- Arena roja
—¿Por qué no nos lo dijiste antes?
—Fue hace mucho tiempo, lo olvidé.
—Al menos ahora te acuerdas. Cuéntanoslo rápido.
—Las escaleras se abrirán una vez que derrotemos al jefe del último piso del nivel actual.
—¿Entonces no podemos volver al vestíbulo hasta que hayamos conquistado todo el nivel?
Cuando la arquera asintió, el grupo expresó su decepción. Sin embargo, no estaban demasiado preocupados.
Como la princesa insistió en llevar provisiones en abundancia, contaban con suficiente comida, agua, pociones, vendas y demás artículos necesarios para explorar el laberinto.
—En serio. ¿Nos obligan a luchar pero no nos dejan retirarnos?
—Un nivel fácil de recorrer, sin trampas, con solo cofres del tesoro y monstruos. Es justo lo que Olive quería.
La guía le revolvió el pelo oscuro y rizado con vehemencia.
—¡No debería haber dicho nada! Inconscientemente ajusté la dificultad, ¡y ahora hemos terminado en un nivel exactamente igual!
—Parece que tu voz llegó hasta el Dios del Laberinto.
—Oye, ¿por qué ese Dios me ha ignorado hasta ahora y solo me concede deseos como este?
—Yeong. ¿Recuerdas algo más?
Ante la seria pregunta de Sir Alpha, Yeong bajó la mirada y se sumió en sus pensamientos. Todos los miembros del grupo, incluida Serena, observaban atentamente a la arquera.
Esta taciturna aventurera del laberinto a veces hacía como si fuera a responder una pregunta, para luego quedarse en silencio.
Por suerte, esta vez no fue así. Yeong volvió a abrir la boca, como si se le hubiera ocurrido algo más.
—La batalla contra el jefe del último piso no fue una batalla consecutiva.
—¿Entonces solo necesitamos derrotar al jefe de piso?
—¿Era muy fuerte el jefe? ¿Cómo era la composición del grupo de monstruos?
Los ojos profundos y oscuros de la arquera miraron fijamente a Ralph y a Sir Alpha, quienes habían formulado las preguntas. Los dos caballeros sintieron una dignidad inexplicable y se tensaron. Los refinados labios de Yeong se movieron.
—En el último piso, los monstruos de todos los caminos divergentes aparecieron simultáneamente.
—¿Cómo se supone que vamos a derrotar eso?
La guía no pudo contenerse y protestó ante la impactante información. Serena se llevó la mano a la frente instintivamente. Se sentía mareada.
—Olive. Cálmate. ¿Acaso los monstruos vienen corriendo aunque decidamos luchar en todos los cruces?
Eso no era cierto, dijo Yeong, negando con la cabeza. Los presentes suspiraron aliviados. Sir Alpha frunció el ceño, mostrando su atractivo rostro, y se cruzó de brazos.
—Sin embargo, dado que el grupo de Yeong sobrevivió, debió ser una ofensiva manejable. Nosotros también podemos hacerlo.
—¡Sir Alpha tiene razón!
El joven caballero apretó el puño y recuperó el ánimo, que estaba algo decaído, pero Yeong los miró a ambos como preguntándoles de qué estaban hablando.
—No, fuimos aniquilados.
—¿Qué? ¿Cómo escapaste, señorita Yeong?
—Confirmé la muerte de todos y usé un Ala de Pájaro Azul.
—Entonces, ¿cómo supiste que derrotar al jefe de piso abre los caminos?
—Tras escapar, proporcioné la información a otro grupo para que pudieran recuperar los cuerpos. Ese grupo logró conquistar el laberinto, y lo escuché como recompensa por la información.
—Si tenías la intención de recuperar los cuerpos de tus compañeros, ¿por qué no acompañaste a ese grupo?
—Me dijeron que traía mala suerte y me rechazaron.
—¡Puhahaha! ¡Eso es típico de Cero!
Yeong la Cero. Un apodo que se ganó por disolver todos los grupos a los que se unía. La mayoría de las veces, la razón de la disolución de los grupos era la aniquilación.
Desde la perspectiva de los aventureros del laberinto, que creían en las supersticiones, era un apodo que, sin duda, la hacía indeseable como compañera.
La arquera ignoró la risa de la guía y proporcionó información adicional.
—Aunque haya muchos monstruos, basta con derrotar al jefe de piso para que todos mueran.
—Eso significa que si confías en tu habilidad, puedes elegir solo los cofres del tesoro. ¡Interesante!
—Para superar este nivel de forma segura, lo mejor sería optar por el combate siempre que sea posible.
