Historia paralela 3: Bienvenido al Hotel Mazmorra, Sucursal 4 (12)
La poción curativa —no, el jugo de uva bendecido por los espíritus del servicio de alimentos— tenía que pasar por un proceso de fermentación antes de poder convertirse en vino, me explicaron los espíritus.
Mientras escuchaba, me pregunté qué era exactamente lo que hacía que este vino fuera tan especial.
“¡Solo tienes que fermentarlo usando barricas de roble bendecidas por el espíritu culinario que vive en ese árbol de ahí!”
Al final, todo se redujo al poder de las bendiciones.
¿Cuál es, entonces, el significado de esta búsqueda para reunir fuerza junto con estos espíritus?
Como si hubiera intuido mi duda, Gray habló.
“Dependiendo de cómo se realice la bendición, el resultado varía ligeramente. Puede convertirse en un vino común o puede adquirir atributos adicionales. ¡Por eso la sinceridad es lo más importante!”
“Pero yo no soy un espíritu…”.
Incluso con la misma receta, mi sinceridad no se manifestaría como una bendición.
“¿Qué importa eso? ¡Lo que importa es la sinceridad, la sinceridad!”
«…Sí.»
Decidí seguir las instrucciones del maestro por ahora.
Mientras tanto, la barrica de roble destinada a fermentar el jugo de uva también recibió su bendición.
El espíritu que lo bendijo se parecía mucho a los demás, pero este era una ardilla en lugar de una rata.
La ardilla, al igual que los demás ratones, bendijo los barriles recitando extraños conjuros y bailando frente a ellos.
Una vez terminado, el barril se convirtió en…
Barril de roble bendecido por un espíritu de servicio de alimentos (E)
—Mejora el sabor de las bebidas contenidas en un 200%.
…un artículo.
¿Acaso el servicio de comidas era simplemente otra forma de magia?
Observé al espíritu de la ardilla, que se pavoneaba con altivez tras rodear el barril de roble y recitar cánticos, haciendo gala descaradamente.
“¡Ay, qué agotador! ¡Bendecir barriles de roble siempre me deja todo el cuerpo dolorido!”
“Eso debió ser difícil.”
¡Ánimo, gerente de Oak Barrel!
Por alguna razón, los espíritus parecían tratar con especial respeto al encargado de las barricas de roble.
Y el espíritu de la ardilla parecía, en consecuencia, más arrogante. Incluso parecía un poco mayor que los demás.
Pero incluso si es antiguo, probablemente solo tenga entre 1.000 y 1.020 años de antigüedad.
¿Seguirán preocupándose por la edad incluso después de mil años…?
“Ejem… Por cierto, ¿quiénes son esos dos humanos de allí?”
En ese momento, el espíritu de la ardilla nos miró a Han Woohyun y a mí con recelo.
Cómo se las arregló para mirarnos por encima del hombro siendo yo físicamente más alto seguía siendo un misterio.
“Dirijo un negocio hotelero. Y este es mi… amigo.”
«Amante.»
“¡Él es tu amante…!”
Al final de mi presentación, se oyeron murmullos entre las ratas.
Sin embargo, el espíritu de la ardilla permaneció impasible, mirándome aún con altivez.
“¿Negocio hotelero? ¿Qué es eso? ¿Crees que algo así ayudará a nuestra ‘misión’?”
“Un hotel ofrece a las personas un lugar para descansar y cobra por el servicio…”.
Si tu “misión” es hacer vino…
Y dejar que la gente lo disfrute—
“Entonces, por supuesto que ayuda.”
Después de todo, tengo confianza en mí mismo.
“¿Y cómo ayuda exactamente?”
Tras una breve pausa, respondí:
“Porque puedo brindarles a las personas el ‘descanso’ que desean. Sea lo que sea, se trata de evocar emociones que no han experimentado en su vida diaria.”
* * *
El día después del registro de entrada.
Los miembros del club de folclore deambulaban por casas abandonadas con reputaciones siniestras y refugios antiaéreos desiertos en busca de historias de fantasmas.
Las grandes tragedias de la historia humana se habían fragmentado hacía tiempo en mitos intangibles, y el club adoraba esas intangibilidades.
Historias de fantasmas, espíritus, muerte.
Cosas así.
Entre ellos, Lloyd era una especie de anomalía.
Porque lo que Lloyd amaba no era intangible en absoluto.
No le gustaban las historias de fantasmas, los espíritus ni la muerte.
Él amaba algo completamente distinto.
Por ejemplo-
“Lloyd. Mira esto. Esta parte de la foto está borrosa. ¿Podría ser una fotografía de un espíritu?”
Olivia, de cabello negro azabache y ojos verdes, levantó su cámara digital para que Lloyd la viera.
Lloyd fingió examinar la zona borrosa, pero en lugar de eso, dejó que su mirada se detuviera en los largos dedos de Olivia, su suave cabello, sus hermosos ojos.
Esto era lo que le encantaba.
Había más.
La curva de su sonrisa.
La leve arruga que se formaba entre sus cejas cuando se concentraba.
La forma en que sujetaba el volante con fuerza con ambas manos.
