—Ya casi está terminado.
Al mismo tiempo, el Papa, que se encontraba solo en el templo imperial, curvó los labios en una sonrisa.
—¿Qué ha pasado?
Sentado tranquilamente frente al altar del templo, contemplando las cuentas que tenía en las manos, el Papa frunció el ceño.
—No puede ser como tú quieres.
Unos intrusos se habían atrevido a entrar, impidiéndole continuar con sus planes.
El Papa alzó la mirada hacia la entrada de mármol.
Tal como esperaba, dos hombres desvergonzados caminaban hacia él.
Eran los dos hombres de Meldenique.
—Isaac y Dominique.
El Papa los observó y levantó ligeramente la cabeza.
Sin embargo, Dominique se limitó a chasquear la lengua, sin molestarse en ocultar su desprecio.
—No pronuncies mi nombre. Lo ensucias.
La respuesta de Dominique endureció por un instante la expresión del Papa, pero este pronto volvió a sonreír con serenidad.
—¿Cómo han conseguido entrar?
—Maté a todos los que intentaron detenernos. ¿Qué más quieres saber?
—Veo que sigues siendo muy hábil. Parece que te has encargado de todos los paladines que custodiaban el templo.
Isaac y Dominique no respondieron.
En su lugar, avanzaron a toda prisa y se detuvieron justo frente al altar donde estaba sentado el Papa.
Aunque los dos hombres lo rodeaban con una actitud amenazante, el Papa mantuvo la calma.
—¿De qué te ríes con tanta confianza, maldito?
Al escuchar la impaciencia de Dominique, el Papa levantó una pequeña esfera de cristal que sostenía en la mano.
Era una cuenta carmesí del tamaño de un puño.
Al verla, Dominique dejó escapar un suspiro.
—Es la Cuenta Divina. Parece que has recurrido al poder que contenía.
Isaac chasqueó la lengua.
La llamada Cuenta Divina era un objeto sagrado que se transmitía de generación en generación a los papas, junto con el libro de doctrina.
Contenía un poder divino que cada Papa podía utilizar una sola vez, únicamente en una situación de crisis.
El poder de la cuenta se manifestaba en tres etapas.
La primera consistía en separar el cuerpo y la mente de un ser humano que representara una amenaza para el mundo.
En la segunda, el cuerpo permanecía en el mundo real, mientras que la mente quedaba confinada en un espacio especial.
La tercera permitía manipular por completo la mente humana y someterla al lavado de cerebro.
Ni siquiera un dragón, considerado el más poderoso entre las razas no humanas, podía escapar de ese control mental.
En circunstancias normales, la Cuenta Divina tenía un color rojo brillante.
Sin embargo, cuando se utilizaba su poder, era posible ver en su interior a la persona cuya mente había sido manipulada.
Además, el Papa podía controlar esa mente con mayor precisión si daba las órdenes directamente a través de la cuenta.
Isaac apretó los dientes.
—Puedo ver a Meldenique dentro de esa cuenta.
Como era de esperar de un poder tan extraordinario, su uso implicaba una penalización enorme.
Al activar la Cuenta Divina, el Papa perdía todos sus poderes divinos, así como las demás habilidades que había acumulado.
En ese momento, no era más que un ser humano común y corriente.
—¡Mel está profundamente dormida en la mansión del marqués! Entonces, ¿eso significa que su cuerpo y su mente han sido separados?
El Papa soltó una carcajada ante la pregunta de Dominique.
—Así es. Rompí todos sus contratos y encerré su mente. Fue mucho más sencillo de lo que imaginaba.
Miró la cuenta del tamaño de su puño y sonrió, como si estuviera a punto de ponerse a tararear una canción.
Meldenique se encontraba indefensa, sin la protección de Isaac, Dominique ni el dragón.
Todos los contratos que la vinculaban con los demás habían sido anulados. Su mente había sido arrancada de su cuerpo y encerrada en aquel espacio.
Poco después, todas las experiencias traumáticas de Meldenique comenzaron a reproducirse una vez más.
Pronto, su mente debilitada sucumbiría al lavado de cerebro.
—Ah. La segunda etapa acaba de terminar. Su mente está a punto de quebrarse. ¿Les gustaría verlo?
