Tras mi relato, lleno de acontecimientos, las señoras bajaron completamente la guardia y comenzaron a charlar sobre sus propias historias.
Pensé que, al tratarse de una merienda organizada por la Emperatriz, se hablaría del Primer Príncipe o de conflictos políticos , pero en realidad era más bien una reunión para lamentarse. Incluso los miembros de distintas facciones parecían intercambiar historias con bastante naturalidad.
Aproveché la distracción para saborear tranquilamente el té que me había gustado mientras escuchaba sus historias.
No parece haber nada particularmente relacionado con los eventos de la historia original o que pudiera ser útil para la familia del Duque .
Son simplemente chismes sobre la vida matrimonial .
«Condesa, ¿sucede algo? Su semblante ha estado sombrío todo el tiempo…»
“Yo… yo…”
“¡Ay, Dios mío, señora!”
De repente, una señora que había permanecido sentada en silencio con expresión abatida durante toda la merienda rompió a llorar. Así que esa persona es la Condesa.
“¿Qué te pasa? Cuéntanos. Quién sabe, tal vez podamos ayudarte.”
La atención de la gente se centró al instante, sus ojos brillaban. Parecían haberse olvidado por completo de mí y estaban buscando un nuevo tema interesante.
Mientras la gente ofrecía pañuelos y té a la condesa, miré discretamente a la emperatriz y nuestras miradas se cruzaron.
Todavía había alguien vigilándome.
“Lo siento. Últimamente he estado muy preocupada por nuestra Lex…”
“¿Te refieres a tu segundo hijo? Oí que se graduó de la academia con excelentes calificaciones y regresó, ¿hay algún problema?”
Fingiendo no estar nerviosa, aparté la mirada de la Emperatriz, pero esta vez un nombre familiar llamó mi atención y casi escupo el té.
“Me alegré mucho cuando regresó. Pensé que podría descansar un poco y hablar con la familia… Pensé que sería agradable presentarle a algunas señoritas de buena familia.”
“El joven Lord Romenel es tan excepcional tanto en apariencia como en carácter que no debería haber ningún problema en ese sentido. El único inconveniente podría surgir si las señoritas empiezan a pelearse por quién se le acerca.”
“El joven señor cumple dieciocho años este año, ¿verdad? Ya es hora de empezar a buscarle pareja…”
Mientras las damas charlaban animadamente, los sollozos de la condesa, que parecían estar disminuyendo, volvieron a estallar. La gente se sobresaltó e intentó consolarla, y yo me uní discretamente a ellos, entregándole un pañuelo nuevo y participando en este pequeño drama.
“Señora, sus hermosos ojos se hincharán.”
“Snif, snif, gracias… gracias.”
Se secó las lágrimas con el pañuelo que le di, pero pronto hundió el rostro en él cuando las lágrimas volvieron a brotar.
“¡Dieciocho! ¡Sí, solo tiene dieciocho años! Pero ahora lo han asignado a vigilar la frontera en la región fronteriza.”
Hace un momento decían que era una edad suficiente para casarse, así que ¿acaso no es también una edad suficiente para ser reclutado para la protección fronteriza? Puse cara de compasión, ignorando la situación en la que las semillas que Cassion y yo habíamos sembrado estaban creciendo con fuerza.
“¿Sabes lo bárbaros que son esos estados vasallos de la frontera, a pesar de que ahora forman parte del imperio?”
«…Condesa…»
“He oído que en este último proyecto patrocinado por la familia imperial, ¡esos bárbaros de la región fronteriza no entregaron la mercancía a tiempo! Ni siquiera entienden la importancia de las promesas, y tengo tanto miedo de que le pase algo a mi hijo inocente que no puedo ni dormir.”
Mientras la gente intentaba consolarla, la condesa fue ganando impulso y comenzó a desahogar sus frustraciones, pero la gente empezó a distanciarse ligeramente de ella e intercambiar miradas.
