Fue entonces.
“¡Noona!”
Una sombra surgió repentinamente detrás de los dos.
«¿Navidad?»
Elses se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
En cambio, la expresión de Astaire se tensó por un instante antes de volver rápidamente a la normalidad.
Sin percatarse del cambio de humor, el niño habló con voz emocionada.
“Yo también quiero ir contigo mañana por la mañana.”
“¿Conmigo?”
“Sí. Lo he decidido. De verdad voy a convertirme en un héroe.”
«¿Ah, de verdad?»
El rostro de Else se iluminó de alegría.
Poco tiempo atrás, tras resolver la situación, Astaire había visitado la casa de Noel.
Como cardenal, explicó a los padres de Noel su propuesta de criar a Noel como sacerdote aprendiz.
“Noel posee poderes divinos. Y tiene el valor de ayudar a quienes están en peligro.”
“¿Nuestro hijo…?”
“Sí. Significa que tiene las cualidades para ser sacerdote. Si ambos, y Noel mismo, están de acuerdo, me gustaría llevarlo al Reino Santo y formarlo como sacerdote.”
Muchas personas deseaban convertirse en sacerdotes.
Especialmente la gente común, que luchaba por sobrevivir día a día.
Convertirse en sacerdote significaba recibir un estipendio mensual del Santo Reino y, lo que es más importante, era una de las pocas maneras para que un plebeyo obtuviera honor.
Aun así, los sacerdotes corrían mayores riesgos que la gente común y tenían que vivir separados de sus familias, por lo que nadie era obligado a ello.
“Pueden tomarse su tiempo y avisarnos antes de que nuestro pedido salga del pueblo.”
Para mantener el orden, Astaire planeó apostar a los Caballeros Sagrados en el pueblo hasta que llegaran los caballeros del ducado.
Dado que se trataba de una decisión que le cambiaría la vida a un niño, él esperaba que llevara tiempo.
Sin embargo, no había transcurrido ni medio día desde que hizo la propuesta, y Noel ya había venido a buscarlos.
“Hablé con mi mamá y mi papá. Ambos me dieron permiso.”
“Debió de ser una decisión difícil. Han tomado una decisión complicada.”
Noel sonrió tímidamente.
En ese preciso instante, un Caballero Sagrado se acercó a Astaire.
“Su Excelencia, un momento, por favor.”
Astaire se disculpó y dijo que volvería en breve.
Noel ocupó rápidamente el asiento donde Astaire había estado sentado hacía apenas unos instantes.
Elses, recordando las palabras que no había podido pronunciar antes, sostuvo la mirada de Noel.
“Sé que es tarde, pero gracias, Noel. Por venir a detenerme hoy en el bosque.”
Noel se sonrojó ligeramente y esbozó una pequeña sonrisa tímida.
“¡Yo también quiero ser un héroe! Los héroes se ayudan entre sí, ¿verdad?”
“Y gracias por creer en mí. Incluso después de escuchar todo, no habría sido fácil ponerse de mi lado.”
“Tú misma lo dijiste, Noona. Que tengo buena vista. Cuando te miré con mis propios ojos, me pareciste una buena persona.”
Los ojos del niño brillaban más que las estrellas en el cielo nocturno.
Elses sonrió con orgullo a Noel, quien repetía las mismas palabras que ella le había dicho una vez.
“¡Guau! ¿De verdad dije eso? Escucharlo así me hace sonar genial, ¿verdad?”
“No está bien que lo digas de ti mismo.”
“Tch.”
Elses hizo un puchero juguetón y Noel soltó una risita.
Ella le revolvió suavemente el pelo y le dio un consejo.
“Vuelve a casa ahora y pasa tiempo con tus padres. No los verás en un tiempo, así que diles que los quieres mucho. Duerme con ellos también.”
Noel, aún joven, probablemente estaba demasiado absorto en la emoción como para comprender la magnitud de la despedida que le esperaba al día siguiente.
