryl se volviera a casar con Leonor. Si Leonor volvía a ser la duquesa de Griffith, sería difícil que el emperador se descontrolara como ahora. Incluso si no, eso no cambiaría el hecho de que Aarón podría bloquear al emperador con mayor agresividad.
Por mucho que el emperador fuera, no podía tocar a la esposa de una familia con una posición sólida en el imperio. Así que se sintió profundamente decepcionado cuando Daryl marcó la línea definitiva, diciendo: «No tengo intención de volver con ella».