- Un oponente notable
El grupo de Serena era estable, pero carecía de poder ofensivo. ¿Compensaría ese recién llegado la falta de habilidades ofensivas? Serena miró al otro lado de la puerta con secreta anticipación.
La puerta se abrió y Olive apareció primero. La guía vio a Serena y le saludó con una sonrisa radiante.
—¡Guau! ¡Princesa! ¡Estás viva… Señorita!
—¿Está Serena-nim aquí? ¡Ay! ¡Serena-nim! ¿Está usted bien?
—¡Princesa! ¡Dios mío! ¡Tenía mucho miedo! ¡Me equivoqué!
—¿Tiene las cuatro extremidades intactas? Me alegro.
Tras oír a Olive pronunciar el título de Serena, el conde Randy llegó corriendo, llorando (literalmente). El joven caballero, no queriendo ser menos que el caballeroso conde, llegó corriendo con los ojos rojos. Lo siguieron la silenciosa arquero y el príncipe.
—¡Seraph-nim! ¡Está a salvo!
—Me alegro de que esté bien.
El grupo que había acompañado a la princesa la recibió, y las sacerdotisas que seguían al príncipe le dieron la bienvenida. Ambos grupos estaban completos una vez más.
La mano que valía un millón de oro del alquimista recorrió el cuerpo de Serena. Ella lo soportó en lugar de apartarlo, pues él la estaba revisando por heridas.
—¡Ugh, Princesa! ¡Snif! ¡Es todo mi culpa porque dice que debíamos ir a mirar el nivel de abajo! ¡Sniff!
Ralph se arrodilló frente a Serena y se disculpó. Ella tuvo que ayudarlo a levantarse rápidamente porque el suelo estaba caliente y podría quemarse.
—Serena-nim, me alegra que usted esté a salvo. Me alegro mucho.
—¡Sniff! Me preocupaba que le pasara algo, princesa. Tenía mucho miedo.
—Tranquilos. Estoy bien. Me encontré con las sacerdotisas enseguida y fuimos juntas.
—Ahora, cálmense los dos. Todos están a salvo y no falta nadie… mis señores.
Cuando Serena miró a Olive, la guía le rascó la mejilla evitando su ojo naranja.
—No sabía que todos los grupos serían disueltos a la fuerza desde el principio de este nivel. ¿Quién lo diría? Cierto… ¿señorita? Ni siquiera la princesa lo sabía. ¡Jajaja!
‘Bajemos a echar un vistazo’. Olive, que había persuadido a la princesa manipulando al caballero para lograr su objetivo, rió con torpeza.
Sabiendo que no era algo que pudiera disimularse con la risa, poco a poco se fue calmando.
—He cometido un pecado mortal. Como guía, juzgué mal. Por favor, ten piedad.
Terminó con una disculpa sincera y una admisión de culpa. Era muy típico de Olive no querer ser castigada, así que fue fácil perdonarla.
—Yo también fallé en mi decisión como líder del grupo y caí en la tentación, así que no te culparé. Sin embargo, tengamos cuidado al conquistar el laberinto de ahora en adelante.
—Como era de esperar, ¡la princesa es misericordiosa y generosa! ¡A diferencia de cierto príncipe de cierto país que empieza con H y termina con Gee!
—¿Una guía, que se supone debe guiar a su grupo por caminos seguros, los engañó para que tomaran primero un camino peligroso? ¡No estás cualificada para ser guía!
Seraph escuchaba toda la conversación y gritó. Olive se abrazó y tembló.
—La verdad es que no me llevo bien con ese príncipe. La princesa es la mejor… señorita.
—¡Qué ultrajante! Si esto no fuera un laberinto, ¡habría echado a una ladrona incompetente como tú enseguida!
—Sí, sí. Me equivoqué.
Olive se tapó los oídos con ambas manos y salió corriendo, diciendo que buscaría entre los restos del árbol devorador de hombres.
El guía/príncipe/ladrón de bolsos del grupo de la sacerdotisas se acercó a Serena después de que Olive se fuera.
—¡Despidan o echen a esa ladrona ahora mismo! ¡Es muy incompetente, molesta y grosera!
—Mmm. Te ves saludable.
Aunque su largo cabello platino había sido cortado y ahora apenas le llegaba al cuello, a juzgar por el temperamento y la voz de Seraph, su hermano menor gozaba de muy buena salud.
