Capítulo 95

La casa ducal Parbellini poseía una de las mansiones más caras de la capital. Era una gran finca heredada de generación en generación.

La mansión de esa casa noble de larga data tenía un exterior desgastado y anticuado, pero su interior estaba a la vanguardia de las últimas modas.

La residencia ducal en la capital, donde se entrelazaban lo vanguardista y lo clásico, era, junto con la rubia platino, el orgullo de la Casa Parbellini. Era la prueba de que Parbellini era la raíz y el centro del Imperio Traon.

El duque Parbellini, Assef, miró la mansión a través de la ventanilla del coche mientras volvía a casa y tenía una sonrisa de satisfacción.

Quizás había bebido demasiado en la velada de esa noche. Su orgullo de ser un Parbellini se avivó.

“Sí, no importa cuánto se enfurezca ese tipo…”

Parbellini sería eterno. Incluso si la casa imperial cambiara, Parbellini continuaría su historia como un gran árbol milenario.

Assef buscó en el pecho la cigarrera. Abrió la ventana y estaba a punto de encender un puro.

El coche dio una fuerte sacudida y frenó bruscamente. La cigarrera que tenía sobre la rodilla se estrelló contra el suelo. También dejó caer lo que sostenía, de modo que los puros más finos rodaron por el suelo del coche.

“Tsk” chasqueó la lengua y Assef alzó ligeramente la voz hacia el conductor. “¿Qué significa esto?”

Era un hombre experimentado; salvo algo considerable, no haría una parada tan repentina. Había tenido la intención de dejarlo pasar con generosidad, y sin embargo, por alguna razón, el conductor no respondió. Con los ojos abiertos, solo miraba hacia adelante.

Mientras Assef se movía para mirar hacia donde miraba el conductor, cerró los ojos con fuerza. Un destello: los faros del coche de enfrente se habían encendido y le habían cegado la vista.

Cuando la luz se atenuó y lentamente abrió los ojos de nuevo, se tragó una risa hueca ante la escena que se desarrollaba ante él.

Soldados armados habían rodeado el coche. Frente a ellos, que apuntaban con el cañón y semblantes inexpresivos, se encontraba un hombre alto, de traje, solo.

Al encontrarse con los ojos rojos como la sangre, Assef murmuró en voz baja una maldición que no había pronunciado en mucho tiempo. Toc, toc. Se oyó un ligero golpeteo en la ventana. Desde fuera del coche, un soldado corpulento dio una orden.

«Salga.»

Era un caballero del Gran Duque Erzet. Si no recordaba mal, se llamaba Rotan. Recordando el nombre, apenas grabado incluso en su memoria, Assef abrió la puerta y salió del coche.

En el momento en que ambos pies se asentaron firmemente en el suelo y estuvo completamente afuera, sintió el aire fresco. Assef se dio cuenta tardíamente de que la razón por la que el aire se sentía frío era el sudor que había derramado. Tragando saliva, se acercó al Gran Duque.

El Gran Duque no vestía el uniforme del ejército imperial, sino un traje sencillo. Aun así, ponía a cualquiera más tenso que los soldados que le apuntaban con sus armas. Cabalgando en el viento nocturno, el empalagoso hedor a sangre que emanaba de él hizo que las entrañas de Assef se encogieran.

“Una noche hermosa, duque Parbellini. La luna brilla.”

Con las manos metidas en los bolsillos, el Gran Duque lo saludó con tono sereno. Solo por su forma de hablar, uno podría pensar que se habían encontrado por casualidad en un camino nocturno. Assef se pasó la lengua por una boca que se había secado de repente.

Desde que ascendió al trono ducal, había tenido poco que temer… Sin embargo, esa sensación que le hormigueaba las rodillas era miedo. La emoción primaria que le atenazaba el corazón le era desconocida.

El Gran Duque Erzet no debía matar al Duque Parbellini. Sin el más mínimo procedimiento legal, no podía llevar a cabo una ejecución sumaria de esta manera. Parbellini era una casa de mérito imperial.

Y aun así, aferrándose a ese hecho evidente, no podía estar seguro de que el hombre no lo matara. Dicho sin rodeos, si se hubiera vuelto loco y no hubiera pensado en las consecuencias, bien podría haberlo convertido en un hervidero de balas aquí y ahora. Sobre todo si recordaba las matanzas silenciosas que el hombre que tenía delante había cometido en los últimos días.

“…Su Gracia, ¿qué le trae por aquí a estas horas?”

Ni siquiera se atrevió a alzar la voz, temiendo que el Gran Duque ordenara a alguien apretar el gatillo. Eligiendo cada palabra con cuidado, habló, y el Gran Duque lo miró fijamente. El escalofrío que le recorrió la espalda le indicó que el hombre sabía exactamente a qué temía.

“Una rata ha estado entrando y saliendo del laboratorio de mi esposa”.

“…!”

Assef apenas pudo contener la agitación que se reflejaba en su rostro. Al enterarse de que un forastero había encontrado la oportunidad de entrar en la residencia ducal, simplemente había elegido a un joven erudito convenientemente insignificante.

Le había ordenado que observara lo que hacía la Gran Duquesa y aprovechara cualquier debilidad. Le había prometido riqueza y honor.

