“Ah, la verdad es que no quiero ir.”
“Si tienes tantas ganas, ¿por qué no simplemente no vas?”
“¿Crees que esta invitación me pide mi opinión sobre si iré o no? ¡Es una invitación de la Emperatriz, por Dios!”
Estaba ocupada preparándome, y me irritaba ver a Cassion parado junto a la puerta, con esa pinta de noble ocioso.
Me entretuve todo lo que pude porque no quería ir y casi llego tarde, pero una vez que estuve más o menos lista, mandé a Pia y revisé la invitación una vez más.
La carta con relieve dorado que llegó en cuanto terminó la temporada de lluvias era una invitación de la Emperatriz para asistir a una merienda en el palacio para damas de la nobleza, ahora que me había convertido en duquesa.
Era una invitación solo de nombre; no era diferente de un desafío a duelo para ver la cara de un recién llegado.
Además, dado que se trataba de una fiesta del té organizada por la Emperatriz, probablemente habría muchas esposas de la facción del Primer Príncipe.
Aunque al principio de la temporada de lluvias me sentí inquieta debido al funeral, después disfruté de poder relajarme cómodamente. Y ahora esto, justo al amanecer.
“Lili, ¿no podrías ir en mi lugar?”
Mientras le presionaba la nariz al conejito de peluche contra la mesita de noche, Cassion giró la cabeza de repente y se tapó la boca. ¿Por qué? ¿Es la primera vez que ves a un adulto jugando con un muñeco? Así es como se juega, ¿sabes?
“Solo soy un conejito pequeño y adorable, así que no puedo ir a la fiesta del té de la Emperatriz. Lo siento, hermana. Ten mucho cuidado.”
“Esto me está volviendo loco.”
“Eso es lo que digo. Me está volviendo loco.”
Mientras hacía el espectáculo, sujetando el brazo de la muñeca y haciendo ventriloquia como una loca, Cassion finalmente pronunció una palabra. Cambié mi voz, dejando atrás el falsete que había estado usando para la muñeca, y dejé a Lili en el suelo con un golpe seco. Si Pia no me hubiera trenzado el pelo con tanta maestría, lo habría estropeado.
“Obviamente es un campo de batalla, y no estoy preparado en absoluto. Mi único escudo es mi rostro inocente.”
“Intenta disimular con esa cara como si no supieras nada. ¿Llevabas puesto el anillo?”
“Sí, me lo puse, pero esto es un poco… Me hará parecer más que inocente y simplemente estúpida, ¿no?”
Es un anillo que Cassion me dio después de volverse sensible al veneno tras el almuerzo con el Emperador.
Pensaba que era solo un anillo de plata, pero al parecer, puede detectar la mayoría de los venenos, independientemente del material del que esté hecho.
Pero en la fiesta del té de la Emperatriz, donde ya tenía que comportarme de la mejor manera, la idea de dejar caer el anillo en el té mientras decía «¡Uy! ¡Mi error!» me parecía demasiado artificial, incluso en mi imaginación.
“Este tipo de cosas deberían usarse cuando uno está seguro de que hay veneno, mostrándoselo a todo el mundo como diciendo: ‘¡Miren esto!’. Dejarlo caer en secreto sería demasiado obvio.”
“Es mejor ser obvio que perder la vida.”
Cuando mostré señales de no querer usar el anillo, la actitud ociosa de Cassion se tornó repentinamente más aguda. ¿Y qué si funciona? No es como si pudieras ir a beber en mi lugar.
“Seguro que no me envenenan dos veces seguidas. No creo tener tan mala suerte. Probablemente la emperatriz solo me llama para tantear el terreno.”
«Pero…»
“Si no nos vamos ahora, llegaremos muy tarde. ¡Te lo contaré todo cuando vuelva!”
Pensé que si me había casado dos veces, ¿qué importaban dos envenenamientos?, pero me contuve de hacer tal broma, temiendo que Cassion realmente me impidiera ir. ¡Si no puedes evitarlo, tienes que afrontarlo de frente!
***
“Gracias por invitarme, Su Majestad la Emperatriz.”