El hecho de que escupiera en la cara de su hermana mayor y hablara apasionadamente significaba que las cosas habían ido bien para que él llegara hasta este punto.
Tras enterarse de que su hermano menor estaba a salvo, la mirada de Serena se dirigió tardíamente a su cabeza. La cantidad de estrellas que tenía su hermano, que no había revisado por la sorpresa que le causó verlo el otro día…
El Gran Duque Seraph Parkling Hyuaim era un dos estrellas, con dos estrellas amarillas y tres estrellas grises.
¿Seraph es un dos estrellas? ¿Por qué?’
La basura de flores que siempre había considerado incompetente era un dos estrellas. Serena estaba bastante sorprendida.
‘Está al mismo nivel que Chrome, ¿quién era realmente competente? ¿Será que es incompetente como príncipe, pero capaz como ladrón? ¿Simplemente no encajaba en el negocio familiar?’
El príncipe, segundo en la sucesión al trono de Hudgee, era un ladrón prometedor. Serena estaba asombrada.
‘Es rápido, ágil y tiene mucha suerte. Es la habilidad perfecta para un ladrón.’
Serena sujetó su bolso con fuerza para que no se lo volvieran a robar. Seraph lo vio y probablemente recordó lo que hizo la última vez que se vieron (robar), así que corrió hacia las sacerdotisas. Muffin le gritó a Seraph.
—¡Ay, Seraph-nim! ¡Se le han cortado el pelo!
—Se quemó y lo corté.
—¡Pwuh! ¡Qué desperdicio!
Como aún era su candidata a prometida, Muffin era la que más se interesaba por Seraph. Serena dejó escapar al ladrón y le preguntó algo más.
—¿Quién usó la magia que mató al árbol devorador de hombres?
Pensó que se encontraría con una cara nueva, pero todos al otro lado de la puerta le resultaban familiares. El alquimista levantó la mano ante la pregunta de la princesa.
—Lo hice.
—El conde también derrotó al jefe del jardín de invierno. ¡Increíble!
—¡Guau, un genio es un genio! La princesa también debería haberlo visto en persona. Fue realmente espectacular… señorita.
Ralph le dirigió al conde una mirada de admiración, y Olive, que había estado buscando entre los restos del árbol, le hizo un gesto con el pulgar ennegrecido para levantarlo.
—¿Lo hizo el conde Randy?
—El conde y yo.
Seraph, que estaba escondido detrás de las sacerdotisas, asomó la cabeza y habló.
—¿Seraph ayudó?
—Seraph-nim encontró esencias elementales en un cofre del tesoro. Las combiné con una poción de ataque que obtuve de la alquimia.
Antes de descender al cuarto nivel, el Conde Randy pasó un rato en el taller de alquimista que Serena había comprado. Parece que por aquel entonces había preparado una poción de ataque.
La esencia del fuego y el genio alquimista se encontraron. El resultado fue una llama feroz que consumió toda la habitación del jefe.
—Ah, cuando el Conde lanzó una poción, el jefe de piso simplemente murió. Pero el fuego era tan fuerte que, desde entonces, simplemente abrimos la puerta de la habitación del jefe para comprobar su ubicación, lanzamos la poción y cerramos la puerta. Hicimos lo mismo esta vez y esperamos a que el fuego se apagara… señorita.
Al enfrentarse al jefe de piso, la puerta de su habitación se cierra y no se abre. Serena se preguntó cómo habían salido, y le dijeron que era posible porque el jefe de piso murió de un solo golpe.
‘¿Matar de un solo golpe? ¿No es demasiado fuerte?’
—Aunque bajé la potencia, la potencia de fuego seguía siendo demasiado fuerte. Debería haber dividido la esencia de fuego en pedazos más pequeños…
—Un alquimista común solo puede invocar fuego común, incluso después de consumir una botella entera de esencia de fuego. Puedo decir que fue un gran incendio al ver los restos extinguidos. Tu reputación de alquimista genio no es una exageración.
Marine elogió al Conde. Como paladina del dios del fuego, parecía apreciar las llamas que creaba el alquimista. El Conde Randy estaba acostumbrado a los elogios, así que se mantuvo tranquilo, pero rió con torpeza al ver el collar de meditación silenciosa que colgaba del cuello de la paladina.
‘Eso es sólo para decoración.’
