Al mirar al emperador, Axion sonrió ampliamente y soltó un chillido de emoción.
—¡Mi padre también quiere mucho a Mel!
¡Por Santa Susana!
Hasta hoy, no había pensado en revelar mi carta oculta. Mi intención era simplemente mantener una relación razonablemente cercana con el emperador.
Sin embargo, ahora que la situación había llegado a este punto, parecía que debía presentar una petición más ambiciosa, algo como: «¡Por favor, concédame un título nobiliario!».
Por supuesto, en el fondo tenía grandes ambiciones.
¡Voy a enfrentarme al duque Vaveloa, recuperaré el marquesado de Kinnoa y protegeré mi papelería!
Pero, por ahora, lo único que quería pedirle al emperador era algo parecido a una solicitud de ayuda imperial:
¡Por favor, proteja a los pequeños comerciantes de nuestro callejón de la poderosa duquesa Vaveloa!
Sin embargo, había algo que debía tener en cuenta.
—Me tomó bastante tiempo preparar estos caramelos —comenté con seriedad, manteniendo un tono tranquilo—. Por supuesto, puede esperar mucho de mí.
Después de todo, aprovechar los acontecimientos inesperados era una de las mejores formas de jugar a este juego.
Puedo poner en marcha mi plan antes de lo previsto.
Me encantaba que las cosas salieran así. Al fin y al cabo, yo había nacido en un país cuyo código telefónico internacional comenzaba con el número 82.
—Estoy deseando verlo.
Sonreí y levanté mi copa hacia el emperador.
Tenía muchas ganas de hablar con él a solas.
Mientras nos dirigíamos a una habitación privada para conversar, me pareció ver a Axion mirándome con una expresión traviesa.
Sin embargo, no tuve tiempo de pensar en ello.
Pronto aparté aquellas dudas de mi mente y seguí al sirviente hasta una habitación privada situada cerca del jardín exterior.
Después de sentarme frente al emperador, respiré profundamente.
Por fin estamos a solas.
Tenía que ser cuidadosa mientras colocaba la primera piedra de mi venganza.
El emperador fue quien habló primero, con una expresión seria.
—Me gustaría saber por qué solicitó esta conversación privada, señorita Meldenique Vaveloa.
¡Por Santa Susana!
Me miró fijamente, con el rostro severo.
Definitivamente, tiene el aspecto de un oso paternal.
Por mucho que intentara tomarlo en serio, seguía pareciéndome un oso regordete.
Tenía algo de padre típico, incluso en la forma de comportarse. Hasta sus mejillas redondas contribuían a esa impresión…
El emperador, al ver que permanecía en silencio, esbozó una pequeña sonrisa.
—¿No es evidente el motivo por el que solicitó esta audiencia privada, señorita Meldenique Vaveloa?
Su mirada parecía capaz de atravesarlo todo.
No conseguía adivinar sus intenciones.
Normalmente, las maniobras políticas me pondrían nerviosa y me dejarían la lengua entumecida.
Pero mis sentimientos eran un poco complicados.
Parece un emperador bastante accesible… ¿pero eso significa que no sabe cómo utilizar su poder?
No… ¿Qué demonios estoy pensando?
Al percibir mi mirada desconfiada, el emperador respondió con calma.
—Sin embargo, no puedo concederle ningún favor ni ayudarla. Su regalo ha sido satisfactorio, pero eso no significa que pueda pedir cualquier cosa.
Aunque intentaba mantener una actitud firme, sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas, como si el caramelo lo hubiera animado más de lo habitual.
El emperador me rechazó sin rodeos.
Aun así, no podía retirarme en este punto. Si hubiera querido dar marcha atrás, ni siquiera habría entrado en el Palacio Imperial.
Le hablé con tranquilidad.
—Por favor, escuche lo que tengo que decir, Su Majestad.
—Bueno… Está bien.
Respiré hondo y me preparé para hablar.
Pero el emperador se me adelantó.
—¿Sucede algo con Cassian? ¿Qué relación hay entre ustedes dos?
¿Pero de qué está hablando?
Yo esperaba algo como: «No puedo ayudarte con tu negocio. No soy un emperador que se deje manipular fácilmente».
¡Pero no que me acusara de tener algún tipo de relación con el príncipe!
Rechacé aquella idea de inmediato, como si estuviera cortando un rábano de un solo tajo.
—El segundo príncipe y yo no tenemos ninguna relación de ese tipo.
Al escuchar mi respuesta tajante, el emperador se acarició las patillas.
Parecía satisfecho con lo que acababa de oír, aunque no podía asegurar que realmente se hubiera convencido.
¿Será porque lo he rechazado?
En ese caso, quizá lo más eficaz fuera elogiar al príncipe y restarme importancia a mí misma.
Así que apelé a su sinceridad.
—Como bien sabe, Su Majestad, yo no soy alguien que se atrevería a acercarse al príncipe con segundas intenciones. Lo único que siento por él es respeto, sin el menor atisbo de egoísmo.
Por alguna razón, aquellas palabras me dejaron un sabor amargo.
Pero ¿qué otra cosa podía hacer?
Necesitaba conseguir algo del emperador y estaba dispuesta a halagarlo para lograrlo.
—Mmm… Ya veo. Por alguna razón, es un comentario curioso.
El emperador asintió mientras miraba el reloj de arena que había sobre la mesa. No hizo ningún otro comentario.
—Ahora, dígame el verdadero motivo de su solicitud.
No parecía confiar por completo en mis palabras sobre el príncipe. Después de todo, el poder imperial era un lugar en el que había que desconfiar de todo.
