- La petición del príncipe imperial (5)
La princesa se saltó el piso 15 del cuarto nivel del Laberinto de Hudgee y pulsó el botón de pulleo en el piso 14.
‘Sería un desastre si invocara a alguien mientras su grupo está luchando contra el jefe de piso en otro laberinto, reduciendo así el número de personas disponibles para luchar.’
Aunque improbable, en este misterioso laberinto hay que estar abierto a todas las posibilidades. Así que Serena pulsó el botón del gacha en el piso 14. La princesa fingió rezar fervientemente a Dios y luego miró a su alrededor.
—Espero que podamos encontrar a Sir Alpha.
‘¡Por favor, que sea un caballero! ¡Sin duda un caballero!’
En ese momento, ya fuera un caballero imperial o un caballero real de Hudgee perteneciente a la facción del Gran Duque Oren, ella estaba dispuesta a recibirlos con alegría en el vestíbulo.
‘De todas formas, se convertirán cuando se enteren de la muerte de mi abuelo.’
¿Y qué si ese caballero se mantuviera leal a Richard incluso después de enterarse de que el Gran Duque Oren había asesinado a Harold II?
‘Su tumba también puede estar en el vestíbulo’.
Todas las camas cápsula estaban ocupadas, pero aún quedaban muchas tumbas vacías. Serena estaba más que dispuesta a hacerle sitio a un caballero leal.
Mientras la princesa tenía pensamientos aterradores, Low, que había salido del quinto nivel por primera vez, examinó con cautela el cuarto nivel.
—¿Es este el piso 14? Está tan oscuro que no veo nada.
Dado que el grupo de Serena había mantenido todos los cristales en su estado oscuro mientras conquistaban el cuarto nivel, los pisos 14 y 15 estaban envueltos en la extraña oscuridad del laberinto, lo que hacía imposible ver a un centímetro de distancia.
Cuando Ralph encendió la linterna mágica negra, la misteriosa oscuridad del laberinto retrocedió y los alrededores se iluminaron.
—Oh, esa linterna es buena…
A medida que el entorno se iluminaba, Low, que había hablado con soltura en la oscuridad, ya no pudo superar su timidez y su voz se fue apagando.
—¿Subimos de nuevo… señorita?
—Está demasiado oscuro, ¿qué tal si golpeamos algunos cristales y miramos a nuestro alrededor?
—Estoy de acuerdo. Un día o dos no deberían ser un problema.
—Hmm~ Sería mejor dejarlo como está ahora si planeamos una conquista a medias más adelante~ Princesa, ¿qué deberíamos hacer?
La guía, el caballero y el alquimista pensaron que no pasaba nada por golpear algunos cristales. Era más conveniente mantener un estado de oscuridad total para una futura conquista, mitad y mitad, del cuarto nivel.
Sin embargo, en el piso 14 había un solitario individuo pulleado.
‘Yo lo invoqué, así que debo salvarlo.’
Los goblins vivos y las gallinas del laberinto eran relativamente más fáciles de derrotar que los muertos vivientes. Serena asintió, de acuerdo con la opinión del grupo.
—Intenten no golpearlos más de cinco veces.
—Sí.
—¿Se refieren a ese cristal de allí?
Low, mirando a su alrededor, encontró rápidamente un cristal. Adoptó una postura para lanzar su lanza corta y esperó permiso.
‘Por eso la gente con experiencia es buena.’
El falso calvo era un aventurero experimentado en laberintos que conocía los peligros del laberinto y nunca se movía sin el consentimiento de su grupo.
—Tíralo.
En cuanto Olive dio su permiso, Low lanzó su lanza. El arma cortó el aire y golpeó el cristal.
Clang–
Un sonido claro y transparente resonó, y una parte del área se iluminó. Tan extraña como la oscuridad, una luz inquietantemente brillante resplandeció con intensidad.
—¡Mis ojos!
—Estás exagerando.
Mientras Yeong se quejaba de dolor, Olive chasqueó la lengua y encendió la linterna mágica blanca. La misteriosa luz que les había empeorado la vista debido a su brillo extremo, ahora se atenuó un poco.
—Vuelve.
La lanza corta que impactó en el cristal desapareció y regresó a la mano de Low.
—¿Debería iluminarlo todo?
—No. Cada vez que golpeas un cristal, pasa medio día.
Low, como un aventurero experimentado, se sorprendió por otra cosa en lugar de preguntar qué significaba aquello.
