Capítulo 1: El regreso de la gracia

Cientos de ojos llenaban la sala, todos fijos en Riella, que estaba en el podio. Ante esas miradas intensas y persistentes, Riella se estremeció y exhaló un suspiro tembloroso.

“No hay de qué preocuparse.”

En ese momento, Herhan rodeó con sus brazos los hombros de Riella.

“Yo me encargo. Solo tienes que mirarme.”

Su voz era seca y ronca al oído de ella. Riella le creyó. Se aseguraría de que nadie en ese salón tocara ni un solo cabello de la cabeza de Riella.

Eso la ha asustado aún más. Sabía perfectamente hasta dónde podía llegar Herhan una vez que perdiera la cabeza.

Poco después, un anciano de barba blanca subió al podio.

Las miradas de los líderes mundiales, los sacerdotes del templo y el poder desconocido se desviaron de Riela hacia el anciano. Con distintos colores de ojos y piel, cada uno de ellos, acompañado por un intérprete y otros vasallos, mostraba una aguda vigilancia.

“Se han completado todos los procedimientos de tasación.”

Al anuncio del anciano, toda la sala quedó en silencio. La fuerte tensión se cernía sobre todos.

“Riella Blinite… Los resultados de la evaluación… Es una santa. Descendiente del evidente Anto, ¡con las cualidades de una salvadora superior!”

¡Tak! ¡Tak! ¡Tak!

El anciano, que terminó la evaluación de calidad con voz alegre, dio un golpecito a la vara de medir. Tenía los hombros erguidos con orgullo, como un carnicero que se regocija con la mejor carne del mercado.

La gracia de Dios regresó después de cien años.

Una voz de admiración brotó de la izquierda. Algunos reían, otros lloraban y otros se postraban en oración, agradecidos por la voluntad de Dios.

Un fuerte estruendo resonó en el alto techo. La batalla por el santo había comenzado. Era el momento en que el noble templo se transformaba en una arena.

“¡La compraré por 100 millones de birr!”

“¡20.000 chelines! ¿Qué tal si los cambiamos por nuestra mina de oro real?”

Fue entonces cuando un hombre subió al podio en medio del alboroto. Era un hombre que había alzado la barbilla con arrogancia hacía un rato y que no había dejado de mirar a Riella con entusiasmo.

¡Tranquilos todos! ¿Acaso olvidaron el acuerdo de la Confederación Continental?

Lo que el hombre sostenía era una vieja hoja de papel. Como si fuera un mandamiento de Dios.

“¡Aquí está escrito claramente! Según el acuerdo, los santos, especialmente los salvadores superiores, están sujetos a la administración de la federación, y todos los miembros de la federación tienen derechos de propiedad conjunta. Eso significa que no tenemos que pelearnos entre nosotros.”

Ante esto, quienes habían alzado la voz y protestado callaron.

‘No sé si serviría de algo mencionar el acuerdo, pero pensé que sería mejor compartirlo con el mundo que apresurarnos a pelearnos por el único santo.’

“Majestad, tiene que entregarme a Lady.”

El hombre sonrió con malicia y negó con la cabeza.

Fue entonces cuando Herhan actuó: se quitó la capa y la envolvió alrededor de Riella, luego se giró y se dirigió con calma hacia el hombre.

Riella contuvo la respiración detrás de él.

“No se preocupe, Su Majestad. Según el pacto de los ancestros, Lady Blinite será venerada por nuestra Federación de ahora en adelante…”

Antes de que el hombre terminara de hablar, Herhan le lanzó un golpe con el brazo, salpicando sangre roja a su paso.

El hombre se desplomó con un gemido. Todavía conserva el antiguo acuerdo.

Las damas de la nobleza que presenciaron la escena lanzaron gritos ensordecedores, y los hombres también comenzaron a buscar cuchillos para protegerse.

La zona bajo el podio se convirtió instantáneamente en un caos.

“Este es un lugar muy interesante. Hubo un tiempo en que el grupo de criminales de guerra derrotados aún estaba establecido como una federación, ¿acaso no tratan a las mujeres del emperador como objetos y quieren comprarlas?”

—dijo Herhan con voz fría.

Mientras él decía esto, todos los que querían «comprar» a Riella se tensaron y se miraron unos a otros con ojos temblorosos.

“Ahora, ¿alguien tiene un chiste más gracioso?”