Como persona mayor, Elses quería asegurarse de no arrepentirse de cómo había empleado su tiempo ese día.
Noel asintió, como si comprendiera sus palabras.
Satisfecha, Elses le tendió el puño.
“A partir de ahora, llevémonos bien, como compañeros héroes.”
Devolviéndole las mismas palabras y el mismo gesto que Noel le había dedicado antes.
Por un instante, el chico parpadeó sorprendido, luego, al recordar el gesto, sonrió y chocó ligeramente su puño con el de ella.
****
El motivo por el que el Caballero Sagrado convocó a Astaire fue la visita del jefe de la aldea.
“Gracias por salvar nuestro pueblo. No teníamos otra forma de agradecérselo, así que les preparamos un pequeño obsequio como muestra de gratitud.”
Los aldeanos habían traído comida.
Gracias a ellos, Elsez y sus acompañantes pudieron disfrutar de una abundante cena.
“Supongo que ya es hora de levantarse.”
Cuando la reunión comenzó a terminar poco a poco, Elsez tomó algo de comida que había apartado con antelación y se dirigió a un lugar tranquilo.
“Reti.”
En secreto, le preocupaba la pequeña bolita de pelo, que había permanecido en silencio todo el día.
“Sal. Come esto.”
No hubo respuesta. Cuando Elsez pulsó un botón, su bolsillo interior se movió ligeramente y, entonces, con lentitud, Reti —que había tomado la forma de un conejo de peluche— salió arrastrándose.
“…No lo necesito. Come tú.”
Orejas caídas, voz abatida. No importaba cómo lo mirara, parecía decaído.
“¿Es por lo que dijo la gente hoy temprano?”
“…¿No fui yo la razón por la que te malinterpretaron?”
“¿De verdad no esperabas eso cuando te uniste a mi alma?”
Ante la incisiva pregunta de Elsez, Reti se estremeció y se encogió aún más.
“Bueno… eso es cierto, pero…”
“Reti, ¿nunca me guardaste rencor? Al principio intenté matarte, como todos los demás.”
Ante la repentina pregunta de Elsez, Reti la miró fijamente por un instante antes de recordar el pasado.
“Al principio… sí.”
Pero a medida que la observaba con el paso del tiempo, poco a poco empezó a comprender.
“Pero cuanto más te observaba, más lamentable me parecías.”
Un recuerdo de Elsez, enfrentándose a la familia de su tío, cruzó por la mente de Reti.
«Solitario.»
La imagen de ella derrumbándose tras la muerte de su abuela, y los momentos en que añoraba a las cuatro personas que había dejado atrás en su vida.
«Fascinante.»
Y a pesar de todo eso, siempre se levantaba para ayudar a los necesitados.
“…Y entonces, empecé a sentir algo por ti.”
Reti siempre había anhelado vivir entre otras personas. Y todas esas facetas de Elsez —la que él había observado— eran las que había llegado a admirar.
Mientras lo observaba en silencio, Elsez finalmente habló.
“Yo también te guardaba rencor al principio.”
Reti se estremeció.
“Uf, ¿por qué esta cosa tuvo que pegarse a mí? ¿Por qué tengo que pasar por todo esto?”
“L-Lo siento…”
“Pero cuanto más te observaba, más me daba cuenta de que no eras tan diferente de mí. Simplemente… tú también quieres vivir feliz con todos, ¿verdad?”
Tras convertirse en una diosa demonio, llegó a comprender el corazón de Reti.
Qué solitario y aterrador debió haber sido ser marginado en un mundo que lo rechazaba simplemente por ser diferente.
Finalmente, Elsez respondió a la pregunta que Reti le había hecho hacía unos días.
“Aunque encontremos la manera de separar nuestros poderes, no te mataré.”
Reti la miró fijamente sin expresión.
“Cuando llegue ese momento, te ayudaré.”