—¿Pero no es este solo el cuarto nivel? Dijiste que este era el piso 14.
—Sí. Por cierto, se estima que este laberinto es de rango 8. ¿No es emocionante~?
La tez saludable de Low se volvió tan pálida como cuando Serena descubrió que él se había infiltrado en el palacio real.
—¿Está bromeando, verdad? ¿Por qué una princesa y un conde entrarían en un laberinto de nivel 8?
—¿No te lo dije? Estamos atrapados en este laberinto~
—¡S-Seguro que la frase ‘sírveme hasta que salgamos de este laberinto’ era una metáfora!
Era literal. Al darse cuenta de la verdad, Low rápidamente agarró a la guía, que iba delante, porque podría haber trampas.
—¡Olive! No es el momento. Si de verdad estamos atrapados en el laberinto, deberíamos permanecer juntos.
—Está bien, está bien. No te preocupes, no te preocupes. Nuestra princesa resolverá todo lo que te preocupa ahora mismo.
Low se sintió desconcertado por la reacción inesperada de la guía y miró a Yeong. La taciturna arquera le explicó amablemente la situación a su antiguo compañero de grupo, a quien no había visto en mucho tiempo.
—Escucha a la princesa.
—¿De qué demonios estás hablando?
En El Laberinto de Hudgee, cuanto más sabían sobre laberintos, más difícil les parecía adaptarse a la grandeza de la Princesa. Olive era así, y Gray también. Low también estaba confundido, pero esto también pasaría.
‘Como es un aventurero de laberintos, entenderá si uso el círculo de teletransportación solo una vez, sin necesidad de hacer nada grandioso.’
Para ello, debían encontrar rápidamente a quien hubiera sido elegido y regresar al vestíbulo. La guía detuvo al grupo, que avanzaba luchando, incapaz de gritar para intentar localizar a esa persona debido a los monstruos.
—Hmm, parece que la plegaria de la princesa tuvo éxito… Mis señores.
—¿Cómo lo sabes?
—Hay alguien más en este piso además de nosotros.
Fue Serena quien pulsó el botón de pulleo, así que era comprensible que estuviera segura de que alguien estaba allí. Pero, ¿en qué se basaba Olive para estar tan segura?
Mientras los miembros del grupo, incluida Serena, expresaban sus dudas, la guía se encogió de hombros.
—Apagamos todas las luces, pero hay una encendida allí.
La oscuridad del cuarto nivel era tan extraña que bloqueaba por completo incluso la luz inusualmente brillante del laberinto, capaz de dañar la vista. Por lo tanto, era difícil distinguir entre zonas claras y oscuras hasta que se acercaban, pero el grupo tenía una manera de saberlo.
Olive señaló uno de los cristales en el mapa mágico.
—Este cristal de aquí. Está marcado como ‘luz’. Todavía ni siquiera hemos ido allí.
—¡Incluso muestra este tipo de información por adelantado! ¡Es realmente útil!
La función del mapa mágico, que mostraba información desconocida para el usuario al explorar repetidamente la misma ubicación, demostró su atractivo.
—Eso solo significa que hemos estado en el cuarto nivel muchas veces~ De todos modos, a menos que se haya iluminado automáticamente debido al poder de restauración del laberinto, alguien más que nosotros golpeó el cristal… Mis señores.
El grupo se dirigió inmediatamente hacia aquel cristal. La zona donde se encontraba era deslumbrantemente brillante, tal como indicaba el mapa mágico.
Prestando atención a las trampas, que se activaban en los caminos de luz, el grupo se acercó al cristal y encontró una figura oscura apoyada contra la pared. Era alguien con una armadura completa de placas negras.
‘Cuando vi pasar a los caballeros imperiales por el palacio real, pensé que solo estaba pintado de negro para aparentar. Pero resulta útil en un laberinto.’
Pintada en negro mate, la armadura absorbía la extraña luz del laberinto en lugar de reflejarla con el brillo característico del metal, lo que la hacía menos visible. Sería aún más difícil detectar a un caballero imperial en la oscuridad.
Junto al caballero de armadura negra yacía el cadáver de un pollo del laberinto. El caballero cortaba lentamente trozos de la pechuga del monstruo con una daga y se los llevaba a la boca.
‘¡Ugh, ¿se lo está comiendo crudo? ¿No hay leña?’
