- Octavo nivel del laberinto de Hudgee (1)
Huff, huff.
Hoy era el día en que Serena y el equipo de exploración pasarían al octavo nivel.
Huff, huff.
Antes del desayuno, Serena estaba dando un paseo por el primer piso cuando oyó una respiración agitada que provenía del huerto de hierbas.
Huff, huff.
La respiración áspera y salvaje atrajo a la princesa. No sabía por qué, pero sus pies la condujeron instintivamente hacia aquel lugar.
Allí, Sir Alpha estaba haciendo flexiones sin camisa. Cada vez que el caballero doblaba los brazos, sus bíceps se abultaban como si fueran a estallar.
Serena no sabía cuántas flexiones había hecho, pero disfrutaba viendo la parte superior del cuerpo sudorosa del caballero, con gotas de sudor que le caían al suelo.
Era una lástima que no se le vieran los músculos de la espalda, ya que Low y Ralph estaban sentados encima de él.
‘¡Oh, contrólate!’
Serena, que había estado observando a Sir Alpha con la mirada perdida, se aclaró la garganta y habló.
—Sir Alpha, ¿no te unirás a la expedición hoy? ¿No te cansarás si haces ejercicio antes?
En efecto. Sir Sirius Alpha había logrado unirse al primer equipo de exploración.
‘Al fin y al cabo, es un experto en la caza de monstruos.’
El Imperio había expandido su territorio mediante guerras de conquista con el fin de apoderarse de los laberintos de otros países.
El número de monstruos había aumentado debido a la creación de páramos en regiones que habían sido devastadas por la guerra o dejadas vacías por la migración de personas en los territorios recientemente expandidos.
El problema se agravó debido a la escasez de personal para gestionarlo todo, por lo que se creó una fuerza aparte dedicada exclusivamente a la caza de estos monstruos.
Los Caballeros del Lobo Negro, a los que pertenecía Sir Sirius Alpha, eran la principal unidad de cazadores de monstruos del Imperio.
Había llegado a Hudgee como escolta del Quinto Príncipe, pero eso se debía a su amistad, no a que fuera su guardia oficial. Serena no podía permitir que un hacha tan valiosa se oxidara en el vestíbulo ni que su mango se pudriera. Tras mucha reflexión, aceptó a Sir Alpha en el primer equipo de exploración.
El caballero dejó de hacer ejercicio y respondió a Serena.
—Es solo un entrenamiento ligero que hago todos los días, así que estaré bien.
‘¿Un entrenamiento ligero, cuando está empapado en sudor como si le hubiera llovido encima? ¿Hace eso todos los días?’
—¡Sir Alpha, usted es increíble! ¡Seguiré su ejemplo y haré ejercicio todos los días también!
—Esa es una buena actitud, Sir Hanson. Un caballero debe recordar que su cuerpo también es un arma y debe cuidarlo como si fuera una espada.
—Señor Caballero, ya lo ha hecho diez veces. Cambiemos ahora. Es mi turno.
—Mis disculpas.
Sir Alpha dejó de hacer ejercicio a petición de Low para cambiar de lugar rápidamente. En cuanto Sir Ralph se bajó de sus hombros, Low se tumbó en el suelo. Entonces, Sir Alpha y Ralph se sentaron sobre la espalda de Low. Parecía que no les quedaba más remedio que usar a la gente como pesas, ya que no disponían de otras herramientas para aumentar la resistencia.
‘¿Debería comprarles algún aparato para hacer ejercicio?’
Un conjunto de aparatos de ejercicio tipo laberinto con pesas ajustables costaba solo dos monedas. Incluía varias máquinas que parecían sacadas de un gimnasio.
Era una lástima que la descripción del producto indicara explícitamente que las mancuernas y las pesas no podían usarse como armas, pero al ver a los hombres sudorosos y musculosos, la princesa pensó que estarían contentos si se las compraba cuando tuviera algunas monedas de sobra.
‘Ocupa mucho espacio. Tendré que ampliar el vestíbulo antes de comprarlo.’
Serena estaba absorta en sus pensamientos cuando Gray, al percatarse de su presencia, se acercó y le susurró.
—Princesa, si usted se casa con nuestro Willow-nim, Sir Sirius vendrá con él.
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Serena quedó horrorizada por la audacia de este imperial, que vendía a un novio y, además, incluía como extra al amigo casado del novio.
—¡Qué indignante! ¡¿Sir Alpha es un hombre casado, no tienes vergüenza?!
—Sir Alpha aceptaría de buena gana el favor de la princesa por el bien del Imperio… ¡Aargh!
—¿Aceptar de buena gana? ¿De buena gana? ¿Cómo te atreves? ¡Nuestra Serena-nim es tan hermosa, noble, sabia, generosa, misericordiosa e inteligente! ¿La princesa más bella, rica y noble del continente, y él aceptaría su favor ‘de buena gana’? ¡Hay incontables personas que matarían por recibir una sola mirada de Serena-nim! ¡Insolente!
