- La gracia de un maestro es como la gracia del cielo
Quería expulsar a Ralph del grupo e incluir a Uno. Serena se sorprendió mucho de que Olive, en lugar de proponer deshacerse de un ciudadano del Imperio, al que odiaba, sugiriera deshacerse del joven y amigable caballero. La princesa se cuidó de no mostrar sus emociones.
—¿No es Sir Alpha?
Los ojos de la guía se abrieron de par en par, preguntándose de qué hablaba Serena, y se encogió de hombros.
—Obviamente, el Caballero Negro tiene que quedarse. Es más fuerte y tiene más experiencia luchando contra monstruos… Señorita.
‘Como era de esperar. Está priorizando la habilidad y la eficiencia por encima de la amistad y los sentimientos.’
Quizás debido a que había estado explorando laberintos donde un paso en falso podía costarle la vida, el criterio de Olive para elegir a los miembros del grupo se basaba en la habilidad más que en la amistad.
—Cuando hablabas con Yeong en el tercer nivel, ¿no dijiste que no habría problema en tener hasta diez personas en el grupo, ya que este laberinto tenía un rango alto? ¿Es necesario reemplazar a alguien en lugar de simplemente agregar a Uno?
Olive ladeó la cabeza como si escuchara aquello por primera vez.
—¿Dije eso… Señorita?
‘Ups.’
Serena respiró hondo. Había cometido el error de mencionar información sobre el laberinto que había obtenido antes de morir y regresar, por lo que, técnicamente, era una conversación que nunca tuvo lugar.
‘De ahora en adelante, cometeré cada vez más errores como este. Simplemente fanfarronearé.’
—Dijiste que era sentido común laberíntico. Que el hecho de que la dificultad de un laberinto aumente cuando se reúne más gente era información básica.
—¿Lo dije? Hablo tanto que no recuerdo si lo dije o no.
Por suerte, Olive no paró de hablar con el grupo durante toda la exploración del laberinto para no aburrirse, así que no recordaba cada palabra. Cuando Serena insistió, simplemente lo aceptó.
—Diez personas estarían bien si se tratara de una reunión breve. Pero formar un grupo de diez personas para una incursión en un laberinto es un suicidio. Para veteranos como yo o Cero, un grupo de ocho personas estaría bien, pero para este grupo en particular, sería demasiado.
A menos que todos fueran veteranos de cinco estrellas, aumentar el número de miembros del grupo resultaría en más pérdidas que ganancias. Olive hizo hincapié en este punto y se encogió de hombros.
—Entonces, ¿qué opinas, Princesa?
—Mmm.
Serena no pudo responder de inmediato y dudó.
‘Me cuesta admitirlo, pero la sugerencia de Olive es correcta.’
En el octavo nivel, donde los monstruos se disfrazaban de libros comunes, la habilidad de Uno era prácticamente hacer trampa.
‘Ralph ha estado en el equipo de exploración desde el primer piso. Debe estar muy cansado, así que tomarse un descanso de un solo nivel no sería mala idea.’
Al darse cuenta de que las razones para que Ralph abandonara el grupo le vinieron a la mente antes que las razones para que se quedara, el corazón de Serena se dejó convencer en parte por la sugerencia de la guía. Lo único que le preocupaba no era Ralph, sino Uno.
—¿No sería el nivel 8 demasiado peligroso para Uno?
Sin duda tenía la capacidad de detectar monstruos, pero era solo una chica normal (?) que nunca había luchado contra un monstruo.
Aunque tenía experiencia esquivando a las muñecas de madera del séptimo nivel, huir de monstruos humanoides y enfrentarse a monstruos no humanoides eran mundos aparte.
Si el potencial de Uno fuera una taza de fideos instantáneos, apenas habría empezado a espolvorear el condimento, sin siquiera llegar a verter el agua caliente. Llevar a Uno al octavo nivel era como masticar una taza de fideos crudos.
Al pensar eso, la mente de Serena, que ya estaba medio convencida, dio un giro brusco en la dirección opuesta.
‘De ninguna manera.’
—Me opongo. Es buena idea darle un respiro a Sir Ralph, pero es demasiado peligroso para Uno.
—Es muy buena huyendo.
—Solo ha huido de personas y muñecas de madera. Quizás cuando tenga más experiencia, pero no ahora.
—¿Entonces qué vamos a hacer, princesa?