Había habido un informe de que, al actuar como invitado de la Gran Duquesa, la vigilancia sería mucho más laxa, por lo que fue una empresa que tuvo que llevar a cabo, aceptando el riesgo.

Pero el tipo que él consideraba razonablemente inteligente, en su estupidez, fue descubierto de inmediato. No, tal vez no fue un descubrimiento en absoluto.

¿Podría ser que el Gran Duque estuviera esperando? ¿Le tendió una trampa…?

Esperando solo a que Assef cometiera un error. Mientras Assef daba vueltas en la cabeza, el Gran Duque hizo una pregunta.

“¿Cómo está Lady Parbellini?”

No insistió demasiado en la culpabilidad de Assef. Con solo esa línea, se agarró la tráquea. Incapaz de soportar la elegante amenaza, Assef dejó escapar un profundo gemido. Cálculos políticos le daban vueltas en la cabeza, pero en ese momento respondió no como el duque Parbellini, sino como el padre de una niña.

“Su Gracia… Fui una tontería. Le ruego su generosa paciencia.”

Era de los que llegaban en plena noche y apuntaban con un arma incluso al duque Parbellini. No había garantía de que no llevara a los soldados directamente a la mansión ducal y aterrorizara a Ornella en ese preciso instante.

Como Lirio de Traón, su hija había crecido viendo solo lo mejor y más excepcional; no soportaba la pólvora ni la sangre. Cuando Assef inclinó la cabeza y pidió perdón, el Gran Duque lo aceptó con magnanimidad.

Sólo que, como condición para pasar por alto el asunto de esta noche, nombró algo inesperado.

“Dame la pluma del león”.

Exigió la entrega de la reliquia sagrada que Parbellini custodiaba. La reliquia de Parbellini era una pluma dorada que, según se decía, había caído del león alado del mito fundador.

Cada vez que Assef miraba esa pluma, se burlaba pensando que quién podía decir si realmente pertenecía a un león alado o había sido arrancada de algún pájaro sin nombre y dorada.

Pero que fuera el Gran Duque Erzet, y no otro, quien exigiera la Pluma del León lo dejó desconcertado. Sabía bien que aquel hombre era un incrédulo que no creía en dioses y aborrecía las supersticiones.

Quería vivir, así que, por supuesto, entregaría la pluma; sin embargo, Assef, incapaz de reprimir la repentina oleada de impulso, le hizo una pregunta al Gran Duque.

“¿Qué es lo que realmente desea Su Gracia?”

Había sentido curiosidad por las intenciones de aquel hombre desde que escuchó la noticia de que el Gran Duque había cortado la cabeza del Rey de Kalpen.

Cortarle la cabeza a un rey era la peor opción. No podía ignorar que perdonarle la vida y llegar a un acuerdo sería el plan más acertado; ¿qué pretendía después de actuar así?

Pero no era arrogancia, sino confianza. En el momento en que decapitó al rey Kalpen, el Gran Duque aniquiló de inmediato la resistencia que se había formado en torno al príncipe heredero Kalpen.

Normalmente, como mínimo, uno habría sido arrastrado por la resistencia durante medio año. Sin embargo, el Gran Duque sabía perfectamente qué nobles de Kalpen cooperaban con la resistencia, cómo se abastecían y dónde estaban acampados.

La resistencia de Kalpen bailaba, literalmente, en la palma de su mano y fue barrida en menos de un mes. Un ritmo de subyugación tan vertiginoso habría sido imposible sin la ayuda divina.

A menos que él mismo se hubiera convertido en un dios.

En el pasado, también había sentido miedo del Gran Duque, pero nada comparable al presente. El Gran Duque ahora parecía haber comprendido todos los principios de los cielos y ver el futuro. La situación se movía como si el Gran Duque Erzet fuera el protagonista del mundo, lo suficiente como para hacer reír con incredulidad.

Los pasos del Gran Duque, poco diferentes de la profecía, continuaron incluso tras su regreso al imperio. Los nobles de Traon se sentían indefensos ante un Gran Duque que veía el futuro.

No solo quebró el poder de los nobles, sino que comenzó a derrocarlos uno a uno. Muchos nobles perdieron sus títulos en desgracia o fueron asesinados discretamente por diversos métodos. La mayoría ni siquiera tuvo funerales apropiados.

¿Pero por qué?

No había razón para nada. Era difícil incluso decir que pretendía apoderarse del imperio y usurpar el trono. Pues incluso aquellos que claramente habrían ayudado al Gran Duque Erzet habían sangrado. El Gran Duque solo repitió matanzas innecesarias.

¿Para quién era este carnaval silencioso de matanzas, cuyos estándares nadie podía comprender? Assef deseaba sinceramente conocer la voluntad del Gran Duque.

“…Lo que deseo.”

Después de una pausa bastante seria para pensar, el Gran Duque respondió como si hablara consigo mismo.

“Si tengo que expresarlo con palabras: paz”.

El rostro de Assef se contrajo de inmediato. Pensó que el Gran Duque se burlaba de él. Que un hombre que cargaba con una tormenta de sangre anhelaba la paz.

Leyendo el pensamiento de Assef, el Gran Duque continuó lentamente.

“Si no lo hubiera deseado.”

Sosteniendo a Assef con los ojos del color de la sangre fresca, dibujó una sonrisa torcida.

“¿Le resultaría fácil a Su Gracia estar intacto ante mis ojos ahora mismo?”