Sería confiable incluso si todo lo que pudiera hacer fuera producir pociones de recuperación, pero también tenía el poder de ataque para derrotar a un jefe de piso de un solo golpe.
De repente, Serena dejó de sentir envidia de los monjes de 5 estrellas. Estaba realmente feliz de tener un alquimista de 5 estrellas.
—Ese fue mi pago por las bolsas.
Seraph lo dijo sin rodeos. El conde Randy sonrió feliz.
—Las esencias elementales son tesoros preciosos, pero como Seraph-nim lo dijo, no pude rechazarlas.
Como creyente del Dios del Oro, el Conde Randy no podía rechazar un trato con una ganancia neta tan grande. Sin embargo, quizá porque era consciente del verdadero valor de la esencia, hizo otra sugerencia.
—Si necesitan algo, puedo hacer cualquier cosa que se pueda hacer con alquimia.
Los ojos de las sacerdotisas se volvieron hacia el alquimista.
—¡Por favor, cámbiame los zapatos por unos más cómodos!
—Me gustaría recibir comida en lugar de alquimia. También me vendría bien llevar un recipiente con agua.
—¿Utensilios de cocina, como ollas y sartenes?
—¿Puedo cambiarme de ropa?
—Aquí hay mucha ropa, así que puedo ajustar la talla para ustedes.
Una segunda fiebre de la alquimia estalló en el Laberinto de Hudgee.
* * *
El grupo decidió tomar un descanso antes de entrar a la zona central. El olor a carbón era penetrante y la ceniza volaba por todas partes, dificultando la respiración, pero como la habitación del jefe era más segura que el exterior, colocaron mantas y sacos de dormir allí.
La gente se movía afanosamente, buscando trabajo. Nadie descansaba. Excepto la princesa y el príncipe.
Como de costumbre, los hermanos reales quedaron excluidos de la preparación de la comida. Serena intentó ayudar un poco, pero Seraph se tumbó con confianza en su manta.
—¡Chuu!
Entonces olió la ceniza que flotaba y estornudó. Cada vez que el príncipe estornudaba con fuerza, levantaba más ceniza y polvo, irritando su sistema respiratorio y creando un círculo vicioso.
‘Tsk tsk.’
Serena miró a su hermano menor con lástima y lo ayudó a levantarse. Seraph, sin querer estornudar más, tomó obedientemente la mano de su hermana y se levantó, apoyándose en una esquina de la habitación del jefe.
—Serena.
La ceniza enrojeció los ojos de Seraph y su voz se volvió áspera. Por eso, el recuerdo de su hermano menor, escondido en el jardín del laberinto y llorando, y su yo actual se superpusieron. Seraph frunció el ceño y habló con descontento.
—¿Por qué viniste a un lugar tan peligroso? ¿Quieres morir?
—¿Es eso algo que deberías decir?
¿Preguntarle si quería morir? Eso no era algo que un pez luna, la encarnación de la muerte súbita, cuyas causas de muerte variaban con cada regresión, pudiera decir. Seraph miró a Serena con su habitual descontento.
—El Conde Randy dijo que fuiste elegida por el Dios del Laberinto y que recibiste revelaciones de Dios, un montón de tonterías.
—No insultes al dios. Y es verdad.
—¡Pfff! ¿Tú?
Seraph señaló a su hermana mayor y se rió. Entonces, aunque Serena no se había movido, se asustó y sacó un escudo para protegerse la parte superior del cuerpo.
‘¿De dónde sacó un escudo?’
Cuando Serena le lanzó una mirada lastimera, el escudo desapareció de la mano del príncipe. Para ser exactos, se convirtió en un brazalete.
—¿Es realmente cierto?
—Eso que llevas en la muñeca. ¿Es una herramienta mágica?
—Sí. Un escudo mágico.
Seraph fingió que el escudo mágico con forma de pulsera no era gran cosa y mostró su muñeca para que Serena pudiera verlo bien.
—Escuché que tienes mucha suerte cuando se trata de cofres del tesoro.
—¿Oíste eso? Sí. Lo conseguí como recompensa de un cofre del tesoro. Y hay muchas otras cosas además de esto.
Seraph parecía feliz de tener algo para presumir ante su hermana, y mostró sus zapatos, cinturón y otras cosas.
—Serena, tenías razón. El laberinto es peligroso. Pero este laberinto peligroso parece acogerme bastante bien.