—Procederemos como está. ¿No lo dijo Sir Ralph? Sir Ralph y Sir Alpha…
Serena hizo hincapié deliberadamente en el nombre de Ralph.
—Nos protegerán a mí y al Conde. Confío en él. El Conde y yo también haremos todo lo posible por mantenernos alerta y reaccionar con rapidez.
Olive hizo un puchero como si no le gustara la decisión de Serena, pero luego asintió.
—Si eso es lo que deseas, princesa, lo entiendo… Señorita.
Olive estaba segura de que Uno podía cuidarse sola, pero la líder del equipo de exploración del Laberinto de Hudgee era, en última instancia, Serena.
En el Laberinto de Hudgee, uno jamás debe enfadar a la Princesa del Reino de Hudgee.
—¡Entonces, ahí termina la conversación!
La princesa y la guía se unieron al grupo, que hasta entonces se había mantenido a distancia. Por alguna razón, Yeong se llevó un dedo a sus elegantes labios.
—Shh.
—¿Qué? ¿Estabas intentando escuchar nuestra conversación a escondidas?
—Escaleras.
La mirada de la guía, que había estado bromeando, se aguzó. Olive se llevó un dedo a los labios como Yeong y concentró sus sentidos en los sonidos del entorno. Serena, que respiraba con dificultad y aguzaba el oído, escuchó un sonido específico.
Paso, paso.
Era el sonido de alguien bajando las escaleras.
‘¡No es solo una persona!’
Varias personas bajaban las escaleras hacia el octavo nivel. Olive, Yeong y Sir Alpha le hicieron una señal a Serena y al Conde Randy para que se escondieran detrás del sofá, y luego se ocultaron en el punto ciego junto a las escaleras.
La guía desenvainó una daga y la blandió con destreza; la arquera cargó su ballesta en silencio, imbuida de su inmensa fuerza; y el caballero imperial empuñó el mango de su temible hacha de doble filo. Parecían listos para enfrentarse a cualquiera que se les acercara.
Serena se escondió detrás del sofá y rezó a todos los grandes seres que residen en los cielos.
‘¡Por favor, que no sea el Príncipe Heredero!’
En el momento en que encontrara al príncipe heredero Kipan, la calidad de vida y la satisfacción de la princesa, que ya estaban por los suelos, se desplomarían aún más. Serena juntó las manos en señal de respeto y rezó una y otra vez.
‘¡Por favor, que no sea mi padre!’
¿Acaso las fervientes oraciones de la princesa llegaron a los corazones de los grandes seres que habitan en los cielos? Finalmente, quien había descendido todas las escaleras pisó la suave alfombra del octavo nivel.
Botas de cuero de lujo, impecables y sin una mota de polvo, y prendas de vestir elegantemente confeccionadas con esmero por un maestro artesano. Un brillante cabello rubio platino que hacía juego con el lujoso atuendo y un rostro hermoso capaz de cautivar al instante a cualquiera que lo viera.
Cabello rubio platino hasta el pecho, ligeramente recogido y caído hacia adelante. Un parche en el ojo que aportaba un encanto contrastante a su apariencia potencialmente frágil, y un misterioso ojo naranja.
Una persona poderosa que podía pasearse por el peligroso laberinto como si fuera un jardín, sin preocuparse de que se le soltara la goma del pelo.
El Gran Duque Oren ignoró la daga, el rayo y el hacha que le apuntaban desde ambos lados y sonrió a su prima, que estaba detrás del sofá.
—Hola, Serena.
La princesa hizo una mueca y sintió que le costaba respirar al oír el tono de Richard, que sonaba como si adorara a su prima menor.
‘¡Dije que no quería a mi padre, así que vino mi primo en su lugar!’
¿Fue un error suyo no haber considerado a Richard como una posibilidad porque escuchó varios pasos? ¿O fue una broma divina?
—Es el momento perfecto. Tengo alguien que quiero que veas, así que ¿por qué no sales ahora?
‘Ugh. Esto es una locura. Cálmate, Serena. No hay manera de que rezar a los dioses después de oír a alguien bajar las escaleras cambie quién era.’
Solo había intentado escapar de la realidad brevemente porque odiaba demasiado la idea de ver al príncipe heredero Kipan.
—Sería extraño que la mujer más noble de Hudgee saludara a alguien desde detrás de un sofá, ¿no crees?
Richard caminó con elegancia pero con rapidez hacia el sofá, como si hubiera visto a una mujer que le gustaba en un baile y se acercara para invitarla a bailar.