Hoy, ella había visto la posibilidad.
Cómo una sola persona —Noel, que creyó en ella— había bastado para hacer tambalear un prejuicio inquebrantable.
“Yo seré esa ‘persona’ para ti.”
Elsez jugueteó con las orejas caídas de Reti y sonrió.
“Aunque tenga que poner el mundo patas arriba.”
En ese instante, la figura de Elsez brilló como una estrella a los ojos de Reti.
****
En un momento en que todos dormían.
Una sombra solitaria apareció frente a la tienda donde se alojaba Elsez.
Justo cuando la figura se acercaba a la tienda, una voz baja y escalofriante sonó desde atrás.
«¿Qué estás haciendo aquí?»
Al volverse hacia la voz, allí estaba Rashiel, vestido informalmente con una camisa.
Bañado por la luz de la luna, era hermoso, pero al mismo tiempo, inquietantemente perturbador.
Por un breve instante, la sombra —Astaire— mostró un destello de sorpresa en sus ojos, pero rápidamente lo disimuló y se giró para mirar a Rashiel.
“¿Y tú? ¿Por qué estás aquí fuera en vez de dormir?”
“Me preocupaba que mi compañero de habitación desaparecido pudiera estar husmeando en la tienda de campaña de otra persona.”
La disputa por las camas de la posada terminó finalmente cuando todos acordaron dormir en las tiendas de campaña.
Como resultado, Cassian, Tezette, Astaire y Rashiel compartían la misma tienda de campaña.
Incluso ante el evidente sarcasmo de Rashiel, Astaire permaneció imperturbable.
“Hay algo que necesito confirmar con la señora.”
“Probablemente esté dormida.”
“…Es bastante tarde. Supongo que sería mejor comprobarlo mañana.”
Sin discutir, Astaire aceptó las palabras de Rashiel y se dio la vuelta.
Pero entonces, la voz de Rashiel resonó a sus espaldas.
“Aunque esté despierta, no vengas a estas horas.”
Astaire frunció ligeramente el ceño y volvió a mirarlo. Como si respondiera a la pregunta tácita en su mirada, Rashiel añadió:
“Porque me molesta.”
La brisa nocturna transportaba su voz, rozando a Astaire con un escalofrío inquietante.
Los ojos de Astaire se oscurecieron con una clara sensación de hostilidad mientras miraba fijamente a Rashiel.
“No creo que sea algo en lo que debas inmiscuirte.”
A diferencia de cómo se comportó frente a Elsez, Rashiel solo sonrió con sorna ante la agudeza de Astaire.
Pero solo por un instante fugaz.
Esa sonrisa burlona pronto se transformó en una frialdad fría e impasible.
Astaire le lanzó una advertencia tajante.
“He oído que no has estado durmiendo bien. Deberías descansar un poco.”
«Probablemente dormiría perfectamente si mi compañero de cuarto volviera y se quedara.»
“…Solo necesito despejar mi mente un rato.”
Dicho esto, Astaire le dio la espalda a Rashiel.
Podía sentir la mirada penetrante de Rashiel siguiéndolo, pero no miró hacia atrás. En cambio, caminó directamente hacia la fogata en el centro del campamento.
Crujido, crujido—
El fuego crepitaba suavemente, sus brasas centelleaban en la oscuridad.
La mirada de Astaire vaciló mientras contemplaba las llamas.
Durante todo el día, un pensamiento había permanecido en su mente, negándose a desaparecer.
Cuando tuvo a Elsez en sus brazos hoy…
Junto con su calidez, había sentido algo más. Débil, pero inconfundiblemente extraño.
Un poder que no encajaba con tanta calidez.
El mismo poder que había percibido la noche del incidente en el palacio real.
El mismo poder que había sentido hoy en el bosque.
El poder de un dios demonio.
«Por qué…»
¿Por qué emanaba ese poder de ti?