—¡Aaaaargh!
Philia le pellizcó la oreja a Gray y se la retorció sin piedad. Era la segunda vez que sucedía, pero el viejo joven estaba tan desconcertado por el ataque inesperado que no pudo apartar la mano de la dama de honor.
El huerto de hierbas estaba repleto de gente que había venido a ver a Sir Alpha entrenar sin camisa. Philia agarró a Gray de la oreja y lo arrastró hasta el vestíbulo para regañar a su sobrino en un lugar menos concurrido.
Gritó cuando su ‘tía’ lo apartó. El conde Randy, que había estado observando la escena con expresión preocupada, se disculpó por la grosería de su ‘sobrino’.
—Me disculpo, Serena-nim. Las culturas del Imperio y de Hudgee son bastante diferentes.
—La reprimenda de Philia será castigo suficiente para él.
El alquimista suspiró aliviado. El conde miró a su alrededor con atención y luego susurró, tal como lo había hecho Gray.
—Si usted se casa con Willow-nim, tendrá una gran variedad de hombres y mujeres hermosos del Imperio.
—No los necesito.
Serena se negó rotundamente.
* * *
La princesa recogió su bolso y se puso de pie. Sir Alpha extendió la mano como pidiéndole que le diera el bolso, pero luego recordó que no debía hacerlo y retiró la mano torpemente.
Esto era un laberinto. Incluso siendo miembros del mismo grupo, podían separarse en cualquier momento, así que cada uno tenía que llevar su propio equipo. La única excepción era llevar la mochila de otra persona en un laberinto si su dueño había fallecido.
—Serena-nim, ¿de verdad tiene que irse?
—Philia, ¿no habíamos tenido ya esta conversación?
—Pero ni siquiera he comido brochetas de pollo con usted todavía.
Philia había estado de mal humor desde que se enteró de que Serena había comido brochetas de pollo con el resto del equipo de exploración en el piso 25.
—¿Por qué Gray puede ir pero yo no?
—Ya te lo dije, el entorno ha cambiado y es peligroso. No dejaré que Gray vuelva a ir allí. Esta vez solo voy a comprobar el ambiente del nuevo nivel, así que volveré pronto.
Philia se había esforzado mucho por mejorar su fuerza física, pero no estaba ganando mucha masa muscular, y su entrenamiento mágico no estaba progresando bien.
A este paso, el tiempo que podía pasar junto a su maestra seguiría disminuyendo. A la dama de honor se le llenaron los ojos de lágrimas. A Serena le dolía, pero fingió no darse cuenta.
—Sirius, que tengas un buen viaje. Piensa en tu familia y no hagas ninguna imprudencia.
—Príncipe Willow. ¿De verdad estará bien sin escolta?
—Por supuesto. ¿Qué asesino se atrevería a hacerme daño en este laberinto? Y tengo la fuerza suficiente para proteger no solo a mí mismo, sino también a la señorita Lavender y a la condesa Randy, así que no se preocupen.
Así lo afirmó el príncipe imperial, que era un mago y espadachín de tres estrellas.
‘El simple hecho de poder usar magia le da a cualquiera 2 estrellas de inmediato. ¿Él puede usar tanto magia como esgrima y solo obtiene 3 estrellas? Eso significa que es mediocre en ambas.’
Resultaba difícil creer que se rumoreara que un príncipe tan poco fiable era un espadachín genial y un hombre de múltiples talentos. En una sociedad con un sistema de estatus, los rumores sobre la clase dominante eran realmente poco fiables, plagados de exageraciones y mentiras.
—Bueno, que tengan un buen viaje. Les deseo mucha suerte.
Low inclinó la cabeza y se despidió. Él y los hermanos numerados también planeaban partir hacia el tercer nivel después del almuerzo.
¿No decían que un oso necesita comer unos 20 kilogramos de comida al día? Dos comía como un oso, y el consumo de comida en el vestíbulo se había cuadruplicado. Tenían que atrapar muchos cóndores o murciélagos del laberinto en el tercer nivel para alimentar a Dos.
—Que tengan un buen viaje también. No olviden escuchar a Low, es un aventurero experimentado.
—Sí.
—Entiendo.
—Grrrr.
—Tos, que tengan un buen viaje. Yo también estudiaré mucho.
—Volveré, mi esposa.
—Sniff.
—Por favor, no llores. Me parte el corazón verte llorar.
—Cariño, tú tampoco te hagas daño.
Serena observó cómo la pareja Randy se demostraba su afecto mutuo como de costumbre y luego dejó el vestíbulo. No tocó la estatua divina. ¿Por qué?