Creía estar preparada para afrontar cualquier cosa, pero en cuanto entré en el jardín interior de la emperatriz, guiada por el asistente del palacio, un sudor frío me recorrió la espalda. Varias miradas se clavaron en mí.
La merienda no había comenzado a la hora en que me dijeron que llegara. Habían empezado antes y me llamaron en medio de la fiesta.
Era tan obvio que ya se habían saludado, habían dicho lo que tenían que decir a mis espaldas y ahora me estaban examinando lentamente tras recuperar el aliento, que resultaba casi ridículo. Pero no podía demostrarlo.
Entré con una expresión tímida e inocente en el rostro.
“Yo la invité. Usted es la duquesa Yeager, ¿verdad?”
Cuando la emperatriz asintió, una doncella que estaba a su lado se acercó rápidamente y me ofreció una silla. Todos seguían mis movimientos con la mirada.
“Ha pasado bastante tiempo desde tu boda , así que pensé que ya estarías lo suficientemente asentada como para asistir a mi merienda. ¡Reciban con un fuerte aplauso a esta jovencita!”
“Estoy encantado de poder unirme a una reunión tan honorable.”
Me preocupaba que, al ser tu primera vez en un evento así, no pudieras seguir el ritmo, así que te llamé un poco más tarde. No te preocupes. El té de hoy no es tan dulce como su aroma; no estoy seguro de que sea de tu agrado. Si lo encuentras amargo después de probarlo, sírvete algo de beber.
¡Menuda excusa más ridícula! Si te hubiera importado un poco más, ¿de verdad me habrías matado?
“Estoy segura de que todos quieren hablar con ella, pero lo mejor sería darle tiempo para que recupere el aliento mientras toma un sorbo de té.”
Mientras intercambiaba miradas con una sonrisa tonta en el rostro, fingiendo no notar las miradas gélidas, la Emperatriz me instó a beber el té de nuevo. Insistió tanto, como si realmente estuviera envenenado, que recordé las palabras de Cassion sobre ponerme el anillo sin importar lo obvio que pareciera.
Pero pensé que no llegarían al extremo de envenenarme en un ambiente tan tenso, así que tomé un sorbo de té con cuidado.
Es amargo, pero con un regusto limpio, justo como me gusta. Sin embargo, puse una sonrisa forzada, fingiendo desconocer ese té.
“Parece que fue un poco amargo para alguien tan joven como tú.”
“Ah, no, Su Alteza. El té está delicioso.”
“No te vamos a comer, así que no te pongas tan tenso. Toma unas galletas.”
Parecía que estábamos grabando una parodia. Yo, fingiendo que no me gustaba el té aunque sí me gustaba, y la Emperatriz, fingiendo ser amable. Y las damas nobles casadas observando la escena con gran interés.
“¿Cuántos años cumple este año, duquesa? Tiene la piel tan clara.”
“Tu cabello también es hermoso. Sigues luciendo tan inocente como un bebé, pero pensar que eres ‘su’ amante… ¿Verdad que la vida de recién casados es difícil?”
Vaya, dijeron que era una reunión de casados, pero el nivel era bastante alto desde el principio. Bajo sus miradas, cautelosas y curiosas a la vez, me afiancé en esta reunión. Como la más joven e ingenua.
“Este año cumplo diecinueve años. En cuanto a la vida de recién casada…”
Al bajar la cabeza tímidamente, las señoras rieron entre dientes, encontrándome adorable, y el ambiente se relajó. ¡Sí, me encuentran aún más adorable! ¡Les gusto más! ¡Soy tan inofensivo como un conejo!
“No la molestes demasiado. Toma, otro sorbo de té.”
“Ya me he humedecido la garganta, así que me comeré una galleta .”
“Ay, Dios mío. No es algo que se le diga a una mujer casada, pero eres muy linda. Ojalá mi hijo hubiera crecido así.”
Tomé una galleta con mermelada de fresa, fingiendo evitar el té amargo. Me atragantaba, pero si esa era la reacción, era soportable.