Al recordar la época en que tuvieron problemas por la falta de leña antes de comprar la Hoguera Eterna, Serena sintió de repente lástima por el caballero.
El brillo de aquel rayo de luz era intenso, y el caballero lucía un cabello rubio y brillante, por lo que su rostro apenas era visible salvo por la armadura. El caballero parecía muy cansado y se percató de la presencia del grupo más tarde de lo previsto, mostrándose receloso.
—¿Quiénes son? ¡Identifiquense! Soy Sirius Alpha, vicecapitán de los Caballeros del Lobo Negro del Imperio.
Mientras hablaba, el caballero tomó un hacha enorme de doble filo con un borde azul escalofriante. Olive alabó a la princesa sin pestañear, incluso después de ver el hacha.
—¡Guau! ¡Es realmente Sir Sirius, o como se llame el tipo~! ¡Como era de esperar de nuestra princesa!
—¡Asombroso!
—Sirius. Soy yo, el conde Mark Landriol.
El conde Randy se acercó, sosteniendo la linterna mágica blanca para que Sir Alpha pudiera ver su rostro con claridad.
Con la luz algo tenue, se reveló que Sirius Alpha era un hombre apuesto, de cabello rubio y ojos verdes.
‘¡Qué guapo!’
Si Yeong, también una belleza rubia, era grácil y delicada, con un rostro que encarnaba la elegancia y el refinamiento como una estatua antigua, Sir Alpha era ostentoso, como si un pintor entusiasmado, con un generoso presupuesto, lo hubiera dorado y plateado para complacer el gusto del mecenas, aplicando profusamente pinturas y técnicas costosas.
‘Lamento pensar esto en nuestro primer encuentro, pero parece alguien que podría hacer llorar a la gente.’
Sus ojos verdes, visibles bajo su despeinado cabello rubio, cautivarían a las mujeres, y en contraste con su rostro llamativo y delicado, su grueso cuello y sus músculos parecían capaces de cautivar a los hombres.
Sir Alpha tenía aproximadamente la misma estatura que Low. Su complexión musculosa también era similar, pero Sir Alpha parecía aún más grande con su armadura.
Envuelto en una capa negra por fuera y azul marino por dentro, su aspecto era bastante amenazador. Con un casco, habría sido un espléndido caballero negro, pero su rostro expuesto, de una belleza delicada, le quitaba algo de esa majestuosidad.
Por supuesto, un rostro llamativo no tenía nada que ver con el rango de uno. Serena pensó para sí misma, mirando sus cuatro estrellas amarillas.
‘Nuestro Ralph sigue siendo de 3 estrellas, pero si contamos los grises, es un 5 estrellas.’
—¿Conde Landriol? ¡Dios mío! ¿También usted ha sido engullido por el laberinto? ¿O acaso forma parte de un equipo de rescate? Su Alteza el Quinto Príncipe…
En cuanto el caballero vio a un compatriota, preguntó inmediatamente por el Quinto Príncipe. El conde Randy interrumpió al caballero imperial y habló rápidamente.
—Puedes estar tranquilo. Willow-nim está bien.
—¿En serio?
Aunque lo dijo una persona famosa de su propio país, Sir Alpha no le creyó de inmediato. No estaba claro si se debía a su carácter cauteloso o a que sus nervios estaban alterados por el aislamiento en el laberinto.
—En efecto. Esta es Su Alteza Serena Parkling Hyuaim, la Gran Duquesa y nieta del rey de Hudgee. Este es Sir Ralph Hanson, el caballero de la Princesa, y esos son Yeong, Olive y Low, aventureros del laberinto contratados por Su Alteza.
Mientras el conde Randy presentaba a los demás uno por uno, Sir Alpha, que había estado nervioso como un lobo herido, bajó la guardia. La presencia de Serena, miembro de la familia real, pareció ser un remedio inmediato.
—Jamás imaginé que incluso Su Alteza la Gran Duquesa caería también en el laberinto. Bueno, el palacio real sí que tembló…
—Hemos venido a rescatarte a petición del Príncipe Willow. Te llevaré ante el Príncipe.
Lo normal sería que un caballero escolta se adelantara inmediatamente si alguien le ofreciera llevarle a su protegido del que se había separado. Sin embargo, por alguna razón, Sir Alpha dudó en lugar de actuar de inmediato.
—¿Necesitas algo?
—¿Quizás te preocupan los otros caballeros?