‘He estado guardando justo antes de salir del vestíbulo con tanta frecuencia que, desde la perspectiva de los demás, he realizado estos actos extraños demasiadas veces. Si se convierte en un hábito, podría ser peligroso.’
Supuso que probablemente no sospecharían que era una regresora. Aun así, no podía bajar la guardia.
‘Si la princesa retrasa repentinamente el ataque justo después de realizar algún ritual extraño, justo antes de abandonar el vestíbulo, la gente podría empezar a pensar que eso facilita el ataque.’
De hecho, Olive había empezado a esperar algo cada vez que Serena realizaba un acto extraño o rezaba.
‘Si se convierte en un patrón, alguien lo descubrirá. Necesito guardar al azar.’
Tocó la estatua después de que se desbloqueó el ascensor del segundo piso, y después de eso, Serena no volvió a tocarla. Habían pasado dos días, pero los habían dedicado a descansar y revisar su equipo, así que todo estaba bien.
Cuando Serena seleccionó el sexto nivel, una luz envolvió a la princesa y a sus acompañantes. Al desvanecerse la luz, se encontraron en el piso 23 del sexto nivel del Laberinto de Hudgee.
—Ja…
Sir Alpha contuvo el aliento de forma exagerada, como si no pudiera creerlo incluso después de haberlo experimentado en primera persona.
¿En qué estaría pensando el apuesto caballero? ¿Que debía retener a esa princesa a toda costa y casarla con su amo? ¿Que debía usar su encanto, o mejor dicho, su fuerza, para ganarse el favor de la princesa?
‘Pero parece que el príncipe Willow ya tiene a alguien en mente.’
Sin embargo, Serena sabía que, el corazón del príncipe imperial cambiara o no, era algo que le resultaba indiferente. Los matrimonios reales se decidían por el bien de los intereses de la nación.
Dado que Hudgeechen había caído y el país estaba en peligro, Serena normalmente no podría casarse con un miembro de la realeza de una nación poderosa como el Imperio.
‘Pero hacer eso sería como renunciar a todo el país. La Alianza del Reino del Este sería una mejor opción. Está más lejos, así que habría menos interferencias.’
El príncipe Willow era su candidato más probable para prometido, pero Serena también tenía muchos otros. Así funcionaban los matrimonios reales. Cualquiera de edad similar era automáticamente un candidato.
Serena pensó en los retratos y los detalles personales de varios jóvenes nobles, príncipes y reyes, y luego se frotó la frente.
‘Ay, me duele la cabeza. Solo quiero vivir una vida tranquila, ¿por qué tengo que pasar por todas estas molestias?’
Al contrario de las princesas de los cuentos, no había huido ni rechazado un matrimonio concertado. Su intención era ser obediente, pero el laberinto había trastocado todos los planes de vida de Serena.
‘Ancestro, realmente no deberías estar haciendo esto.’
¿Qué antepasado se interpondría en el camino de la vida pacífica y cómoda de su descendiente? Refunfuñando, bajó las escaleras y llegó al piso 24. El cielo seguía rojo.
—Así que esto es lo que querían decir cuando dijeron que había pasado el tiempo en el piso 24.
El joven caballero, que se había perdido la expedición de carteristas, miraba fijamente al cielo, que había cambiado de color, como si estuviera asombrado.
—Las condiciones para que se produzca el cambio parecen ser abrir las cajas fuertes, así que ignorémoslas y sigamos adelante… Mis señores.
Sir Alpha, que veía el piso 24 por primera vez, fulminó con la mirada a las muñecas de madera que habían reemplazado a las personas. Su mirada era tan feroz que parecía capaz de hacer explotar a las marionetas.
—Relájate, Caballero Negro~
El grupo llegó al piso 25.
—¿Compramos brochetas de pollo y las comemos antes de irnos? ¿Mis señores?
—Mi esposa se va a enfadar.
—¿No podemos pedir algunos para llevar?
—Vaya, vaya, señor caballero. La condesa no está enfadada porque quiera brochetas de pollo. Está enfadada por el ambiente festivo en la plaza… ¡Mi señor! ¡Está enfadada porque no pudo comerlas felizmente junto a la princesa! ¿Lo entiendes?
—¿Es cierto? No lo sabía.
—Deberías saber esas cosas si vas a tener citas en el futuro. ¿Hay alguien que te guste, señor caballero? ¿Como una amiga de la infancia con la que jugabas desde pequeños, pero del que de repente se ha distanciado?
—¡Eh, no!
Ralph respondió en voz alta, pero sus mejillas pecosas estaban tan rojas como el manantial de sangre que había aparecido como una anomalía en el piso 25.
‘Una amiga de la infancia que de repente se distanció. Así que sí, tiene una.’
Este fue un tema muy interesante. La guía, entusiasmada porque un pez grande había picado el anzuelo sin señuelo, estaba eufórica.