Pero decidí aprovechar la oportunidad sin perder más tiempo.
—He venido a pedirle ayuda con lo que está sucediendo frente a la Academia.
El emperador arqueó las cejas, sorprendido por mi respuesta inesperada.
Continué hablando como si estuviera contando algo cotidiano.
—La duquesa Vaveloa, junto con Hildegart y sus allegados, está perjudicando a los pequeños comerciantes del callejón. Se trata de una clara infracción de las leyes comerciales. Le pido que intervenga y detenga esta situación con la autoridad de Su Majestad.
—Es un poco sorprendente. En otras palabras, me está pidiendo que intervenga en un asunto relacionado con su negocio. Lo siento, pero es imposible. No tengo intención de inmiscuirme en una disputa familiar.
Al parecer, el emperador no iba a ayudarme tan fácilmente.
Sus palabras directas me hirieron un poco.
—No se trata de una disputa familiar. Si mi negocio fracasa, de alguna manera conseguiré salir adelante. Pero los pequeños comerciantes no tienen las mismas posibilidades.
Antes de que el emperador pudiera profundizar en mis palabras, saqué rápidamente la petición que llevaba guardada entre mis brazos.
—Los negocios de la duquesa Vaveloa están perjudicando a los comerciantes del callejón. Los pequeños empresarios afectados han redactado estas peticiones, Su Majestad.
Al escuchar la palabra «peticiones», los ojos del emperador se abrieron ligeramente.
—No sabía que estuviera tan interesada en los pequeños comerciantes.
Entrecerró los ojos y recibió el documento que le entregué.
La duquesa Vaveloa, conocida por su influencia y su reputación en la alta sociedad, había intentado ponerme obstáculos una vez más.
Sin embargo, no me importaba demasiado lo que pensaran de mí.
Solo tenía que avanzar paso a paso hacia mi objetivo.
Miré al emperador con confianza.
Él me devolvió la mirada y hojeó rápidamente las peticiones.
—Mmm…
No confiaba ciegamente en el emperador, pero, como lectora de la novela original, sabía una cosa.
En el fondo, era un hombre bondadoso que se preocupaba sinceramente por su pueblo.
Si los plebeyos están sufriendo, es evidente que le interesará.
Si fuera uno de esos emperadores cliché, tiranos y crueles que aparecían tan a menudo en las novelas románticas de fantasía, ni siquiera se habría molestado en leer aquellas peticiones.
Pero este emperador de mediana edad era diferente.
Confié en esa impresión y decidí arriesgarme.
De hecho, el emperador comenzó a leer atentamente las primeras líneas de las peticiones.
¡Mi estrategia está funcionando mejor de lo esperado!
Los comerciantes habían descrito detalladamente los daños que estaban sufriendo.
La duquesa Vaveloa, como muchos nobles de su posición, tendía a tratar a los plebeyos como si fueran insectos.
Las cuadrillas que había contratado obligaban a los comerciantes a trabajar en condiciones injustas y acosaban a quienes se quejaban del ruido provocado por las obras.
Mientras leía los testimonios de los pequeños empresarios, la mirada del emperador se volvió más seria.
—Verifique rigurosamente estos hechos y tome las medidas correspondientes si se demuestra que se ha infringido la ley.
—Muchas gracias, Su Majestad.
Incliné la cabeza.
Con esto, había conseguido una protección que podría frenar, al menos temporalmente, las acciones de la duquesa Vaveloa.
Las obras de construcción quizá tendrían que detenerse por el momento.
Si la duquesa insistía en seguir adelante con su nuevo proyecto, tendría que buscar otra manera de hacerlo.
Pero había algo que ya tenía asegurado: había conseguido el respaldo del emperador.
—¿Eso es todo?
En circunstancias normales, la conversación habría terminado allí.
No debía ir más lejos y arriesgarme a provocar su desagrado.
Sin embargo, percibí que la desconfianza del emperador hacia mí comenzaba a derretirse como margarina en una sartén.
¿No debería aprovechar esta oportunidad inesperada?
—Hay algo más que quisiera decirle, Su Majestad.
—¿Qué sucede?
—He oído que la solicitud de excomunión presentada por el duque Vaveloa ha llegado al Palacio Imperial.
—Ah… Sí, así es. Se trata de una solicitud para expulsarla de la familia y despojarla de su título nobiliario.
El emperador movió ligeramente la cabeza, como si fuera consciente de lo delicado del asunto.
—Entonces, supongo que ha venido a verme por eso.
En realidad, no era exactamente así.
Al principio, pensaba aprovechar mi presencia en el Palacio Imperial para difundir el rumor de que había venido porque estaba preocupada por la excomunión.
Pero, si conseguía ganarme el favor del emperador, podría acelerar mi plan.
Lo miré con confianza.
—Ha acertado, Su Majestad.
El emperador soltó una carcajada.
—Sí, no se preocupe. La excomunión de un miembro de una familia ducal es algo sin precedentes. Tampoco tengo intención de aprobarla, aunque hay quienes insisten en que debería hacerlo.
Negó con la cabeza y sonrió amablemente.
—Excomulgar a un miembro de la familia ducal que pertenece a su línea de sangre directa… Eso no tiene ningún sentido desde el punto de vista del sentido común.
Negué con firmeza mientras lo miraba a la cara.
—No, Su Majestad.
—¿Qué?
Me miró con expresión desconcertada.
Entonces pronuncié aquellas palabras con toda seriedad:
—Por favor, excomúlgueme, entonces.