Historia paralela 3: Bienvenido al Hotel Mazmorra, Sucursal 4 (1)
George, un joven que acababa de cumplir veinte años, caminaba por el prístino campo de nieve blanca.
La nieve que caía sin cesar apenas le permitía ver con claridad ni siquiera un metro más adelante.
‘Si sigo caminando así, moriré.’
No tenía forma de saber cuándo podría surgir un kravas bajo sus pies.
Aun así, George no pudo parar.
No se trataba solo de que estuviera varado en el Ártico o la Antártida.
El lugar en el que se encontraba era una mazmorra de rango D.
La razón por la que él, un simple cazador de rango E, había entrado en ese lugar era por dinero.
Tras abandonar su ciudad natal e instalarse en París, tuvo dificultades para hacer frente al elevado alquiler de la ciudad y al repentino aumento de sus gastos de manutención.
No se arrepentía de su decisión, tomada para escapar de un padrastro violento y una madre indefensa, pero después de tan solo un año viviendo en París, no podía negar que necesitaba encontrar una manera de ganar dinero más allá de su trabajo de camarero a tiempo parcial.
Por ejemplo, utilizar la habilidad sobrenatural que había sido clasificada como de rango E hace un año para recolectar subproductos de monstruos en mazmorras ilegales.
¿Cazador de rango E? Vi en la tele que incluso hay cazadores de rango EX. ¿Me estás diciendo que yo solo soy de rango E?
En cuanto George se dio cuenta de su despertar a los diecinueve años, le contó la verdad a su madre.
Pero la reacción de su madre fue indiferente.
Incluso temía que, una vez que George empezara a trabajar como cazador y a ganar dinero, las subvenciones del gobierno cesarían.
¿Qué clase de cazador crees que podrías ser? Si te conviertes en cazador, ¿qué pasa con los subsidios que recibes a tu nombre? Y si mueres en una mazmorra, será aún más problemático. ¡Con solo el rango E, no es que puedas ganar mucho dinero de todas formas!
La reacción de su padrastro no fue diferente.
Incluso se burló de él, diciéndole que ningún gremio aceptaría a un cazador de rango E y que ganaría más dinero usando su resistencia trabajando en una obra de construcción.
Burlón.
Sí, podía soportar las burlas.
Pero lo que George no podía tolerar era el futuro sombrío que le esperaba.
Hiciera lo que hiciera, parecía que su futuro nunca mejoraría: un hogar sucio y sin esperanza, padres impotentes y su propio futuro pudriéndose dentro de él.
George se fue de casa ese día.
Como muchos jóvenes europeos, albergaba una ambigua añoranza por París.
Una ciudad antigua infestada de ratas.
Los innumerables turistas frente a la Torre Eiffel.
Un lugar a la vanguardia de la industria, pero difícil de calificar como la punta de lanza del arte.
Y sin embargo, París.
La palabra en sí misma desprendía un aura extraña.
Esa aura brillaba, se suavizaba y deslumbraba.
Quizás la misma ausencia de practicidad en ese brillo deslumbrante hizo que la palabra resplandeciera aún más.
Ningún joven fue a París pensando: «Necesito encontrar trabajo allí», o «Esta industria tiene buen futuro en París», o «El alquiler es barato allí».
George no era diferente.
Después de todo, su futuro objetivo no era prometedor.
Tenía diecinueve años, no tenía dinero y aún menos experiencia.
Simplemente quería palabras vacías como esperanza y sueños.
Sentía que si iba a París, tal vez descubriría qué era lo que realmente quería.
Sentía que, incluso durmiendo en la calle, aún podría soñar.
Pero la realidad era dura.
Peleas diarias con un dueño de restaurante insoportable.
El ruido entre los pisos y las alcantarillas malolientes.
Las ratas nadaban en el Sena, y comer una baguette gomosa y seca junto a ellas hizo que palabras como sueño y esperanza desaparecieran por completo de su mente.
¡RataX es una mentira!
Pensó para sí mismo.
¡Esos estúpidos animadores estadounidenses!
Era evidente que nunca habían vivido en París.
Las ratas de París no eran nada lindas. No eran limpias y, desde luego, no eran dóciles.
Silbaban y robaban en las casas de otras personas.
Intentaban apoderarse de esta ciudad, centrándose en la comida callejera.
‘Estoy harto de las ratas.’
Las ratas también invadían su casa constantemente.
Mientras colocaba trampas rudimentarias para ratas, pensó: en esta casa vieja, crujiente y maloliente, no era diferente de las ratas.
Él también no era más que un depredador escondido en esta ciudad.
El dueño que lo contrató revisaba su bolso todos los días después del trabajo para asegurarse de que no estuviera robando comida.
La anciana casera se ponía irritable cada vez que llegaba el momento de pagar el alquiler, preocupada de que pudiera dejar de pagar.
Así es.
Lo trató como a una sustancia extraña.
Igual que su madre lo había tratado como a un intruso en su propia casa después de casarse con su padrastro.
Creía haber escapado por fin de esa vida, solo para encontrarse de nuevo viviendo como una presencia indeseada.
“…¡Qué romántico París! ¡Ni hablar!”