—¡Vaya! ¿Tienes una, verdad… Mi señor? ¿Qué clase de persona es? ¿Qué edad tiene? ¿Cuánto tiempo llevan conociéndose? No es vecina, ¿verdad? ¡A esta Olive-Noona le encantaría saberlo! ¿Qué edad tenías cuando empezaron a distanciarse… Mi señor? ¡Dílo a esta Noona y descubriré qué hay en su corazón!
La voz de la guía, visiblemente emocionada, se hizo más fuerte. Los muñecos soldados que patrullaban el piso 25 parecieron confundirla con una civil de grupo y la ignoraron.
—Olive.
La animada charla fue interrumpida por una voz baja, seria y severa.
—Tienes libertad para expresarte como desees, pero actualmente estamos escoltando a la Gran Duquesa Parkling. Por favor, presta más atención a la seguridad.
—Ah, okey.
¿Era Olive de las que se callaban sólo porque alguien se lo pedía? En absoluto. La guía era de carácter fuerte. Podría haber hablado aún más alto o haber sido sutilmente sarcástica. Pero Olive, inusualmente, guardó silencio.
‘¿Por qué se quedó callada de repente? No dijo ‘No quiero, ni , na-na-boo-boo.’
La guía miró al caballero negro y luego guardó silencio. Serena sintió curiosidad por saber por qué Olive se había quedado callada, así que observó a Sir Alpha, que caminaba delante, y rápidamente comprendió la razón.
Sir Alpha tenía el mejor físico entre los presentes, pertenecía a la unidad de caza de monstruos y era un poderoso caballero de cuatro estrellas. Sin embargo, sus hombros estaban más rígidos de lo normal bajo la pesada armadura, sus ojos temblaban sin rumbo fijo y sus manos se dirigían directamente al mango de su hacha ante el menor ruido o presencia.
‘No tiene miedo, pero está tenso.’
Sir Alpha había vagado solo por el laberinto durante varios días tras separarse de los demás caballeros. Serena solo había pensado que su acto de comer pollo crudo era triste. Jamás se había planteado lo que el caballero debió sentir al beber sangre de pollo y masticar carne cruda para sobrevivir.
‘No me extraña que se levantara temprano para hacer ejercicio con tanta intensidad. Estaba nervioso.’
Cada persona tiene su propia manera de relajarse. Sir Alpha parecía preferir calmar su mente en silencio a entablar una conversación trivial. Olive lo notó y guardó silencio. Era una actitud muy apropiada para la guía del grupo.
‘Probablemente cuidó bien de las personas con las que salió mientras duró la relación. ¿Será por eso que Low todavía no puede olvidarla?’
Olive era una persona muy encantadora, pero el problema era que solo se preocupaba por los demás cuando le apetecía.
‘Bueno, si se ocupara de todo el mundo, sería una auténtica casanova.’
Tras caminar mientras pensaban en cosas sin importancia, llegaron rápidamente a las escaleras. Serena respiró hondo y recordó su conversación anterior con Gray.
‘Dijo que había demasiados monstruos con apariencia de libros, así que la única manera de saber de qué tipo eran era viéndolos en persona.’
Mientras descendía las interminables escaleras, escalón a escalón, el olor a comida y el estruendo de los petardos se desvanecieron, y un aroma diferente le cosquilleó la nariz. Era una mezcla de papel seco, cuero y tinta. Aquella fragancia, apacible y relajante, dejó el rostro del conde Randy sereno.
—¡Oh, el olor a libros!
Olive mostró una expresión indiferente, como si no le gustaran mucho los libros. Ralph parecía animado, como si le gustaran, y Sir Alpha, quizás por la tensión, fruncía el ceño, como si estuviera enfadado. En cuanto a Yeong, seguía tan inexpresiva como siempre.
A Serena no le gustaba leer particularmente, pero le gustaba el olor de los libros y el ambiente de una biblioteca, así que respiró hondo e inhaló el aroma. Era relajante de una manera diferente al aroma de la vegetación del quinto piso.
Serena bajó al piso 26 del octavo nivel del Laberinto de Hudgee, y el suelo era increíblemente suave. Al bajar las escaleras, lo primero que notó fue una alfombra mullida. Después, sintió la luz parpadeante, el calor y el crepitar del fuego.
‘Es cálido.’
Las llamas crepitaban en la chimenea, envolviendo la leña. El calor llegaba hasta los que se habían reunido frente a la escalera. Era un ambiente muy acogedor y apacible.
Había un sofá de aspecto mullido, una mecedora y, sobre una mesa, una tetera llena de té caliente y un plato de galletas de aspecto delicioso.
La sensación de paz y tranquilidad, como si estuvieran de visita en casa de un amigo, fue momentánea.
Poco después, el grupo se vio invadido por un mar de libros esparcidos tras la acogedora chimenea.