—¡N-no se acerque!
Ralph tembló y desenvainó su espada, apuntándole con ella, pero Richard ignoró al joven caballero como si fuera invisible.
—Es alguien que conoces. Te alegrarás.
—¿Alguien que conozco?
—Ahora soy como tú y ya no ando solo.
‘Por eso se oían varios pasos.’
Serena frunció el ceño para sus adentros al ver que el ojo naranja de Richard se desenfocaba.
—No estoy seguro de si te lo conté o no. Estoy seguro de que lo dije, pero puede que nunca haya pasado. Puede que lo haya dicho y no me hayas oído, o que lo hayas oído y yo nunca lo haya dicho.
La atención del grupo se centró en Richard, que hablaba sin sentido. A pesar de ser un loco que había asesinado a su abuelo, el gobernante del reino, en el palacio real, el Gran Duque Oren poseía un encanto innegable.
De pie frente a él, todos se quedaron sin palabras y no pudieron evitar concentrarse en cada uno de sus movimientos.
—Ups.
Olive sintió una presencia que se acercaba y, tardíamente, recobró el sentido. Tras Richard, que bajó solo, varias personas pisaron la alfombra del octavo nivel.
El primero en descender fue un hombre con el pelo largo color zanahoria recogido en una sola larga trenza. Era de complexión pequeña, solo un poco más grande que Olive.
—¡Señor! Yo soy el guía, ¿por qué usted sigue yendo delante de mí?
El hombre de la coleta trenzada extendió la mano para ayudar a la persona que bajaba las escaleras detrás de él.
—Huff, huff. Gracias. Ugh.
La persona que la seguía era una mujer de mediana edad con algunas canas en su cabello castaño. Su cabello, cuidadosamente recogido, estaba despeinado, cubriéndole la frente y la nuca, y su respiración era entrecortada. Su cuerpo ya delgado y sus mejillas hundidas le daban un aspecto enfermizo, y su respiración agitada la hacía parecer una paciente a punto de desmayarse.
Serena se puso de pie inmediatamente al ver a la mujer de mediana edad, que era no solo una maga de la corte real de Hudgee como también su maestra de magia. Su único ojo naranja se abrió tanto que parecía que iba a salírsele de las órbitas.
—¿Vizcondesa Nex?
—Tos, tos. ¿P-Princesa? ¡Usted está a salvo!
La vizcondesa Nex, una mujer de mediana edad que se cubría la boca con un pañuelo y tosía y tenía arcadas, levantó la cabeza y vio a Serena. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no corrió hacia la princesa, sino que observó con recelo al gran duque Oren.
—¡Está a salvo! ¡Qué alivio!
Incapaz de moverse mientras vigilaba a Richard, la vizcondesa se limitó a secarse las lágrimas con el pañuelo.
‘¿Qué hace aquí la vizcondesa Nex?’
Antes de que la sorprendida Serena pudiera recomponerse al ver un rostro familiar, apareció otra persona.
Clank clank.
La siguiente persona en bajar las escaleras, dejando ver el inconfundible sonido de una armadura metálica, era, como había dicho Richard, alguien que Serena conocía. No solo lo conocía, sino que lo conocía bastante bien.
La armadura de placas que llevaba era la estándar de los Caballeros Reales de Hudgee, así que no tenía nada de especial. La característica más notable del caballero recién llegado era su inconfundible cabello rosa.
Sí, pelo rosa. El ojo que le quedaba a Serena se abrió de par en par como si estuviera a punto de salírsele de las órbitas.
—¿Sir Stollen? ¿Eres tú, Sir Stollen?
Stollen Baker. Hijo del conde Baker y hermano de la encantadora señorita Muffin Baker, y también caballero escolta del príncipe real Seraph.
Al ver a la princesa, Stollen Baker se puso nervioso y apartó la mirada, evitando la suya. Ante esto, las neuronas de Serena, que normalmente no eran muy activas, comenzaron a trabajar a toda máquina.
‘¿Richard y Stollen viajan juntos? Puede que sea porque el laberinto es peligroso. Quizás le regañen un poco, pero es comprensible. ¿Pero por qué se apartó de mí?’
Serena no era especialmente brillante, pero a la hora de imaginar lo peor, demostraba una creatividad y una agilidad mental extraordinarias. La mente de la princesa reconstruía la verdad más rápido que nunca.
