- Conquistando el Nivel 6 del Laberinto de Hudgee (1)
El grupo, que ya había llegado a tierra firme, sacó rápidamente del agua a la princesa, que valientemente se había lanzado al sucio depósito de agua.
—¡Puaj!
El colgante que llevaba al cuello emitía una luz intensa. La contaminación era tan grave que la mitad del poder de la piedra mágica se había agotado.
—¡Ack!
Serena temblaba y no dejaba de lanzar hechizos de purificación. Primero se los lanzó a sí misma, luego se ofreció a purificar a los miembros del grupo que habían saltado primero al depósito de agua podrida, pero todos se negaron.
—Tenemos que ayudar a la señorita Yeong cuando venga.
En cuanto Ralph terminó de hablar, la arquera se zambulló en las aguas de color extraño del embalse.
La cascada era bastante alta, pero ella mantuvo la postura y se zambulló a la perfección, así que el agua no salpicó mucho. Era como ver a una clavadista olímpica en la televisión.
Yeong se sumergió y luego levantó la cabeza hacia la superficie, frunciendo el ceño. Parecía incapaz de soportar la sensación del agua podrida en su piel y el hedor que se intensificaba.
—Puaj.
—Sube rápido. Te purificaré.
El grupo más sucio del mundo entero se reunió. La princesa, la única limpia, lanzó rápidamente un hechizo de purificación sobre los demás. Al concentrarse exclusivamente en la purificación sin escatimar maná, el grupo más sucio de la historia volvió a ser un grupo normal.
Una vez resuelto el problema inmediato, Serena examinó con calma el piso 22 del sexto nivel del laberinto de Hudgee. El ambiente general era el mismo que el del piso 21, pero un poco más sucio y oscuro.
Los canales conectados al embalse se extendían a izquierda y derecha, y unos insectos desconocidos se arrastraban por el suelo, royendo el sedimento y la materia en descomposición.
‘Normalmente, cinco pisos forman un nivel. ¿Entonces tendré que bajar así tres veces más?’
Si por ella fuera, querría bajar lo más rápido posible y llegar a la habitación donde estaba el círculo de teletransportación.
‘Y entonces, jamás volvería aquí.’
Sin embargo, carecía del poder mágico necesario para ello. Serena hizo una mueca de disgusto.
—Solo me queda aproximadamente la mitad de mi maná.
—Más de la mitad de la magia de los colgantes también se ha consumido. Necesitaremos hacer colgantes de repuesto también.
—Si esto ocurre cada vez que bajamos de piso, va a consumir demasiados recursos.
¿No había más remedio que soportar la suciedad y seguir adelante? Olive, que había recogido la cuerda junto con Yeong, se encogió de hombros.
—Así son las cosas cuando se conquista un laberinto… Mis señores. Aunque es un poco más fácil de lo habitual, gracias a la princesa.
—Primero tenemos que encontrar la manera de seguir adelante.
—Encontré algo.
Olive, que había sido la primera en llegar al piso 22, señaló la pared junto al depósito de agua.
—Esta pared de aquí. ¿No es diferente de las demás paredes?
La guía les planteó una pregunta al grupo, como si les pidiera que adivinaran la respuesta. Incluso si acertaban, el premio sería solo un beso o un elogio de la guía, pero el grupo seguía observando atentamente la pared.
Porque todo aquello era conocimiento esencial del laberinto que les sería útil. Serena, con su único ojo bien abierto, observó la pared hasta encontrar la respuesta.
—Esta pared está un poco más limpia que las demás.
—¡Princesa, respuesta correcta! Como premio, esta Olive te dará un beso apasionado… Señorita.
—No, gracias. Se lo cederé a quien lo quiera.
—Lo haría, pero como todos están sucios, ¡lo reemplazaré con un guiño!
La guía guiñó un ojo de forma exagerada, aunque no se notaba mucho a través de sus gafas de seguridad. Olive presionó la pared, que estaba un poco más limpia. Entonces, esta se movió, revelando un espacio oculto.
Dentro del espacio había una palanca alargada fijada a la pared. Olive hizo que el grupo retrocediera, comprobó que no hubiera trampas y, con valentía, bajó la palanca.
Wooong.
Una vibración resonó por toda la alcantarilla.
—¡Mira allí!
Ralph señaló la cascada. El chorro de agua, que había sido bastante abundante, fue disminuyendo gradualmente hasta detenerse por completo.
No solo se había secado la cascada. El flujo de aguas residuales hacia el embalse se había invertido. El agua acumulada se desbordó por los canales y el nivel del embalse descendió rápidamente a una velocidad visible.
—¿Eso de ahí es una puerta?
En la pared había una puerta que la cascada había estado ocultando. Encontrar un encuentro predestinado o una puerta secreta tras una cascada era un hermoso cliché. El caballero se regocijó y Serena se sintió tranquila.
Olive cruzó el embalse vacío y abrió la puerta.
—¡Escaleras!