Todo lo que amaba tenía una forma muy tangible.
Olivia.
Lloyd la miró fijamente sin expresión hasta que, de repente, sus ojos se encontraron —los cuales estaban fijos en él, esperando una respuesta— y se puso nervioso.
“¿Fotografía del espíritu S? Bueno… creo que es solo…”
…desenfocado.
Quería decir eso, pero no pudo soportar la idea de decepcionar la mirada brillante en los ojos de Olivia.
Lloyd y Olivia eran amigos desde la infancia, desde que tenían once años.
Desde que Olivia se mudó a su barrio a los once años, y sus padres, indiferentes a él, le dieron permiso para pasear con ella por la ciudad como si fuera una obligación.
Ella lo consideraba un amigo, y él comenzó a verla como algo más que un amigo.
Por supuesto que lo sabía.
«Lloyd, mira esta lápida. Dice que aquí está enterrado alguien llamado Hampton, pero según los registros que encontré, Hampton nació en el siglo XVIII. Sin embargo, la lápida está tan limpia. Como si lo hubieran enterrado hace tan solo unos días.»
«Probablemente se trate de otro Hampton; tal vez del anciano que falleció el mes pasado en el pueblo al otro lado del río…».
Olivia era única.
Lloyd era inteligente, bueno en los deportes e hijo de una familia que pertenecía esencialmente a la pequeña nobleza local; a muchas chicas de la escuela les gustaba.
Olivia era todo lo contrario.
Sus notas eran buenas, pero a menudo se convertía en el hazmerreír de sus compañeros por plantear teorías extrañas en clase de historia. Lejos de ser atlética, siempre se mostraba melancólica durante las actividades grupales, y la suya era la única familia ajena a la comunidad en este antiguo pueblo.
Aun así, a Lloyd le gustaba.
Le caía bien el padre de Olivia, que lo recibía sin ceremonias cada vez que visitaba su casa, y le caía bien la madre de Olivia, que siempre quemaba sus pasteles pero escuchaba sus problemas con toda su atención.
Pero lo que más le gustaba era el amor de Olivia por las cosas intangibles.
Solo ella comprendía las ansiedades intangibles de Lloyd, esas que se escondían tras su reputación de estudiante brillante.
‘Sueño todas las noches que mis padres me abandonan. Patético, ¿verdad?’
—Eso no es patético, Lloyd. Sueño que soy un castor. Construyo presas y las lleno con los peces que tanto me gustan.
‘Esa es la patética, Olivia.’
¿Qué? Ven aquí.
‘Es broma. Creía que solo soñabas con fantasmas e historias de terror.’
«Por supuesto que no. Me importan esas cosas para eliminar amenazas invisibles. Para construir un hogar sólido, como un castor.»
‘¿Así que tú también estás ansioso?’
‘Supongo que se podría decir eso.’
A Lloyd le encantaba la forma en que funcionaba la mente de Olivia, esa forma en que otros la tildaban de empollona o excéntrica.
Le encantaba su forma de hablar, que le permitía evadirse de cosas realistas como las malas notas o las cartas de admisión a la universidad.
Sin embargo, todas las cosas que le gustaban de Olivia empezaron a desvanecerse cuando ambos fueron a la universidad.
Sus universidades eran completamente independientes. Él buscaba cualquier excusa para visitarla cerca de su campus, pero Olivia no hacía lo mismo.
En cambio, se sumergió en algo nuevo.
El club de folclore.
¿Estás seguro de que ese club es de fiar? ¿Y si venden drogas raras en secreto o algo así…?
¡No seas ridículo, Lloyd! Deberías venir a visitarnos alguna vez. Todos son muy amables y encantadores.
‘¿C-lindo…?’
‘¡Sí!’
¿Hay chicos ahí?
¿Chicos? Oh… sí. En realidad, no tenemos muchas chicas.
‘Escucha, Olivia…’
En aquel momento, también pensó en otras posibilidades que surgieron a medida que sus universidades se distanciaban.
Las posibilidades surgieron cuando los dos amigos de la infancia, que siempre fueron inseparables, se separaron.
El círculo social de Olivia crece sin que él lo sepa.
Un posible novio para Olivia.
¡El novio de Olivia!
El mero pensamiento le produjo una sensación como si alguien le hubiera golpeado en la nuca.
Ya era bastante difícil estar en esta situación en la que él no podía ser su novio, y ahora podría aparecer un novio que no fuera él.
Lloyd quería confesarse a Olivia en ese mismo instante. Quería llevar su relación especial más allá de lo que era.
Pero para Olivia, Lloyd era demasiado amigo. Era simplemente una amistad cómoda y afectuosa, nada más, nada menos.
Tras varios días de angustia, Lloyd asistió a una de las reuniones del club de folclore.
Y en el momento en que notó que había chicos con un temperamento inquietantemente similar al de Olivia…
‘Olivia, ¿has visto ese vídeo de YouTube sobre el secreto de Oxford? Estamos pensando en ir a Oxford mañana al amanecer. ¿Te apuntas?’
¿De verdad? ¡Claro!
Lloyd decidió unirse al club.