—Así es. Nosotros tampoco tenemos palomas~
El grupo comprobó si se había abierto un nuevo camino, pero las rejas no se movieron. Dado que atacar las rejas tampoco surtió efecto, finalmente tomaron el atajo hacia la sala del jefe.
—Hay tantos cofres, pero no podemos alcanzar ninguno~ ¿No habrá algo escondido aquí?
Antes de descender al piso 32, la guía registró de nuevo la habitación del jefe. Revisó minuciosamente incluso los asientos de los espectadores, pero no encontró nada.
—¡Ugh! ¿Cómo es posible que no haya ni un solo cofre? ¡Si había un montón de cofres por el camino, debería haber algo de cortesía!
La guía, que se dio cuenta de que los cofres del tesoro en los caminos divergentes eran algo que solo se mostraba y al que nunca se podía llegar, exigió cortesía del laberinto. Serena pateó la arena blanca del suelo y dijo distraídamente.
—¿Quién sabe? Quizás haya un cofre del tesoro enterrado en la arena.
—¡Vaya! ¡No había pensado en eso!
Olive parecía entusiasmada, como si fuera a empezar a cavar en la arena de inmediato, pero se decepcionó al darse cuenta de que sería un trabajo inútil sin saber la ubicación exacta.
—Bajemos… Mis señores.
‘Si realmente hubiera cofres enterrados, habría alguna pista o algún objeto que nos indicaría su ubicación.’
De todos modos, Serena no le había dado mucha importancia. El primer equipo de exploración del Laberinto de Hudgee descendió con cautela hasta el piso 32 del noveno nivel.
En la primera bifurcación del camino, el grupo tenía tres opciones. Esta vez también, las señales indicaban dos cofres del tesoro y una batalla.
Siguiendo el consejo de la miembro más experimentada, el grupo optó por el combate. El grupo de monstruos que los recibió en la sala de combate era casi idéntico al del piso 31.
Ralph, que recogía el botín tras una victoria sin mayores dificultades, lo encontró extraño.
—Pensaba que los monstruos serían más fuertes o que su número aumentaría, así que es extraño que no haya sido así.
—Señor Caballero, no sabes de lo que está hablando. La dificultad aquí es increíblemente alta.
—¿Perdón? ¿Es eso cierto?
Olive, que acababa de extraer una piedra mágica del pecho de un goblin, se enjuagó las manos y la daga con agua.
—Acabamos de bajar del vestíbulo, así que estamos frescos después de haber pasado solo un piso. Pero imagínense una incursión normal en un laberinto. La gente no puede teletransportarse del primer al trigésimo piso, no puede reabastecerse, no puede dormir tranquilo y simplemente sigue bajando.
Olive puso cara de cansancio, como si la sola mención del tema le estuviera agotando las energías.
—A más tardar en el piso 20, toda la comida deliciosa comenzará a escasear, y la gente tendrá que comer las desagradables raciones del laberinto. Las flechas y las dagas se agotarán, y habrán usado casi todas sus pociones. En ese estado, ¿quién podría ignorar los cofres del tesoro? Si no se reabastecen allí, ¿no morirán sin poder luchar?
Olive se abrazó a sí misma y se estremeció, aunque no hacía frío. Era lo contrario de cómo Ralph solía estremecerse cuando la guía hablaba.
—Señor Caballero, seas sincero… Mi señor. ¿Acaso creías que conquistar este laberinto no sería tan difícil?
—¿Perdón? ¡N-no, no lo hice!
—Ajá. No puedes mirarme a los ojos, así que es cierto. Pero esta no es una tarea tan fácil.
Olive estaba a punto de señalar al alquimista y a la princesa con la hoja de su daga, pero se dio cuenta de que era muy descortés, así que le dio la vuelta y los señaló con el mango.
—El Conde es un tramposo, pero la Princesa lo es aún más… Mi señor. Es algo realmente incomprensible, un milagro concedido por el mismísimo Dios del Laberinto. Si la Princesa aceptara acompañarlos en cualquier exploración del laberinto, el Archimago del Imperio se inclinaría ante ella.
Sin embargo, en lugar de inclinarse ante ella, él siguió intentando vender a su nieto o a los hombres guapos y mujeres hermosas de la nación.
Pero el rendimiento de ventas fue mediocre porque la princesa tenía como amiga a la belleza número uno de Hudgee y como hermano menor a otra belleza número uno de Hudgee.
—Por lo tanto, es apropiado que la fuerza de combate de los monstruos en este piso sea similar, para mantener el equilibrio de dificultad. De todos modos, los monstruos se volverán un poco más fuertes. Para compensar que los monstruos de los caminos divergentes sigan siendo similares, el jefe de piso podría ser un oponente difícil.