Detrás de la cascada se encontraba la escalera que el grupo buscaba, que conducía de nuevo al piso 21. Una ventana de notificación apareció en el mundo visible únicamente a través del ojo izquierdo de la princesa.
[Has descubierto las escaleras al siguiente piso. Recibirás 1 moneda de la tienda.]
‘Finalmente.’
La notificación, que no había aparecido cuando encontraron la cascada, finalmente llegó. Serena se dirigió hacia las escaleras con una sonrisa de satisfacción.
El grupo subió las escaleras y llegó otra vez al piso 21. Apareció una habitación vacía sin puertas. Serena desplegó rápidamente el mapa mágico para confirmar su ubicación, y la guía examinó las paredes para ver si eran destructibles o si había alguna puerta oculta.
—A juzgar por la dirección, debería haber algo en esta pared.
—¡Lo encontré!
Casi simultáneamente, la princesa señaló una pared indicada en el mapa y Olive descubrió que se trataba de una pared destructible.
—¡Vamos, Señor Caballero! ¡Golpe de cuerpo!
—¡Sí! ¡Hyaaaah!
Ralph lanzó un estruendoso grito de guerra mientras golpeaba la pared con el hombro. La piedra se derrumbó fácilmente, conectando la habitación que contenía la escalera con el resto de la alcantarilla.
—¡Bien, bien! ¡Las escaleras son buenas!
El grupo, olvidando la agonía de haber caído en aguas putrefactas, sonrió ampliamente.
—Todos pueden seguir moviéndose, ¿verdad? ¿Deberíamos avanzar un poco más en el piso 22?
A juzgar por la distancia que habían recorrido, aún no había transcurrido ni medio día. El grupo bajó las escaleras por las que acababan de subir y se detuvo en una bifurcación del camino.
—¿Por dónde deberíamos ir?
Si el agua fluyera en una sola dirección, irían en esa dirección, pero desafortunadamente, el agua se dividió y fluyó en ambas direcciones.
—¿Alguien recuerda en qué dirección fluía el agua antes de que yo accionara la palanca?
—Fluía uniformemente desde ambos lados.
—Mmm.
En tales casos, la guía solía optar primero por el camino más corto. Olive, que calculaba la distancia de cada canal golpeando las paredes y chasqueando los dedos, chasqueó la lengua.
—Ambos son similares.
Finalmente, la guía buscó la opinión de la líder del grupo, la princesa.
—Princesa, ¿qué prefieres… Señorita?
En situaciones similares en su vida pasada, Serena siempre tomaba primero el camino de la izquierda. La realidad no debería tratarse como un juego, pero…
‘Tuvimos problemas innecesarios en el primer piso porque yo decidí ir primero por el camino del medio.’
¿Por qué dudar si incluso su ojo izquierdo había sido arrebatado por un dios? Serena respondió con decisión.
—Izquierda.
—¡Entonces vayamos a la izquierda!
La princesa y el equipo de exploración partieron con ímpetu.
* * *
Chapoteo. Chapoteo.
El grupo caminó por la oscura y sucia alcantarilla, y sus pasos producían diferentes sonidos dependiendo de la humedad del suelo.
La guía siempre iba a la cabeza, seguida por el caballero, el alquimista, la princesa y la arquera, en ese orden. En ocasiones, las posiciones del alquimista y la princesa se intercambiaban, pero no era importante.
Tum-tum.
Mientras Serena caminaba por la alcantarilla, recelosa de los ataques sorpresa de los cocodrilos del laberinto, oyó pasos. El sonido provenía de detrás de ella. Era lógico, ya que la arquera estaba detrás de Serena.
Pero una extraña sensación persistía, haciéndola fruncir el ceño. Olive, que iba al frente, pasó por encima de un charco en el suelo.
¡Chapoteo!
La guía iba un poco más adelante, así que Ralph y el conde Randy seguían caminando sobre terreno seco.
Tum-tum.
El suelo por el que caminaban Serena y Yeong también estaba seco, pero en lugar de eso estaba cubierto de sedimentos.
¡Chapoteo!
Unos pasos que no eran los de Yeong provenían de detrás de la princesa. Un escalofrío recorrió la espalda de Serena. Se le erizó el vello del cuerpo y contuvo la respiración.
La princesa mantuvo su paso y miró hacia atrás, fingiendo comprobar cómo estaban sus compañeros. No había nadie detrás de la arquera.
—Yeong.
La arquera reaccionó de inmediato. Serena preguntó con voz temblorosa.
—¿No sientes una presencia detrás de ti?
Yeong negó levemente con la cabeza y Serena miró fijamente el espacio detrás de la arquera. No había nadie en la oscura alcantarilla.
—Serena-nim, ¿qué ocurre?
—Me pareció oír pasos detrás de mí.
El conde Randy miró a la guía y a la arquera antes de dudar de las palabras de la princesa. Las dos aventureros, cuyos sentidos eran más agudos que los de la princesa, negaron con la cabeza, demostrando que no habían oído nada.