Los ojos de Herhan estaban teñidos de una locura azul mientras escudriñaba a la multitud.

La sala estaba sumida en un profundo silencio. Hasta ahora, quienes habían alzado la voz para protestar ahora se tapaban la boca, temiendo que incluso el sonido de su respiración se filtrara.

“¡Majestad…! Por favor, cálmese. Este es el templo central.”

“Oh. Por un momento pensé que era una guarida de ladrones.”

El anciano, sonrojado, no respondió nada y tembló.

“No soporto que se atrevan a codiciar mi tesoro.”

“¡Ja, pero Su Majestad! ¡Los santos son ordenados por Dios…!”

“¿Por qué? ¿Acaso hay algo aquí, en esta tierra, que no me pertenezca?”

En el podio, que se había convertido en un mar de sangre, flotaban hojas dispersas con firmas de acuerdos.

En ese instante, el hombre que había sido herido por Herhan dejó de respirar, y el anciano que había arriesgado su vida finalmente cerró los ojos y retrocedió.

Herhan abrió la boca a la multitud.

Lo declaro oficial. Que conste que Riella Blinite es una mujer mía, Herhan Linhart von Bielsbach. He respondido a su llamado hoy para entregarles estas palabras. Esta es la última advertencia que les daré. Si aún quedan personas codiciosas, prepárense para la guerra.

¡Gordito! ¡Gordito!

Excepto por el sonido de los zapatos de Herhan pisando la sangre y volviendo hacia Riella, no había rastro de ninguna rata, y reinaba el silencio.

“Vámonos. Riella.”

Herhan, que finalmente volvió a su asiento, se mostró amable como si nunca hubiera hecho eso a nadie.

“No te preocupes. Ya puedes levantar la cabeza.”

Su mano cálida acarició la mejilla de Riella. Riella levantó lentamente la cabeza ante el delicado contacto, como si tratara un tesoro demasiado preciado para siquiera tocarlo. Los ojos oscuros de Herhan la reflejaban como en un espejo.

“Agárrate a mí. No dejes que la sangre sucia te manche los pies.”

Ella se inclinó hacia él, y él la levantó con delicadeza.

Mientras bajaba tranquilamente del podio y se marchaba, Riella recordó de repente la primera noche que Herhan la había abrazado.

‘Me sentí mareado.’

Aunque ya había hecho innumerables contactos, el contacto de su cuerpo con la piel de Herhan aún la mareaba.

* * *

Era un cálido día de otoño.

Riella sonrió ampliamente. En los últimos años. No, desde que nació, nunca se la había visto más emocionada.

“¿Qué te parece este conjunto? ¿O estas otras prendas son mejores?”

“No lo sé. Ponte lo que quieras.”

“Tío Carl. ¡No seas así, míralo bien!”

“Bueno, dije que no lo sé, ¡no quiero!”

Aunque Carl respondió y se dio la vuelta, Riella no frunció el ceño. Simplemente dije: «Parece que el tío Carl también estaba muy nervioso. ¡No como de costumbre!». Ella simplemente se rió.

Fue entonces cuando Hank, que la había estado mirando con desprecio desde hacía un rato, se acercó.

“Chico, ¿qué tonterías estás haciendo? ¿Qué vas a hacer para quedar bien ante el cliente?”

¿Por qué le importa tanto? Un viejo cascarrabias.

“¿Quién hace esto para quedar bien ante el cliente?”

«Hago esto para impresionar a Fabian.»

Riella hizo un puchero y se tragó las últimas palabras. Se sentía avergonzada por haber mencionado a Fabian, y también porque no quería arruinar su buen humor hablando demasiado.

¡Chocar!

Me gustaba la sensación de las hojas desmoronándose bajo mis pies. El aroma del otoño impregnaba el calor de la tierra, y las tiendas de campaña y las hogueras que se extendían sobre ella también eran cálidas.

Este bosque era un lugar precioso.

Siempre estaba cansada de acampar en medio de una operación. Su tienda de campaña era demasiado vieja y estrecha, pero hoy todo parecía especialmente triste.

‘Creo que es porque es la última vez.’

Tras ser recogida por Hank cuando era niña, Riella se unió al cuerpo de mercenarios de Hank y viajó por todo el país.

Los mercenarios de Hank, como se les llamaba, no eran más que un grupo de hombres que realizaban recados frívolos para un noble adinerado.