“Aun así, con diecinueve años ya eres toda una mujer. Además… ¿no has vivido ya la noche de bodas dos veces?”
Justo cuando pensaba que podría terminar la merienda más fácilmente de lo esperado y sonreía ampliamente con expresión inocente, una voz cortante interrumpió. Al girar la cabeza junto con los demás, vi un rostro algo familiar que me miraba con expresión desagradable.
“Ah… ha pasado mucho tiempo, señora.”
Por suerte, no tardé en recordarla. Es pariente del viejo, el marqués Vant, que fue mi primer marido. Recuerdo que me miró con la misma mirada hostil en el funeral, cuando me llevaban en coche.
“Hmph. Así que sí te acuerdas de mí. Creía que te habías olvidado por completo de nuestra familia .”
—No diga eso, señora. Fue un desafortunado accidente. La duquesa también fue una víctima.
“¡No fue un accidente, fue un incidente! ¡Un asesinato! No entiendo cómo pudiste volver a casarte menos de una semana después de que asesinaran a tu marido. A menos que estés loca… Ejem.”
Su frase quedó inconclusa, fingiendo tomar té, pero en la estrecha mesa circular, no había nadie que no la hubiera oído decir «Estás loco».
Todos parecían fingir que intentaban detenerla mientras observaban la situación en secreto con gran interés.
Ni siquiera la emperatriz la detenía y me miraba con una mirada inorgánica.
Incluso se había quitado la máscara de la leve sonrisa que había estado luciendo al darme la bienvenida.
“Tienes razón. Estaba fuera de mí.”
«…¿Indulto?»
Sin embargo, me mantuve fiel a mi estrategia de inocencia. El mundo lo conquistan los inocentes.
“El asesinato del marqués Vant me impactó tanto que tuve pesadillas durante días. Sabía que no debía, siendo hija de una familia noble, pero no pude soportar el miedo y me refugié en el alcohol… Un día, tenía tanto miedo incluso de estar en una habitación con cuatro paredes que salí de casa borracha. Y… así fue como conocí al duque.”
“¡Oh, Dios mío!”
Todos quedaron inmediatamente cautivados por mi actuación, que combinaba una intensidad controlada. Incluso la pariente del marqués, que estaba a punto de maldecirme, abrió mucho los ojos al oír mencionar que había conocido a Cassion y esperó mis siguientes palabras.
«Cassion… quiero decir, el duque era tan rudo como se decía, pero tuvo la amabilidad de consolar a una mujer que temblaba de miedo. Estaba tan asustada y borracha… quiero decir, estaba muy borracha. El duque me protegió, me consoló y me dijo que era hermosa.»
“Oh, Dios mío.”
“Nosotros… ¡Dios mío! Descubrimos que nuestros valores coincidían, así que nos casamos para responsabilizarnos el uno del otro. Estaba realmente fuera de mí.”
Giré la cabeza hacia un lado, con el rostro enrojecido por haber contenido la respiración, y miré al pariente del marqués. Aleteo, aleteo, pude ver mis pestañas temblar lastimosamente en el borde de mi visión.
“Lo siento, señora. Todo sucedió tan de repente; cuando intentaba olvidarlo por miedo, no quise herir ni insultar a la familia del marqués.”
“Oh, no llores, duquesa. Todos lo entenderán. ¿Verdad?”
Mientras las damas, absortas en mi estimulante historia que condensaba suspense, romance y erotismo, la animaban, el pariente del marqués asintió como para perdonarme y comprenderme.
Al ver esto, las damas me consolaron diciendo: «¿Lo ves?». Me acariciaron los hombros y la espalda sin dudarlo, como si ya me vieran no como una duquesa, sino como una hermana menor o una niña.
“La delicada duquesa ha pasado por un momento difícil. Pero es una suerte que hayas conocido al duque.”
“Debió ser amor a primera vista. Con una duquesa tan encantadora. ¡Ay, qué romántico!”
Mientras todos me miraban con expresiones relajadas, solo la Emperatriz mantenía su mirada impasible, pero esto no parecía ser un fracaso en ese momento.