Olive guardó su daga en la vaina.
—En fin, lo que quiero decir es que, cada día, ofrezcan una oración de agradecimiento a la Princesa y al Dios del Laberinto. Y como extra, recen para que la Princesa quiera conquistar un laberinto más con esta maravillosa Olive~
La historia de Olive, como siempre, terminaba con un ‘por favor, conquista un laberinto más conmigo’. Sin embargo, como el contenido anterior era serio, todos escucharon con atención y no la regañaron.
Por supuesto, la actitud serena de la guía no duró mucho.
—¡Waaah! ¡Mi brillante, brillante, brillante, brillante cofre!
En este nivel, al elegir un camino con un cofre del tesoro, su calificación no se revelaba de antemano. En cambio, tal vez para que se arrepintieran de su elección o para burlarse de ellos, podían consultar la calificación del cofre del tesoro después de seleccionar el camino.
El grupo optó por el combate y no encontró un cofre mágico. Olive extendió la mano entre los barrotes y lloró desconsoladamente. Sir Alpha se frotó la cara con expresión cansada, tal vez incapaz de aceptar el comportamiento extremo de una famosa aventurera de laberintos.
Combate en lugar de cofres. Descanso después del combate. El grupo procedió paso a paso, priorizando la seguridad, y despejó el piso 32, y luego el piso 33.
En la habitación del jefe del piso 34, se encontraron con una cara conocida por primera vez en mucho tiempo.
—¡Muuuuu!
Se reencontraron con un Minotauro, el monstruo que había aniquilado al grupo en el segundo nivel.
Aunque ya habían visto a uno antes tras las rejas, en un camino secundario no elegido, encontrarse con otro en la habitación del jefe fue una experiencia novedosa.
Al igual que el del segundo nivel, este monstruo era pequeño y estaba desarmado, lo que lo hacía más débil que un verdadero Minotauro. Pero incluso siendo pequeño, seguía siendo un Minotauro. La imponente figura del monstruo con forma de buey seguía siendo sobrecogedora.
—¡Muuuuuuuuuuu!
El monstruo con aspecto de toro resopló, alzó sus feroces cuernos y cargó contra el grupo.
¡Clang!
El joven caballero y el Minotauro se enfrentaron. El hacha del Caballero Imperial, que ya no emitía llamas tras haber terminado la bendición, impactó en el cuello del Minotauro.
Este poseía una buena defensa física, y las armas comunes no podían perforar su gruesa piel.
El caballero experto en la caza de monstruos, por supuesto, conocía este hecho. Mientras el hacha imbuida de poder de la tierra cortaba la piel del monstruo, provocándolo, una flecha mágica se clavó en la coronilla del buey cuando este se giró hacia el Caballero Imperial.
Dado su gran tamaño, seguía respirando incluso con una flecha clavada en el cerebro, pero estaba bien. Una estaca de hielo disparada por Serena atravesó el corazón del Minotauro.
—¡Buen trabajo a todos! ¡Dejen el desmantelamiento en mis manos! ¡Mis señores!
—Ganamos. Esta noche cenaremos bistec.
El conde Randy sacó la armadura de un goblin de su bolsa subespacial y, en su lugar, guardó la carne. Como ya no era necesario sacar los cuernos para crear un arma improvisada, también aseguró la cabeza del monstruo con los cuernos intactos.
Srrng.
Se oyó un ruido al abrirse las rejas. La guía, que recogía alegremente una piedra mágica de grado medio, gritó bruscamente.
—¡Viene otro!
El grupo fue sorprendido. Habían elegido el combate para todos los caminos del piso 34, excepto uno marcado con un signo de interrogación, que era simplemente un espacio abierto bueno para descansar, por lo que solo debería haber habido un monstruo en la batalla contra el jefe.
Ignorando la confusión del grupo, otro Minotauro salió del camino donde se habían levantado las rejas. Era del mismo tamaño que el que el grupo acababa de derrotar, pero había una diferencia.
—¿Un martillo?
El Minotauro recién aparecido portaba un martillo gigante, similar al hacha de doble filo de Sir Alpha. Además, llevaba una armadura metálica en la parte superior del cuerpo para protegerse el pecho.
—Mu-mu. ¡Muuuuuuu-!
El Minotauro lanzó un rugido que sacudió la arena. Los oídos de los presentes zumbaban y sentían las piernas pesadas. El monstruo con cabeza de toro, como si supiera quién era su enemigo más peligroso, miró fijamente a la princesa con intención asesina.
—Brrrrrr.
El Minotauro resopló y golpeó el suelo con el pie. El monstruo con forma de buey cargó a través de la arena, con un único objetivo: Serena.