Serena entrecerró su único ojo y observó con furia el equipo mágico del que Seraph estaba orgulloso. Ya había visto la espada mágica en su cintura, pero también tenía zapatos, un cinturón y pendientes que nunca antes había visto.
El príncipe estaba adornado con un equipo mágico más caro que cuando estaba en el castillo. A Serena se le revolvió el estómago de envidia.
‘Soy quien recibió las bendiciones del Dios del Laberinto, entonces ¿por qué él tiene mejor suerte con los cofres del tesoro?’
No era exagerado decir que era el favorito del Dios del Laberinto.
‘¿Ser fiel a los propios deseos es la clave?’
Seraph deseaba matar a Richard. Para ello, necesitaría poderosas herramientas mágicas. ¿Le proporcionaría el laberinto lo que el príncipe anhelaba, a pesar de su sincero y simple deseo?
Sin embargo, la dificultad del laberinto debía ser alta para que las recompensas fueran buenas. Hasta ahora estaba bien, ya que apenas había superado el décimo piso y estaba con sacerdotisas de 5 estrellas, pero ¿qué pasaría si se adentraba más?
—Seraph…
—No lo digas. No te escucharé.
Estaba a punto de regañar a su hermano menor, pero él lo supo de antemano y atacó primero. Aunque Serena arqueó las cejas, Seraph no huyó ni se protegió con un escudo.
En cambio, miró a su hermana con ojos ligeramente más penetrantes y oscuros.
Quizás porque había dejado de beber desde que entró al laberinto, su tez era sorprendentemente buena.
Sus rasgos faciales ya distintivos, que se habían vuelto aún más nítidos debido a su cuerpo ligeramente más delgado, se habían vuelto aún más nítidos, y tal vez porque había estado haciendo ejercicio y solo comiendo pollo, su postura había mejorado, haciéndolo parecer más alto.
‘¿De verdad creció?’
No. La altura de Seraph era similar a la de antes. Aunque dormía de día y bebía y jugaba de noche, el príncipe había heredado genes de altura y había crecido muy rápido. La razón por la que su mirada siempre era más baja que la de la princesa era simple. El príncipe siempre era incapaz de mantener la cabeza erguida frente a su familia, especialmente frente a su hermana mayor.
Entonces, Seraph enderezó la espalda y los hombros, levantó la barbilla y miró al frente. La mirada de su hermana se cruzó con la suya. Serena se sorprendió un poco al ver que su hermano menor estaba a la misma altura que ella.
—No importa lo que digas, perseguiré a Richard y lo mataré.
—No digo que no debas buscar venganza.
‘El problema es que, en un laberinto, Richard no morirá aunque lo mates.’
Serena tampoco quería impedir que su hermano se vengara, ya que había presenciado el asesinato de su abuelo. El problema era que su hermano desconocía que Richard era un regresor.
‘¿Debería decírselo? ¿Me creería?’
Dijera lo que dijera Serena, su hermano pensaría que era una mentira para mantenerlo fuera del laberinto. Su hermano tenía una firme voluntad de venganza, y ni siquiera un laberinto peligroso ni una dieta de pollo seco podrían doblegar la voluntad del príncipe.
Serena pensó en usar la fuerza para atarlo, pero cuando vio a su hermano menor que ahora estaba al mismo nivel de los ojos, perdió la voluntad de hacerlo.
—Seraph.
—Es inútil intentar detenerme. Deberías dejar de bajar y ponerte en peligro.
—No es así.
—¿Entonces qué es?
—No confíes demasiado en las sacerdotisas.
Las sacerdotisas acompañaban al príncipe no por Seraph, sino por la voluntad de los dioses al que servían. Advirtió a su hermano con antelación, temiendo que él, gravemente privado de afecto, se encariñara con las sacerdotisas y se decepcionara al enterarse. Entonces, el hermoso rostro de su hermano se frunció.
—¿Crees que soy tonto? ¿Por qué decir algo así?
Seraph apretó los dientes y bajó la cabeza. Justo cuando finalmente se encontraron a la altura de los ojos, la mirada del príncipe volvió a bajar.
—Eso ya lo sé.
Serena extendió la mano y acarició el cabello corto de su hermano. La mano del príncipe se movió como si fuera a apartar la de Serena de un manotazo, pero al final no pudo hacerlo y aceptó su toque.