Apretó los dientes y dejó escapar un suspiro de enfado. Una nube de vaho blanco salió de entre sus labios.
No podía comprender su propia decisión: arriesgar su vida entrando en esa mazmorra solo para mantener esa miserable vida en París.
Pero al mismo tiempo, no podía evitar preguntarse adónde se suponía que debía ir si no lo hacía. ¿De vuelta a Lille?
Ese pensamiento lo sumió repentinamente en una profunda depresión.
Se sentía aún más desesperado que cuando él y su grupo formado temporalmente se dispersaron después de ser atacados por tres osos polares (E) durante una incursión en una mazmorra.
«Frío…»
Sus rodillas flaquearon.
Sollozó, pero ni siquiera eso duró mucho: sus mocos se congelaron.
«Hambriento…»
Le dolía la garganta, pero se esforzó por no llorar.
Aunque lo hiciera, las lágrimas simplemente se congelarían.
“Quiero irme a casa… no… no a esa casa…”
Se refería a su verdadero hogar.
Una casa como sacada de una película o un drama.
Un lugar con una cama cálida, mantas suaves y almohadas.
Desde el piso de abajo llegaba el olor a sopa de tomate cocinada a fuego lento, mezclado con el fuerte aroma del queso…
‘Puedo olerlo con solo imaginarlo.’
Inclinó la cabeza con curiosidad.
Como si su razón se hubiera adormecido, se encontró enterrando la nariz en la nieve y olfateando como un perro sin darse cuenta.
Gateaba de rodillas con la vista borrosa, buscando el origen del olor.
Curiosamente, el olor no hizo más que intensificarse.
Pero era un poco diferente del guiso de tomate que se había imaginado.
‘…Picante…?’
¿Qué estaba pasando?
Era imposible que existieran olores a comida dentro de una mazmorra, así que tenía que ser una alucinación; pero entonces, ¿por qué su nariz detectaba algo picante?
Lo que él quería era un guiso de tomate dulce y sustancioso.
Pero ese olor era acre.
‘Pero no soporto la comida picante…’
Mientras pensaba eso, se sorprendió olfateando y avanzando lentamente. Si alguien lo hubiera visto, habría dicho que parecía un marinero hechizado por una sirena.
¿Cuánto tiempo llevaba así?
Al llegar a cierto punto, un resplandor violeta desconocido llamó su atención.
Levantó la cabeza, con la nariz dilatada.
‘¿Qué es eso?’
Sin darse cuenta, levantó un dedo y señaló lo que tenía delante.
Hotel
Abierto las 24 horas
Era un letrero de aspecto espantoso.
Un letrero que no buscaba la belleza alguna más allá de transmitir información.
Incluso emitía destellos chillones de neón, desfigurando brutalmente el paisaje circundante.
Si la ciudad de París hubiera visto un cartel como ese en cualquier lugar dentro de sus límites, habría intentado derribarlo por atentar contra el bien público.
Ese pensamiento instintivo, muy francés, le cruzó por la mente.
Pronto, otro pensamiento lo invadió.
¿Podría ser…?
¿Eso es todo?
Eso…?
Se puso de pie de un salto y comenzó a caminar hacia la luz violeta.
No, empezó a correr, sin saber de dónde había salido esa oleada de fuerza.
Y cuando una puerta giratoria apareció ante él, lo supo con certeza.
¡Es un hotel tipo mazmorra!
Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.
Un refugio para cazadores que se habían perdido.
Se dice que el lugar está dirigido por un cazador de rango EX.
¡Donde las pociones fluían como manantiales, los platos exquisitos rebosaban e incluso el sueño mismo podía curarte!
Sin dudarlo un instante, se lanzó directamente a través de la puerta giratoria.
¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!
Detrás de él, solo la puerta giratoria daba vueltas violentamente en el lugar donde había desaparecido.
Pronto, incluso esa puerta giratoria quedó engullida por la tormenta de nieve.
* * *
Un momento después.
“…”
“…”
Tras ser expulsado por la puerta giratoria que daba vueltas frenéticamente, George frunció el ceño al ver un interior que no se parecía en nada a lo que había imaginado.
«…¿Sí?»
«¿Sí?»
Los dos se miraron fijamente, atónitos, en un breve momento de tensión.
George se encontró frente a una mujer de cabello negro que sostenía una escoba, cubierta de polvo de pies a cabeza.
¿Podría ser que esta mujer fuera la cazadora de rango EX? ¿Tiene telarañas en el pelo…?
Justo cuando George estaba pensando eso…
Algo resonó bajo sus pies.
Bajó la mirada.
“¡Jefe! ¡Dos tazones de Shin Ramyun, extra picantes~!”
Gritando eso mientras se acercaba, sosteniendo ollas de aluminio, era una rata gigante.
Rata.
George arremetió con el pie contra aquella criatura, que parecía al menos el doble de grande que las ratas que solían infestar su casa.
“¡Aaaah! ¡Tú otra vez…!”
¡¿Creía que había llegado a un hotel tipo mazmorra, y resulta que eran ratas otra vez?!
¡Chocar!
Mientras los cuencos chocaban y se volcaban, la mujer de cabello negro, Junghyo, pensó para sí misma.
‘El primer cazador invitado en la sucursal 4… estoy perdido.’