En el rostro del Papa apareció una expresión de extraño éxtasis.
—¿Qué demonios significa eso de la segunda etapa? ¿Que su mente se está derrumbando?
Dominique apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.
—Así es. Para someter a alguien al lavado de cerebro, primero hay que destruir su mente.
El Papa se rio mientras contemplaba la esfera de cristal.
En su interior, Meldenique parecía extremadamente débil.
Dominique se llevó las manos a la cabeza y comenzó a caminar de un lado a otro, desesperado.
—¡Maldito loco! ¡Hijo de puta! ¡Estás completamente enfermo! ¿Qué hacemos? ¿Cómo demonios vamos a encargarnos de este bastardo?
Isaac lo miró con una expresión aterradoramente serena.
—No puedes matarlo, Dominique.
El Papa se rio al ver a Isaac y Dominique, furiosos e incapaces de actuar.
Había algo que Dominique no sabía, pero que Isaac y el Papa comprendían perfectamente.
—El ritual del Papa está conectado directamente con Mel a través de esa cuenta. Si lo matamos ahora, su conciencia quedará atrapada allí para siempre.
El Papa sonrió con locura.
—A diferencia de un héroe, parece que el maestro de la Torre de Magia sí tiene una cabeza bastante sensata.
—No me evalúes, maldito loco.
Dominique volvió a mirar a Isaac y se golpeó el pecho varias veces, frustrado.
—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos quedamos aquí mirando a ese maldito mientras Mel está atrapada ahí dentro? ¡No podemos permitirlo!
—¿Qué harías si no nos quedáramos aquí?
—¡Cualquier cosa! ¡No pienso quedarme de brazos cruzados! ¡Aunque tenga que torturarlo, haré que saque a Mel!
La mirada helada de Isaac se posó en Dominique. Había una tristeza profunda en sus ojos, pero ninguna señal de miedo.
Dominique se estremeció sin darse cuenta y frunció el ceño.
—¿Qué? ¿Por qué me miras así?
—¿Cuándo te he pedido que te quedes esperando sin hacer nada?
—¿Acaso hay alguna manera de sacar a Mel?
—No la hay. Pero, Dominique, cuando Mel salga de ahí, las cosas cambiarán.
Isaac volvió la mirada hacia el Papa.
Este respiraba con dificultad. Su cuerpo humano estaba completamente debilitado y apenas podía moverse.
—Ahora mismo no tiene ningún poder. Al utilizar el poder de Dios, perdió todas las demás habilidades que había adquirido como consecuencia de ello.
—¡Ja, ja, ja, ja!
Aun así, el Papa seguía riéndose.
Iba a someter a Meldenique al lavado de cerebro y la mantendría atrapada allí para siempre.
Meldenique era la única mujer capaz de cambiar el futuro de aquel mundo.
Si conseguía manipularla y obligarla a escribir en el libro de doctrina el futuro que él deseaba, entonces…
Podría convertirse en un dios, en lugar de seguir siendo un simple Papa.
Todo sucedería tal como él quisiera.
Así que ¿por qué debía temer a aquellos dos hombres, si en ese momento no podían tocarlo ni acabar con su vida?
El Papa se rio mientras miraba fijamente a Isaac, quien había dejado de hablar.
—¿Qué sigues mirando?
Isaac, frente a él, sostuvo su mirada y sonrió. Sin embargo, sus ojos continuaban fríos e implacables.
—Sabes, no tengo intención de amenazarte ahora mismo.
Isaac levantó la barbilla del Papa con la punta de los dedos.
Sus miradas se encontraron. Un aire gélido envolvió el interior del templo.
—Solo estoy evitando que escapes. Porque, al final, serás tú quien pierda.
—¿Que yo perderé?
El Papa negó con la cabeza, sonriendo con desdén.
Estaba convencido de su propia victoria. Para él, no había nadie que pudiera compararse con su poder.
—¿De verdad crees que alguna vez seré derrotado?
El Papa soltó una carcajada.
Luego levantó la esfera de cristal de un rojo brillante que se aferraba a su mano como un gusano.
—Que los mate a todos… Solo es cuestión de tiempo.