—Es un espacio cerrado, por lo que los sonidos pueden resonar, creando esa impresión.
Serena estuvo de acuerdo con la opinión del Conde y bebió un sorbo de agua. Lucharon contra dos cocodrilos del Laberinto, quitándoles solo sus piedras mágicas y desmembrando sus cuerpos. Ralph, que arrojaba las patas de los cocodrilos al agua, jadeó.
—¡Allí!
—¿Qué ocurre, señor caballero?
—¡Había una persona allí!
—¿Qué?
—¡Estaban en el agua, con solo su cabeza asomándose, observándonos!
Ralph entró en el canal para comprobar lo que había visto. El joven caballero, chapoteando en el agua sucia, puso cara de desconcierto.
—Qué raro. Yo vi claramente a alguien…
—¿No fue simplemente una ilusión causada por la espuma y la basura?
—No, no fue así…
El joven caballero, con expresión triste en el rostro, continuó registrando los alrededores, sin perder la esperanza. Pero lo único que encontró fueron los restos de cocodrilo que acababa de desechar.
—¡Ríndete y sal… ¡Argh!
Olive, que le estaba diciendo al caballero que saliera del agua, gritó sorprendida.
—¿Qué ocurre?
—¡Acabo de sentir una respiración cerca de mi oído! ¡La respiración de una persona!
Los ojos de Olive se abrieron de par en par mientras miraba a su alrededor.
—¡¿Quién es?! ¡Si hay alguien aquí, aparece, rápido!
Pero solo siguió el silencio. Olive entró en el agua, sacó al caballero y luego escudriñó los alrededores con una mirada inquieta.
—¿Es un espíritu maligno?
Espíritus malignos. En este mundo, donde los muertos vivientes se volvían más fuertes cuanto más cerca estaban de la muerte, los espíritus eran los más fuertes de todos los monstruos muertos vivientes . Olive abrazó su pequeño cuerpo con sus brazos y murmuró.
—He oído decir que hay espíritus malignos en las alcantarillas. Muchos vagabundos, indigentes y pobres instalan tiendas de campaña y viven en las alcantarillas de las grandes ciudades… Mis señores. Pero a veces hay gente que ve y oye cosas que no existen. Solo ven y oyen cosas extrañas, y luego aparecen muertos. Y esas personas que mueren así no tienen ninguna herida en el cuerpo, así que todo el mundo dice que es obra de espíritus malignos…
—¿Fantasmas? ¿También hay fantasmas en los laberintos?
—¡En los laberintos es peor! ¡Dicen que hay fantasmas por todas partes!
Espíritus malignos. Las historias de fantasmas helaron la sangre de todos. Solo la arquera negó con calma las palabras de la guía.
—No es un espíritu maligno.
—Espíritu maligno o no, no podemos seguir así. Volvamos atrás.
—Un momento.
El alquimista detuvo a la guía, que les instaba a regresar.
—Estoy de acuerdo con la idea de volver, pero tengo una ligera sospecha. Sería bueno confirmarlo antes de irnos.
—¿Qué pasa? Date prisa… Mi señor.
El conde Randy sacó de su bolsa pedernal, yesca y leña. Encendió ligeramente un trozo de madera y lo agitó en el aire.
—¿Qué estás haciendo… mi señor?
—Termina esto rápido, sea lo que sea.
La guía y el caballero se tomaron de las manos con fuerza y, tal vez sintiendo que no era suficiente, se aferraron a la princesa, temblando. La llama de la leña no pudo mantenerse por sí sola, parpadeando inestablemente, y pronto se extinguió. El conde Randy asintió.
—Ahora lo entiendo.
—¿Podemos volver ya? ¿Por favor?
—No es un espíritu maligno, es falta de oxígeno.
El conde Randy condujo al grupo de regreso hacia el depósito de agua, explicando lo siguiente.
—Al principio también pensé que había sido obra de un monstruo, pero después de escuchar la historia de Olive, se me ocurrió otra posibilidad. Las personas pueden sufrir alucinaciones auditivas y visuales cuando les falta oxígeno. Y una alcantarilla como esta es un entorno propenso a gases tóxicos y a la falta de oxígeno.
El conde Randy se reprendió a sí mismo.
—Pensándolo bien, encender fuego fue una mala idea. Habría sido peligroso si el gas tóxico hubiera sido inflamable. Seguramente me faltaba oxígeno, lo que afectó mi capacidad de razonamiento.
Así, el corazón de Serena, que había estado latiendo con ansiedad sin motivo aparente, comenzó a calmarse al acercarse al depósito de agua. Los rostros de los presentes recuperaron el color y los pasos que habían inquietado a Serena desaparecieron.
Olive, aparentemente avergonzada por su arrebato sobre los espíritus de las alcantarillas, silbó con naturalidad y señaló el camino a la derecha.
—¿Entonces, echamos un vistazo al camino de la derecha… Mis señores?
Nadie se opuso.