La pregunta de Ralph provocó que Sir Alpha les dirigiera otra mirada cautelosa.
—¿Cómo lo supiste?
—¿Qué? El señor Low dijo que vio a Sir Alpha moviéndose con los caballeros reales.
‘Oh, Ralph.’
Serena suspiró para sus adentros, observando cómo el ingenuo joven caballero revelaba la identidad del testigo. Low, ya de por sí tímido, se escondió tras Yeong.
La arquera era alta, pero no lo suficiente como para ocultar por completo a Low, que medía casi dos metros. La falsa calva del lancero era claramente visible.
¿Cuánto tiempo llevaba espiando? Y si había estado observando, ¿por qué no salió y en vez de eso siguió escondiéndose? Se esperaban tales acusaciones, pero, contrariamente a lo previsto, la mirada del caballero negro se posó en el rostro de la princesa.
—Perdone mi descortesía, pero debo preguntar. ¿Es usted realmente Su Alteza la Gran Duquesa Parkling?
Otros podrían haber demostrado su identidad con objetos que lucieran el escudo real, pero Serena no lo necesitaba. Había nacido con un símbolo real que no podía falsificarse.
—Eres extranjero, sin duda. Nadie en Hudgee se atrevería a decir tal cosa después de mirarme a los ojos.
Serena abrió mucho su único ojo. El iris naranja de la princesa brillaba misteriosamente.
—¡Había pruebas claras, y no las reconocí! ¡Me disculpo!
Sir Alpha, quizás aún más apenado porque la princesa tuerta tuvo que mencionar su único ojo, mostró un sincero remordimiento en su hermoso rostro. Sir Alpha se arrodilló ante la princesa y le pidió disculpas.
—¡Su Alteza! ¡Lo siento muchísimo!
‘¿Qué? ¿No es esa disculpa un poco exagerada?’
El príncipe Willow había dicho que Sir Alpha tenía una personalidad chapada a la antigua, así que podría tratarse de una disculpa sincera. Sin embargo, para Serena, el hecho de que Sir Alpha se arrodillara y se disculpara parecía el preludio de algo más.
‘No estaría ganando impulso para atacarme, ¿verdad?’
Serena se devanó los sesos tratando de averiguar a qué era un preludio, pero quizás debido a su lentitud mental, perdió la chance de evitar lo que vendría.
—¡No pude evitar que Su Alteza Real el Príncipe Heredero Kipan cayera en una trampa!
‘Maldita sea.’
Su inquietud se hizo realidad, tomando forma en la voz grave y seria de Sir Alpha. La princesa acababa de enterarse de las últimas noticias sobre la persona de la que menos quería saber nada entre quienes habían caído en el laberinto.
Serena no pudo impedir que el caballero siguiera hablando y se limitó a mantener una expresión seria.
—En cuanto confirme que el príncipe Willow está a salvo, participaré en la búsqueda y rescate de Su Alteza Real el Príncipe Heredero. Arriesgaré mi vida para lograrlo, así que permítanme primero confirmar que el príncipe Willow está a salvo.
‘No arriesgues tu vida por esto. Ese hombre vale menos que la suciedad bajo la uña de un vagabundo.’
Serena se esforzó por controlar su expresión, incapaz de decir la verdad. Mientras tanto, Sir Alpha juró por el nombre de su Dios, del Emperador del Imperio, del Príncipe Willow, de sus padres, de sus ancestros, de su esposa, que seguramente lo esperaba ansiosamente, e incluso por el honor de su hijo por nacer, que ayudaría a rescatar al Príncipe Heredero Kipan.
‘Hay tantas personas por las que juras. Si tienes tantas personas valiosas, valora primero tu propia vida.’
—¡Basta! Sir Alpha, valora tu propia vida. Hemos logrado nuestro objetivo, así que volvemos al vestíbulo.
—¿Qué? ¿No vamos a buscar a Su Alteza Real el Príncipe Heredero?
El inocente Sir Ralph expresó lo que debería ser de sentido común. Como hija del Príncipe Heredero, cualquier negligencia en su rescate afectaría negativamente a Serena.
La princesa ideó una excusa adecuada y entonces pronunció la respuesta más poderosa de este mundo.
—Hasta aquí llega lo que Dios permite. Debemos regresar.
Serena se dio la vuelta con más frialdad de lo habitual. Incluso la guía, que normalmente se atrevía a cruzar la línea, permaneció en silencio.