No era de extrañar que les pagaran poco. Además, los hombres eran demasiado toscos para criar a una niña, y Riella era una flor demasiado delicada para crecer entre ellos.

Hubo muchas noches en que Riella se dormía llorando tras haber sido maltratada y lastimada. Era una historia triste que parecía repetirse en todas partes.

Pero Riella no se consideraba infeliz. Porque cada vez que sufría, una belleza mayor que ese sufrimiento estaba a su lado.

‘Fabianista.’

Fabian, el único miembro del cuerpo de mercenarios, fue el primer amigo y familiar de Riella, su amante y todo en su vida.

Fabian lo decía por costumbre cada vez que consolaba a Riella, que lloraba tras haber sido maltratada por Hank.

“Riella, te haré muy feliz. Si gano dinero y logro salir de aquí, seré el primero en tomarte como mi esposa. Pase lo que pase, te protegeré.”

El día que Fabián prometió es hoy.

Hoy, una vez que el cliente le hubiera pagado, Riella se casaría con él.

“¡Miren! ¡Ya viene el carruaje del cliente!”

“De acuerdo. ¡Todos de vuelta a sus casas!”

“Sabes, no puedes ser frívolo. ¡Saber comportarse con cortesía y tener la mente clara es cuestión de buenos modales!”

Riella no sabía quién era el asombroso «cliente anónimo» ni por qué le había hecho una petición tan grande a un mercenario desconocido como ellos, y por qué había pagado las consecuencias.

Pero eso no importaba de todos modos.

‘¡Fabianista!’

Lo importante para Riella es que Fabian, que había ido a reunirse con su cliente, regrese haciendo una aparición majestuosa bajando esa colina.

Y aquel carruaje plateado que conducía Fabián le traería una gran felicidad en el futuro.

“Sonriendo como un tonto hasta el final. Es perturbador.”

Hasta entonces, Riella no tenía dudas sobre su brillante futuro. Ni siquiera se percató de la advertencia de Hank, quien la miró con expresión preocupada.

Finalmente, el lujoso carruaje se detuvo frente a los mercenarios alineados en fila, y Fabián fue el primero en bajar.

“¡Fabi—!”

Riella apenas pudo contener las ganas de llamarlo por su nombre y abrazarlo. El cliente al que debía acompañar aún no había terminado su turno, y por mucha ilusión que sintiera, tenía que ser educada hasta entonces.

¿Quién es el cliente, para que todos sean tan educados?

Riella hizo una pausa, estirando su largo cuello, parecido al de un ciervo, con curiosidad.

Fue una mano enguantada con un guante de encaje, tan bonita como un copo de nieve, la que se asomó por la puerta abierta del carruaje y tomó la mano de Fabián.

‘¿Femenino?’

Riella se sorprendió y miró hacia un lado sin motivo aparente. Al ver que sus compañeros no cambiaban sus expresiones faciales, parecían saber que su clienta era una mujer.

“Gracias por haber venido desde tan lejos, princesa.”

¡¿Qué?! ¡¿Es una princesa?!

Incluso el saludo que Hank le dirigió al cliente casi lo hizo caer.

«Resulta sorprendente ver a ese anciano testarudo haciendo una reverencia respetuosa, pero más aún, ¡una princesa… La clienta es una princesa!»

Su corazón empezó a latir con fuerza, como si fuera a explotar. Como siempre había soñado con un cuento de hadas feliz, se consideraba un ser misterioso, como un hada, una «princesa que vive en un palacio».

“Gracias por la bienvenida. Ya conocía a Hank, pero no había visto al resto. ¿Cómo están todos?”

Se presentó como Greta y sonrió radiante. Tenía un rostro hermoso, sin imperfecciones, como una muñeca de porcelana hecha por un artesano.

El broche en forma de mariposa que adornaba el cabello de la princesa reflejaba la luz del sol con cada cambio de ángulo, y el dobladillo de su vestido color esmeralda ondeaba como una aurora boreal. Una mujer que resplandece de pies a cabeza.

Riella no podía apartar la vista de la belleza y la elegancia con las que había nacido.

“Tú eres Riella.”

Cuando la princesa Greta se acercó, Riella se sobresaltó y bajó la cabeza. La princesa sonrió radiante, haciendo girar sus ojos oscuros como perlas negras.

“He oído hablar mucho de ti por Fabián. Tenía muchísimas ganas de conocerte.”