—¡Maldito bastardo!
Dominique, incapaz de contener su ira, apretó los dientes y pisoteó el suelo.
El Papa, que se había burlado de él, volvió a mirar la esfera de cristal.
Ahora que el derrumbe mental de Meldenique había concluido, había llegado el momento de someterla al lavado de cerebro.
Una vez que lo consiguiera, le ordenaría escribir en el libro de doctrina la muerte de Isaac y Dominique.
Sin embargo, mientras contemplaba la esfera con arrogancia, abrió los ojos de par en par.
¿Había ocurrido algo inesperado?
Hasta ese momento, todo parecía indicar que Meldenique estaba sufriendo un colapso mental, tal como él había previsto.
Pero, lentamente, ella comenzó a incorporarse.
—Esto es demasiado poco.
Me levanté de la silla y estiré las piernas entumecidas, como si acabara de despertarme de una larga siesta.
Al parecer, me habían arrastrado al subespacio creado por el Papa.
Negué con la cabeza y hablé en voz alta, intentando deshacerme de las imágenes persistentes de mi desafortunado pasado.
—Qué decepción. Solo ha reunido mis malos recuerdos para mostrármelos.
Respiré profundamente y exhalé despacio. Poco a poco, recuperé la claridad mental.
Entonces toqué con suavidad el collar que llevaba bajo el cuello, cuya cadena descansaba sobre mi clavícula.
Si no hubiera tenido ese collar, quizá habría terminado llorando ante aquel siniestro intento de lavado de cerebro.
«Debió de ser bastante difícil soportarlo, incluso si de alguna manera logré resistir».
Una pequeña sonrisa apareció en mis labios al recordar lo que Danny me había contado.
«Debes llevar este collar todos los días».
«¿Por qué? ¿Tiene algún tipo de magia?».
«No es magia. Es algo muchísimo, muchísimo, muchísimo más débil… Algo parecido a una brujería olvidada. Es tan antigua que hasta los dioses se han olvidado de ella».
«¿Existe un poder tan débil que hasta los dioses lo han olvidado? ¿Y para qué serviría algo así?».
«Porque llegará el momento en que necesitarás una fuerza tan débil que ni siquiera los dioses se preocupan por ella».
En aquel entonces, no lo había comprendido del todo.
Pero, desde ese día, no pude resistirme a la insistencia de Danny y empecé a llevar el collar todos los días.
Sostuve entre mis dedos el colgante cuadrado con forma de árbol.
Ahora comprendía el verdadero significado de aquellas palabras sobre un poder olvidado por Dios.
Quizá significaba que aquella fuerza estaba fuera del alcance del poder divino del Papa.
Danny tenía razón.
Cuando me sumergí en mis recuerdos traumáticos, la voz tan preciada que emanaba del colgante me había ayudado enormemente.
«Está bien. Puedes hacerlo».
«Las personas crecen cometiendo errores».
«Lo que te pasó durante la infancia… nunca fue tu culpa».
«Hubo momentos en los que tuve mala suerte, pero también fui feliz. Está bien. Aunque no todo salga como quieres, con el tiempo las cosas mejorarán».
«Está bien tomarte las cosas con calma. Pero no me gusta que alguien te manipule. Tu vida es tuya y eres tú quien debe decidir cómo vivirla».
Era una voz suave, pero cálida.
Se parecía a la voz de un hada, aunque era tan tenue que resultaba fácil pasarla por alto.
Sin embargo, yo la había escuchado.
Y gracias a ella, había encontrado la fuerza necesaria para resistir aquella voz que intentaba destruir mi mente.
Aquel débil poder, olvidado incluso por Dios, me había brindado el mayor apoyo y la fuerza que necesitaba.
La brujería contenida en el colgante ya había desaparecido hacía tiempo, como una pequeña brasa que finalmente se extingue bajo la lluvia.
Aun así, ahora que tenía un poco más de valor, levanté la cabeza y examiné aquel espacio.
—No estoy segura de dónde estoy, pero el lavado de cerebro ya no funcionará conmigo.
Apreté el colgante entre los dedos y alcé la mirada.
—Mi vida la decido yo, según mi propia voluntad, maldito bastardo.