‘Stollen es el escolta de Seraph, para empezar. Debió de estar con Seraph cuando falleció mi abuelo. Por lo tanto, debería saber que Richard mató nuestro abuelo.’
Su ojo, que estaba muy abierto, se fue entrecerrando gradualmente.
‘¿Se está alejando porque le da vergüenza estar con Richard? De ninguna manera. Podría explicar que era inevitable porque el laberinto es peligroso o que se vio obligado a seguir a Richard bajo amenazas.’
Por lo tanto, solo podía haber una conclusión.
‘¡Este desgraciado! ¿Nos traicionó a mí y a Seraph y se unió a la facción de Richard?’
Su mente, que llevaba mucho tiempo sumida en una espiral de pensamientos negativos, se adelantó e ideó el peor escenario posible. Con la esperanza de estar equivocada, Serena le preguntó al caballero de cabello rosa.
—Sir Stollen. ¿Es cierto lo que estoy pensando?
—…
El caballero ignoró a la princesa y permaneció en silencio. Serena apretó los dientes.
—¿Por qué no hablas? ¡Te pregunté si era cierto que traicionaste a tu familia, a tu casa, a tu señor y a tu país para unirte a ese traidor desleal!
El rostro del caballero se contrajo y gritó.
—¡Su Excelencia el Gran Duque es el verdadero monarca de Hudgee!
Serena apenas pudo resistir la tentación de llevarse la mano a la nuca para controlar la subida de tensión.
—¡¿Estás bromeando?! ¡Seraph te quería muchísimo!
—¡Su Excelencia se preocupa tanto por Serena-nim como por Seraph-nim! ¡No tiene intención de hacerles daño a ninguno de los dos!
Serena no pudo contenerse más y, en un ataque de rabia, señaló a Richard.
—¿Crees las palabras de ese astuto canalla? ¡Prefiero creer que el Príncipe Heredero dejará las drogas! ¿Sabes que ese bastardo asesinó a Su Majestad el Rey?
—¿Qué? ¿El Gran Duque Oren asesinó a Su Majestad el Rey?
La vizcondesa Nex se quedó atónita, como si lo oyera por primera vez, mientras Stollen cerró los ojos con fuerza.
—Tu hermana pequeña, la señorita Muffin, está arriesgando su vida para ayudar a Seraph, ¡y tú te pones del lado de este canalla traicionero! ¡Richard! Has encontrado un compañero muy apropiado, ¿verdad?
El conde Baker era un miembro destacado de la facción pro-Seraph. Stollen debió haber estado preparado para la humillación que le sobrevendría por traicionar a su familia y a su casa. Serena cambió de objetivo e insultó a Richard.
—¡Una espada perfectamente adecuada para un traidor desleal como tú!
—¡Su Excelencia el Gran Duque es inocente!
—¿Él mató a mi abuelo y es inocente?
Richard ignoró las palabras del caballero traidor y solo respondió a las de Serena.
—Él no es mi compañero.
—¿Y qué es? ¿Tu limpiapiés? No vas a decir que es tu caballero, ¿verdad?
—No sé de qué estás hablando.
Richard ladeó la cabeza con genuina confusión y luego señaló a la vizcondesa Nex, que estaba murmurando.
—¿El Rey ha muerto?
—Mi única acompañante es la vizcondesa Nex. Esos dos me siguen por su cuenta.
Las palabras que salían de la boca de Richard siempre eran impredecibles, y esta vez no fue la excepción.
—¿Mi señor? ¿Es por eso que me ignoraba y seguía adelante a toda prisa?
—¿Su Excelencia? ¿Acaso no confía en mi lealtad? Le estoy siguiendo fielmente.
El hombre de la coleta trenzada se horrorizó, y el rostro de Stollen palideció.
‘¡Bien merecido te lo tienes!’
Serena sintió una satisfacción secreta al percibir la magia moviéndose cerca. Siendo sensible al maná, apenas la detectó debido a la proximidad; era tan sutil que nadie más la habría notado.
La persona que realizaba el hechizo era la vizcondesa Nex, que estaba justo al lado de Richard. La mujer, que había pronunciado en silencio un conjuro completo, levantó repentinamente la cabeza y gritó.
—¡Serena-nim! ¡Corre!
La vizcondesa Nex, maga real de Hudgee y también maestra de magia de la princesa, sostuvo un fuego en su mano derecha y quemó el rostro del gran duque Oren.