Sus movimientos ya eran más lentos debido a la arena, y el efecto negativo del Minotauro le pesaba los pies, dificultándole el desplazamiento. Los dos caballeros ampliaron sus escudos y bloquearon el paso a la princesa, que no podía correr muy lejos.
¡Bam!
Los escudos de los dos caballeros y el Minotauro chocaron. Los caballeros tuvieron la ventaja en el combate de dos contra uno, pero solo por un instante.
—¡Muuuuu!
El pesado martillo apuntaba al flanco expuesto del joven caballero. Ralph salió disparado por los aires sin siquiera gritar y se estrelló contra el muro de la arena.
—¡Señor Caballero!
La armadura que protegía a Ralph estaba profundamente abollada y deformada, como un coche tras un grave accidente.
Mientras Serena, Yeong, Sir Alpha y el Conde Randy se enfrentaban al Minotauro, la guía corrió a atender al caballero.
—¡Lo que quiero es hielo afilado!
Una estaca de hielo, completada mediante la adición de una poderosa imagen mental al conjuro chapucero, fue clavada en el hocico del Minotauro.
El hacha de Sir Alpha golpeó el cuello del monstruo buey. Incapaz de cercenarlo por completo de un solo golpe, lo cortó repetidamente, dos, tres veces, logrando apenas partir el hueso del cuello del monstruo.
—Huff, huff..
El Caballero Imperial recuperó el aliento con calma y preguntó por el estado de su compañero.
—¿Se encuentra bien Sir Hanson?
—¿Cuál es su estado?
—¡Aquí tengo más pociones de alta calidad!
Serena y el conde Randy caminaban con pasos pesados, hundiéndose en la arena, hacia Ralph, quien había sido golpeado por el martillo y ahora permanecía en silencio. Olive, que llegó primero y comprobó el estado de Ralph, no decía nada.
No estaba vertiendo ninguna poción ni quitándole la armadura, ni tampoco estaba brindando ningún tratamiento a los heridos. Simplemente se quedó allí de espaldas.
‘¡Seguro que no…!’
Su habitual pesimismo presagiaba un desenlace terrible. Serena intentó pensar positivamente, siguiendo el ejemplo del joven caballero, siempre optimista.
—¿Se lesionó Sir Ralph los huesos y por eso no deberíamos moverlo?
—Está muerto.
La guía dejó el tono que la caracterizaba y respondió con seriedad. Al oír esas palabras, Serena y el conde detuvieron sus pasos.
Olive se agachó, le quitó el casco a Ralph y le enderezó la cabeza, que había estado inclinada hacia adelante. Su joven rostro, manchado de sangre alrededor de la boca, quedó al descubierto. La mano de la guía rozó suavemente sus párpados, cerrando sus ojos abiertos y desenfocados.
—Es una lástima. Era el caballero más amable que he conocido.
Olive recostó con cuidado a Ralph, que había estado tumbado como una muñeca abandonada.
—Lo vamos a enterrar en el vestíbulo, ¿verdad? Como ya no podemos volver, el Conde debería guardar la armadura en su bolsa y el Caballero Negro puede cargar el cuerpo. Si lo dejamos atrás y parte de su cadáver desaparece, será triste porque habrá demasiado espacio vacío en el ataúd, ¡y sería aún más triste reencontrarnos con él como un muerto viviente! ¡Vamos, pongámonos en marcha!
Serena volvió a moverse. Dejó de caminar con sus pesados pies y se puso a cuatro patas, tomándole el pulso al caballero con una mano cubierta de arena.
No era la primera vez que presenciaba la muerte de Ralph. Sin embargo, por alguna extraña razón, no podía apartar la vista del rostro del niño, ahora extrañamente pálido, lo que hacía que sus pecas resaltaran aún más.
La princesa estaba a punto de pedir a Yeong que la matara, pero se contuvo.
‘Reacciona, Serena. Ralph no está muerto.’
Ralph estaba muerto, pero a la vez, no lo estaba. Si Serena muriera, nada de esto iba a suceder. Ella podía retroceder en el tiempo.
Así que solo le quedaba una cosa por hacer. No quedarse arrodillada ante la muerte del caballero, sino levantarse e ir al siguiente piso.
Necesitaba obtener aún más información para poder superar el noveno nivel en la linea de tiempo siguiente con el mínimo daño posible.
—Tienes razón. Debemos superar este nivel rápidamente, por el bien de Sir Ralph.
Con el paso del tiempo, la pesadez en sus pies, causada por oír el rugido del Minotauro, disminuyó.
Serena frunció el ceño al mirar la arena empapada de sangre, y luego la pateó, cubriéndola con arena blanca.