Esta es la fiesta del té de la Emperatriz, y la asignación del joven lord a la frontera probablemente sea una orden imperial, y el proyecto fallido también es asunto del Primer Príncipe, el hijo de la Emperatriz que está sentado allí mismo.
Cegada por la preocupación por su hijo, criticaba abiertamente a la familia imperial.
“Señora, cálmese y tome otro sorbo de té .”
Mientras todos miraban a su alrededor con nerviosismo, la Emperatriz abrió sus labios. La Condesa, ajena a la atmósfera, creyó que la estaban consolando y le dio las gracias, secándose las lágrimas con mi pañuelo antes de beber el té.
“Los niños, por muy mayores que sean, siempre parecen pequeños. Yo también tengo un hijo, así que entiendo perfectamente cómo te sientes.”
“¡Su Alteza…! Así es. Me preocupo por ese niño todos los días…”
“Pero también es responsabilidad de los padres apoyar el crecimiento y la independencia de sus hijos. A los dieciocho años, ya es mayor. Tiene edad suficiente para hacer su parte del trabajo.”
Solo entonces la condesa se percató del cambio en el ambiente a su alrededor y se quedó paralizada. Todos evitaban su mirada, jugueteando con sus tazas de té o ajustándose los dobladillos de sus vestidos.
“Más bien, ¿no deberías sentirte orgulloso de que esté dispuesto a aceptar un trabajo que otros rechazan, con tal de ser de ayuda a la familia imperial ?”
“Sí, por supuesto, Su Majestad la Emperatriz. Simplemente estaba preocupada como madre… No tenía ninguna intención de desobedecer las órdenes de la familia imperial.”
“Así es. Sé lo leal que es la familia del Conde.”
La emperatriz me miró disimuladamente cuando mencionó a «otros». Sentí su mirada, pero fingí mirar a la condesa con expresión compasiva.
¿Acaso espera que me sienta culpable o incómodo?
Pero a menos que ella diga claramente que la familia del duque rechazó la orden de su hijo, por lo que el hijo del conde tuvo que ir, seguiré fingiendo no saber nada.
«Los bienes destinados al proyecto supervisado por el Primer Príncipe habrían sido sin duda beneficiosos para la dignidad no solo de ustedes, sino de todos nosotros; sin embargo, se convirtieron en mera ilusión debido a las excusas de esos estados vasallos desvergonzados. Al tratar con gente así, tenemos grandes expectativas puestas en el joven señor.»
—G-gracias, Su Majestad la Emperatriz. Mi hijo servirá a Su Alteza el Príncipe con la máxima lealtad y protegerá la frontera.
“Bien. Creo que sí, ahora sécate las lágrimas.”
Aunque su tono era tranquilo y amable, había una sutil presión en su voz que finalmente hizo callar a la condesa. Pude ver cómo el pañuelo que le había dado se arrugaba casi hasta romperse debajo de la mesa.
“¡P-pero! Oí que estaban haciendo adornos con minerales que solo se encuentran fuera de la frontera. Tenía muchísimas ganas de verlos, porque decían que el color del mineral era de una belleza y dureza sin precedentes.”
“Además de ornamentos, como se trata de un mineral que no se encuentra en el imperio, podríamos haber preparado varias cosas nuevas.”
A medida que el ambiente se volvía inusualmente frío, alguien que no podía soportarlo cambió de tema. O mejor dicho, no fue un gran cambio, ya que el tema seguía estando bastante relacionado.
Pero quizás porque no le disgustó el comentario que mostraba interés en el negocio que su hijo había dirigido, incluso si había fracasado, la emperatriz añadió algo más, y otros que percibieron la oportunidad también se sumaron a la conversación.
Es perfecto para la adulación, ya que se trata de un negocio en el que ha invertido la familia de la emperatriz y que dirige el hijo de la emperatriz.
“¡He visto la pieza auténtica! Aunque era solo un trozo pequeño y sin procesar, era tan hermoso, incomparable con el mármol.”
“¿Es tan bueno? Estaba pensando en hacer un busto de mi marido, y ahora me interesa.”
“Pero oí que la montaña donde iban a extraer el mineral se derrumbó debido a las recientes lluvias torrenciales. Parece que solo enviaron fragmentos, alegando que el plazo de presentación se retrasó porque estaba enterrado a demasiada profundidad para que la gente pudiera excavarlo…”
“Esa es una excusa que solo darían los subordinados. Es igual que la que dice mi criada desobediente: ‘Señora, ¡no alcanzo a quitar el polvo de debajo del cajón!’”
Una dama que parecía ser de un rango ligeramente inferior se ofreció voluntaria para hacer de bufona imitando las palabras de su criada, lo que provocó risas entre los demás.
“He oído que esta vez construyeron tres diques, lo que redujo los daños. Habría estado bien que también hubieran construido uno en la frontera…”
Sin embargo, el ambiente, que se había aligerado, volvió a enfriarse debido a las palabras que alguien soltó sin pensarlo. Intenté reprimir la risa que me subía por dentro e incliné la cabeza con expresión inocente.
Como si la contribución a la construcción de la presa hubiera sido enteramente idea de Cassion, como si yo fuera una inocente recién casada que no supiera nada.
“Jo, jo, jo. Así es. Esta temporada de lluvias fue inusualmente corta. Me alegra que las reuniones se hayan podido reanudar rápidamente gracias a eso.”
“Sí, de hecho. Me sentía muy agobiada estando encerrada en casa.”
¡Qué va! Esta temporada de lluvias fue aún más intensa y prolongada. Pero ellos, desesperados, ignoraron los hechos y observaron la reacción de la Emperatriz.
Al comienzo de la merienda , me pareció que hablaban de vivir sin luchas de poder entre el Primer Príncipe y el Segundo Príncipe, pero eso fue solo un malentendido mío.
Antes de hablar de los príncipes, estaban ocupados observando las reacciones de la emperatriz, y ella lo daba por sentado.
El hecho de que estas reuniones asfixiantes se celebren con regularidad debe ser una pequeña afición de la Emperatriz para examinar la nueva información que se filtra a través de las grietas de los chismes y discernir a quién mantener cerca.
Exteriormente, el Primer Príncipe da un paso al frente para consolidar su poder, mientras que interiormente, la Emperatriz da un paso al frente para comprobar si el poder consolidado permanece inquebrantable.
Me devané los sesos pensando si sería beneficioso asistir a la fiesta del té de la Emperatriz que se celebraría de nuevo, o si sería más ventajoso encontrar alguna excusa para no asistir.
“Su Alteza.”
En ese momento, un sirviente que había entrado con cuidado en el jardín interior hizo una profunda reverencia y le susurró algo a la emperatriz.
Entonces, la expresión de la emperatriz, que había sido inexpresiva en todo momento, se tornó sutil, y su mirada se dirigió hacia mí.
A diferencia de antes, cuando observaba en secreto, esta vez me miraba fijamente, y las miradas de las demás mujeres siguieron la suya y se posaron en mí.
“Parece que lo mejor sería dar por terminada la merienda de hoy aquí.”
“Oh, Dios mío… ¿Ya se acabó cuando hace tanto tiempo que no nos vemos?”
“Es muy decepcionante, Su Alteza.”
Sus manos se mueven con rapidez mientras se les ilumina el rostro, correspondiendo verbalmente a la cortesía de la Emperatriz. Algunos incluso ordenan visiblemente su entorno y los dobladillos de sus vestidos, preparándose para marcharse, pero la Emperatriz simplemente me mira y esboza una leve sonrisa.
“En un día tan caluroso, Duke Yeager lleva más de dos horas esperando a su esposa. Por mucho que me duela, no hay nada que hacer.”
«…¿Indulto?»
Por primera vez, no fue una simulación de estupefacción, sino una respuesta genuinamente estupefacta.
¿Cassion me ha estado esperando durante dos horas? ¿Afuera?